第23章 親戚

楽しいのは楽しいけど、まだ安心はできない。

安部鳳英と佐藤真理子が実の母娘かどうかという話題は、避けようもなく村の外にまで広まった。真理子は今やおじいさんとおばあさんに引き取られ、これからは彼らの跡取りとなる。

佐藤家の親戚や公道村の人々は皆知っていた。おじいさんは目立たない人で、いつも破れた服を着て、黙々と山林に入って薬草を集めていた。普段はほとんど口を開かないが、彼が集めるその薬草はお金になるのだ！

先日の佐藤家の小庭での口論で、白黒はっきりした借用書が明らかになった：おじいさんは佐藤国松夫婦に二百数十元を貸していたのだ！また、おじいさんがおばあさんと真理子を連れて市場に行き、たくさんの新しい物を買って帰ってきたのを見た人もいる。その日の宴会には、おばさんたちが彼らの家を見学に来て、真理子が寝ている部屋が新しくて美しく飾られ、ベッドにも全て新しい物が敷かれているのを自分の目で確かめたのだ！

人々はおじいさんを見る目が変わった。この老人には潜在的にかなりの財力があるようだ。おばあさんは目が見えず、お金も使わないから、将来はすべて真理子のものになる。真理子はついに苦労の末に幸せを掴んだのだ！

佐藤二さんと佐藤次おばさんは腸が青くなるほど後悔し、互いを責め合い、さらには喧嘩までした。佐藤国松と安部鳳英も後悔していた。あの老人がこんなにお金持ちだと知っていたら、最初から佐藤枝里を彼らに渡していただろう。そうすれば、将来老人のお金は全て枝里のもの、つまり彼らのものになっていたのに！

また、普段あまり交流のない親戚たちも次々と姿を現した。前世では真理子はおじいさんに姉妹がいることを知らなかったが、今世では彼女はおじいさんの実の姉に会っただけでなく、なんと...おじいさんが幼い頃に婚約し、結婚式まで挙げた妻にまで会ったのだ！

真理子は本当に驚いた！

こんな予想外の人物が現れたのは、彼女の転生がもたらした副作用ではないはずだ！

よく考えてみれば、前世で彼女がこれらのことを知らなかったのは、村の噂話を聞く時間もなく、何かを自分の目で見る機会もなかったからだ。毎日働き、十分な仕事をしないと安部鳳英に叩かれ叱られる日々で、そんな暇はどこにもなかった。

しかし、彼女はかすかに覚えている。当時、おじいさんとおばあさんが佐藤国松兄弟と仲違いし、借用書の証拠がなかったため、国松夫婦は借金を否定し、おじいさんはあの半間の部屋を取り戻せず、気落ちして面目を失い、おばあさんを連れて佐藤家の小庭を出て青年宿舎に引っ越した。その後しばらくの間、あの庭には確かに混乱があった。後に怒り狂ったおじいさんが何度か棒で叩き壊したことがあり、その後は庭の門が毎日ぴったりと閉ざされ、明らかにおじいさんとおばあさんは外界との交流を望まなかった。そして二年後、おじいさんとおばあさんは同時に亡くなった！

今世の変化は、彼女が安部鳳英のメモ帳を手に入れたことだった。その中には鳳英自身が書いた借用書があり、佐藤国松夫婦がおじいさんに二百数十元の借金があることを証明する動かぬ証拠があった！おじいさんが苦労して稼いだ血と汗の結晶は無駄にならず、交換条件として、安部鳳英と佐藤国松に真理子をおじいさんとおばあさんに養子として渡すよう強制したのだ！

佐藤真理子はおじいさんとおばあさんの庇護を必要としていた。そしておじいさんはずっと心の中でおばあさんに女の子を与え、彼女自身に育ててもらいたいと思っていた。二人の老人はついに願いが叶い、満足し、前世のような恨みや鬱憤がなくなった。だから真理子が今見ているおじいさんとおばあさんは気持ちが軽く楽しそうで、前世のように沈んでいない。

三人家族は楽しく温かく、自然と大きく門を開けて近所の親戚を迎え入れ、新居の披露宴を開き、真理子も前世では会えなかった人物や出来事を知る機会を得たのだ！

これらの人々の来訪は、もちろん純粋におじいさんと親族関係や旧交を温めるためだけではない。例えば、おじいさんの実の姉、真理子が大叔母と呼ぶべきその老女は、10代の少年少女を連れてきた。見たところ真理子より1、2歳年上で、彼女の実の孫息子と孫娘だった。大叔母はおじいさんにこう言った：

「この真理子のことは聞いたよ。私たち佐藤家の血を引いているのかどうかもわからないのに、あの子にあなたの家業を継がせるなんて！私が孫たちを連れてきたから、彼らの親にほんの少しのお金を渡せば、それで補償になる。これからは彼らがあなたの孫だ。大事に育てて、将来あなたの老後の面倒を見させなさい！」

真理子は目を回した：またか、おじいさんはまだ十分生きているのに、もう葬式の準備を急いでいるなんて！

案の定、おじいさんは怒って姉に向かって叫んだ：「お前の孫を連れて、来た道を急いで帰れ！ここで私の目障りになるな！お前を見なければ、私はあと十年も二十年も長生きできるんだ！」

彼の姉は六十歳ほどで、白髪交じりの髪を後ろで丸く結い、濃い青色の自家染めの土布の上着を着て、大きな足の農村のおばあさんの典型的な姿だった。全体的に痩せて乾いていたが、精神は旺盛で、力も小さくなく、一緒に叫んだ：「あなたは私の唯一の弟なのよ！私はあなたのことを心配しているのに、わからないの？恩知らずね！」

おじいさんは彼女の袖を引っ張り、門の外へ押し出した：「早く行け、早く行け！ここでうるさくするな、私にはお前のような姉はいない！」

大叔母は罵りながら門の外に引きずり出され、少年も急いで彼女の後を追った。しかし、女の子は何故か、ぐずぐずと庭の中をうろついて、どうしても出て行こうとしなかった。そして祖母と孫の二人も奇妙なことに、彼女のことを忘れたかのように、おじいさんが女の子を引っ張って庭の門を出るころには、彼らの姿はもう見えなくなっていた！

大叔母の家はそれほど遠くなく、七、八里離れた上峰村にあった。おじいさんは女の子を家に送ろうとしたが、女の子は東に行ったり西に行ったりして出て行こうとしなかった。仕方なく、一時的に彼女を留めることにした。

おじいさんが幼い頃に結婚式を挙げたその妻は、大叔母が去った後にやって来た。約半時間後のことだ。この女性は耳まで届く短髪で、大叔母より数歳若く、服装もより整っていて、出かける前に特に身なりを整えたことが一目でわかった。表情は穏やかで、気性も温和、とても話好きで、おじいさんとおばあさんは彼女に丁寧に接した。

彼女はおじいさんに少年少女を送りに来たわけではなく、お金を借りに来たのだった。彼女はとても人当たりがよく、おじいさんからではなく、おばあさんからだけ借りようとした。おばあさんはもちろんおじいさんにお金がないことを知っていたが、直接彼女に言わず、おじいさんを呼んで、お金を借りる件について話した。おじいさんは彼の元妻にこう言った：

「健遠のお母さん、あなたも知っているでしょう。私はずっと玉子を都会に連れて行って目の治療をしたいと思っていましたが、いつもそれだけのお金が足りなかった。今回は...まあ、言うまい。今は多くのお金はなく、百元ほどしか残っていない。全部あなたにあげるわけにもいかず、せいぜい半分だけ。残りの半分は緊急用に取っておかなければならない。もし数十元では少なすぎると思うなら仕方ないが、そうでなければ来月まで待ってもらえれば、もう少し多く貸せるかもしれない。」

元妻は急いで言った：「それなら来月にします、また来ます！正直に言うと、下の息子が恋愛中で、若い者は分別がなくて、付き合ううちに...その娘が妊娠してしまったんです！ああ、相手の家は兄弟が多くて、みんな手強い。今は六百元の結納金を要求していて、あちこちから集めてもまだ半分にも達していなくて...ああ、心配で死にそうです！」

「そうですか、これは本当に大変なことですね！」おばあさんが目が見えないことを知りながらも、おじいさんはおばあさんの方を見た。

おばあさんは微笑んだ：「あなたの判断にお任せするわ。もしあるなら、花田さんに急用のために先に渡してあげて。あなたが若い頃家にいなかった時、花田さんはよく来て老人の世話を手伝ってくれた。姑が亡くなった時も花田さんが納棺を手伝ってくれた...彼女は一人で四人の子供を育て上げ、今度は嫁を迎えなければならない。本当に大変だわ！でも、真理子の学費のことを忘れないでね！」

「わかっている、わかっているよ！」

おじいさんが元妻を見送る時、真理子はこっそり後ろについて行き、おじいさんが言うのを聞いた：「健平のお母さん、今日は七月二十九日だから、来月十日過ぎにならないとお金が手に入らないと思う。その時誰かを寄こしてもらえば、子供の学費を残して、おそらく二百元ほど渡せると思う！」

健平のお母さんはとても喜び、声も甘くなった：「木村お兄さん、やっぱりあなたが一番私に優しい！この人生...ああ、あの時、本当に後悔しているわ！」

「そんなことを言わないで！あの時のあなたの決断は正しかった。そうでなければ今日はなかったでしょう？見てごらん、今はたくさんの子や孫に恵まれて、素晴らしいじゃないですか！」

「木村お兄さん、前から言っているように、あなたが望むなら、私の子や孫もあなたのものです...玉子は体が弱すぎて、あなたに子供を産んであげられなかった。あなたのことを思うと辛くて、夜も眠れないわ！」

「私と玉子には子供がいたんだ。彼女の体が弱く、目が悪くなったのも、あの子のせいだった...あなたは自分の生活を大事にすればいい。私たちのことで悩まないで。今は真理子がいるから、玉子もとても喜んでいるし、私も安心している。これからもっと良くなるよ！もう遅いから、健平のお母さん、早く帰った方がいいよ！」

「木村お兄さん...」

おじいさん：「早く行きなさい、夜道は危ないよ！」

塀の中で、真理子は二本の冬青の木の間に隠れ、門がきしむ音を聞いた。木の葉の隙間から覗くと、おじいさんが入ってきて、庭の門を半開きにし、大股で母屋に向かって歩いていった。

真理子は耳を傾け、塀の外からため息が聞こえ、足音が次第に遠ざかるのを聞いた。冬青の木の後ろから出て服のほこりを払い、部屋に戻ろうとした時、ざわっという音がして、振り返ると大叔母の孫娘も別の冬青の木の後ろから出てきて、にこにこしながら体のほこりを払っていた。

真理子は一瞬驚いた：「どうしてここにいるの？」

「どうしてここにいちゃいけないの？」その女の子は首を傾げて彼女を見て、取り入るように笑った：「この庭は広くて楽しいわ。かくれんぼにぴったり！あそこにはたくさんの牡丹の花もあるから、これからは毎日切って花瓶に挿したり、髪に飾ったりしましょう。香りもいいし、きれいよ！」

真理子は言葉を失った：あれはバラだよ、牡丹じゃないよ、牡丹じゃないよ！