第22章 おばあさんの詰問

安部鳳英は顔色を変え、佐藤国松がこの時に割り込んできて、急いで佐藤書記に謝りの言葉を述べた。

佐藤おばあさんはまだ鳳英を許すつもりはなく、咳払いをして続けて叫んだ。

「皆さん、聞いてください。もう一つ言いたいことがあります。安部鳳英に聞きたいのですが、あなたは六人の子供を産みましたが、なぜ真理子だけをこんなに冷たく扱うのですか？なぜこんなに憎むのですか？私の記憶では、あなたの第一子は外で生んで、それから戻ってきたはずです。私は目が見えませんが、真理子があなたたち夫婦に全く似ていないという話を聞いています。もしかして、真理子はあなたの実の子ではないのではありませんか？だからこそ、あなたは彼女をこんなに憎むのですか？」

この言葉が出るや否や、庭は一瞬静まり返り、すぐにまた沸騰したお湯のように騒がしくなった。噂話好きな女性たちが特に活発になり、次々とおばあさんの推測に賛同の意を示した。

鳳英と同年代の女性が手を叩きながら、興奮した様子で言った。「そういえば思い出しました！私と真理子のお母さん...私と安部鳳英は同じ年にこの村に嫁いできて、同時に妊娠し、同じ生産隊で働いていました。当時、多くの人が私たち二人の妊婦をからかっていました。私が産褥期にいる時、鳳英はまだ産んでいませんでした。私が産褥期を終えると、彼女も女の子を産みました！彼女の家の真理子は小さい頃からきれいで、白くて清潔で、私の珠子よりも人気がありました。みんな言っていました：『都会の大きな病院の医者が取り上げた子供は、やっぱり違う！』今になって考えると、間違いだったのでは？安部鳳英は他人の子供を連れて帰ったのではないですか？」

別の女性が真剣な表情でうなずいた。「安部鳳英といえば、スタイルはまあまあですが、あの顔は肌が粗くて見られたものではなく、目も細いです！真理子を見てください、二重まぶたですよ！肌は少し赤黒いですが、薄くて滑らかで、見れば見るほど美しい、本当に鳳英に似ていません！」

「そうそう、性格も似ていません。鳳英は短気で気が強く、ちょっとしたことですぐ怒りますが、真理子はこんなに素直で温和で...」

「なるほど、安部鳳英がこれまで真理子を虐待し、殴ったり叱ったり、あれこれさせたり、十歳で半人前の労働力として使役したのは、真理子が彼女の実の子ではないからなのですね？ああ、なんて罪深いことでしょう！」

「もし真理子が彼女の実の子でないなら、彼女のお腹にいた本当の子はどうなったのですか？」

「彼女が妊娠中に外で転んで病院に運ばれたという話を聞きました。きっと死産だったのでしょう！そして他人の子供を盗んで帰ってきたのです！」

「なんてこと！」

「本当に恐ろしいわ！幸い私たちは都会の病院で子供を産みませんでした！」

鳳英は皆から非難され、もともと隅に縮こまって存在感を最小限にし、国松が彼女のために事後処理をするのを待っていただけだった。しかし、おばあさんがあのようなことを叫び、人々のこのような発言を引き出したため、彼女の顔は青ざめ、ついに我慢できなくなって飛び出し、大声で泣き叫んだ。

「あなたたち口の腐った黒い心の女どもよ、あなたたちこそ他人の子供を盗み、あなたたちこそ胎児を失ったのだ！佐藤真理子は私が産んだ子だ、私、安部鳳英が十月十日お腹に抱えて産んだ実の骨肉だ！彼女が私に似ていないなら、彼女が父親に似ているのはいけないのか？どの家も子供を叩かないか？どの家の長男長女も多くの仕事をして、弟妹の面倒を見ないか？あなたたちはただ嫉妬しているだけだ！私が真理子のような有能な娘を産んだことを嫉妬している！あなたたちがまたでたらめを言って離間を図るなら、私は...私はあなたたちと命がけで戦うわ！」

三十代の女性は力の充実した年齢で、泣きながら走って竹の棒を掴み、全力で群衆に向かって振り下ろした。その命がけの様子と、悲憤極まりない表情は、人々に錯覚を与えた。まるで先ほどの人々の発言がすべて噂に過ぎず、彼女を傷つけたかのようだった！

その場には多くの男性がいたし、農村の女性たちは日々の労働で粗仕事に慣れており、弱々しくはなかったので、鳳英が人を傷つけることはできなかった。彼女の手の竹の棒は結局振り下ろされることはなく、皆が何とかして竹の棒を奪い、押したり引いたりしながら、最終的に鳳英と国松たちを門の外に押し出した。

庭の中で、佐藤書記は村人たちに注意した：真実の証拠のないことは、むやみに言いふらしてはならない。結局のところ真理子にも影響があり、どの子供も自分が出所不明の根無し草であることを望まないのだから！

佐藤真理子はおばあさんの懐に静かに寄り添い、五叔父の奥さんがおじいさんが搗いた薬草を受け取り、彼女の耳に塗った。真理子は鳳英が彼女の耳をつかみ、爪を耳の根元に強く食い込ませたことを思い出し、心の中ではっきりと分かっていた：鳳英は本当に彼女の耳を引きちぎり、彼女を完全に醜くしようとしていたのだ！

前世で熱い油を彼女にかけたのと同じように、もうその時期に来ていたのだ！

鳳英と国松がこんなに頻繁に都会に行って実の娘に会いに行くのなら、都会のあの夫婦が少しも気づかないはずがない。彼らはもう尋ねに来るはずだ。そして田原雅子は鳳英に戻りたくないと言うだろう。鳳英は実の娘のために、真理子を醜くしなければならないのだ！

醜くなった真理子は当然、雅子にはかなわない。都会のあの虚栄心の強い夫婦は、優秀な雅子のために、醜くなった真理子を野草のように扱い、見向きもしないだろう！

真理子は静かに自分の腕をなでながら、ため息をついた：生まれ変わっても、あの両親の冷淡さを思い出すと、やはり全身が凍えるような思いがする！

客はみな帰り、五叔父の奥さんが数人の女性たちを率いて、テーブルを片付け、物を整理し、庭と食器を洗った。おじいさんと佐藤書記、そして数人の親戚の兄たちが脱穀場に座り、紙で巻いたタバコを吸いながら話をしていた。おばあさんと真理子はまだ軒下に座り、小声で話していた。

「真理子、今夜おばあさんがあんなことを言ったから、これからこの村では多くの噂話が出るだろう。あなたの身の上についてね。おばあさんを恨んでいないかい？」

「恨んでいません！おばあさんがなぜそうしたのか分かっています。もし皆が私が鳳英の実の子ではないと気づいたら、鳳英には私に近づいて傷つける十分な理由がなくなります！おばあさんは私のためを思って、私を守ろうとしているのです！」

おばあさんは安堵のため息をついた。「あなたは賢い良い子だね。おばあさんは本当にあなたが鳳英にこれ以上傷つけられるのを見たくないのだよ。あの女性はあまりにも意地悪だ。彼女は佐藤枝里や佐藤鳳子を可愛がることも知っているのに、なぜ他人の子供を虐待するのか？どの子供も十ヶ月の妊娠を経て、母親のお腹から生まれてくるのに。もしあなたの実の母親があなたの苦しみを知ったら、どれほど泣くことか！」

真理子は黙った：都会のあの女性が、自分のために泣くだろうか？絶対にない！

「真理子よ、これからどんなことを言われても気にしないで。おじいさんとおばあさんは必ずあなたを学校に行かせる。あなたはもっと一生懸命勉強して、良い将来を勝ち取るのだ。もし鳳英が本当にあなたを都会から連れてきたのなら、あなたのルーツは都会にあるのだから、将来は...」

「おばあさん、将来のことは分かりません。ただ、過去に私がたくさんの苦しみを受け、お腹いっぱい食べられず、暖かい服も着られず、毎日殴られ、生きていても少しも楽しくなかったことは知っています...鳳英と国松の話を盗み聞きして、私が彼らの実の子ではないこと、私がすぐに死ぬと思われていたことを知りました。今はおじいさんとおばあさんが私を可愛がってくれて、私はおじいさんとおばあさんの唯一の子供で、とても嬉しいです！私はずっとあなたたちの子供でいたいです。将来何が起こっても、私たち家族は離れません！」

「いい...いい子だね！」佐藤おばあさんは真理子を抱きしめ、手を上げて目を拭いながら、詰まった声で言った。「過去のことはもう考えないで、忘れなさい！真理子はおじいさんとおばあさんの子供、私たちの最も愛する宝物なのだから！」

新居の披露宴でこのような騒ぎがあった後、村ではやはり噂が飛び交い、様々な意見が出た。すべて真理子の身の上についてだった。しかし、鳳英が積極的に噂を否定し、公衆の面前で何度も体裁を気にせず涙を流し、真理子が間違いなく彼女の実の子だと叫んだため、多くの人の疑いの心は揺らいだ。村は二つの派に分かれ、一派は真理子が鳳英が外から盗んできた子供だと信じ、もう一派は真理子は本当に鳳英の実の子だろうと考えた。結局、多くの子供が実の両親に似ていないケースもあるからだ。各派にはそれぞれの言い分があり、互いに干渉せず、どちらにしても、真理子は今では幸せに暮らしており、鳳英はもはや彼女の保護者ではなく、特に解決しなければならない正式な問題でもないので、人々は仕事の合間や食事の後の話題として取り上げるだけだった。このような根拠のない噂は誰の生活にも影響を与えなかった。

真理子はこの道理をよく理解していたし、おじいさんとおばあさんもそれを知っていた。だから家族は全く気にせず、ただ安心して楽しく日々を過ごしていた。