第25章 扱いにくい菊子
おばあさんの方が反応が早く、尋ねた。「菊子は今夜、真理子と一緒に寝たいということかい？」
「うん。今夜だけじゃなくて、これからずっとここに住むから、ずっと彼女と寝るの！」
真理子は言葉を失ったが、何も言わなかった。今は菊子がお椀を取ってくれさえすれば、食事を始められるのに——この地方の農村では礼儀が厳しく、客が来た時、主人は敬意を表して、通常は客がテーブルについてお椀を取り、最初の一箸を使うまで、他の人は食べ始めないのだ。
菊子は小さいながらも客である。そうでなければ、おばあさんがあれほど熱心に彼女に食事を勧めるはずがない。もし真理子が主人だったら、とっくに彼女のことなど気にしなくなっていただろう。
おばあさんはなだめるように言った。「先にご飯を食べない？ほら、うちは今広々としているでしょう。部屋もたくさんあるし、ベッドもあるわ。あなたがどこで寝たいと思っても構わないわよ！」
菊子はとても頑固だった。「他の部屋は好きじゃない、彼女の部屋が好きなの！」
おばあさん：「私の部屋と真理子の部屋はほとんど同じよ。良かったら私の部屋で寝てもいいわよ！」
「違うわ！彼女の部屋のものは全部新しいの！」
おばあさん：「……」
真理子は我慢できなくなった。「寝るだけでしょ、寝させないとは言ってないじゃない。さっさと食べようよ。もう子供じゃないんだから、そこまでする必要ある？」
菊子は急に顔を上げ、真理子をにらみつけた。「おばあさんの許可がなかったら、絶対に寝かせてくれないくせに！」
「誰がそんなこと言ったの？」
「あなたよ！」
「私いつ言ったの？」
「口に出さなくても、あなたの心の中ではそう思ってるわ！自分で考えてみなさいよ：今日私が入ってきてから今まで、あなた私に構ってくれた？話しかけてくれた？あなたは私のことが嫌いで、私がここにいるのを望んでない！ましてや私と一緒に寝るなんて考えもしないわ！」
真理子：「……」
やはり理不尽な攻撃は真の武術家をも打ち負かすというが、この橋本菊子の無理難題を言う才能は並ではない。真理子はどう答えていいのか分からなくなってしまった！
しかし彼女は本当の11歳ではないので、小さな女の子と争うほどではない。それに今はお腹がペコペコだ。
「わかったわ、あなたはとても賢いね、私の心の中がどう思っているかまで分かるんだ！食べましょう。食べ終わったら好きにすればいいわ。おばあさんも言ったでしょう、家にはたくさん部屋があるから、好きな部屋を選べばいいの。これでいい？」
おばあさんはもう何も言わず、ただ軽く頷いて、顔は穏やかだった。
橋本菊子はようやくお椀を手に取ったが、とても行儀よく、白いご飯だけを食べて、おかずには手を付けなかった。おばあさんは見えないので、真理子が代表して、最初の一箸を菊子に取り分け、次におばあさんにも何箸か取り分けてから、やっと食べ始めた！
食事が終わると、おばあさんと菊子は日常的な会話をして、彼女の家庭状況を理解しようとした。親戚の往来ではいつもこのような話題が中心になる。
真理子はテーブルを片付けて食器を洗い、ついでに竈に薪を二本入れてお湯を沸かした。以前、真理子が安部鳳英と佐藤国松の家にいた頃は、一年中顔を洗うのも体を洗うのも冷水だったが、今はおばあさんと一緒に暮らしていて、真夏でもおばあさんは彼女が冷水を使うことを認めず、くどくどと温水を使わせようとした。女の子は冷水で体を洗うべきではなく、温水を使うべきだと言い、それには良いことしかなく悪いことは何もないと。
真理子は前世でもそれなりに長く生きてきたので、もちろんこの道理は分かっていた。しかし夏は本当に暑すぎて、時々我慢できずにこっそり冷水で体を洗うこともあった。
お風呂の時間になると、菊子はまた頑固になった。どう説得しても入浴を拒否した。真理子が新しく買ったくし、海鳥シャンプー、名古屋ブランドの石鹸を出し、自分の新しいタオルと岸下おばさんからもらった着替えの服まで提供したが、彼女はそれでも入浴を拒んだ！
このような扱いにくい菊子に対して、真理子はもうどうしようもなくなり、言った。「今は真冬じゃないでしょう、こんなに暑いのに、あなた今日一日で何回も汗かいたでしょう？不快じゃないの？清潔にしないなら、誰があなたと一緒に寝たいと思うの？」
真理子は心の中で、もしこの子がまだお風呂に入らないなら、彼女一人で寝かせて、自分はおばあさんと一緒に寝ようと決めていた。
おばあさんも懇々と説得を続けた。菊子は真理子をちらりと見て、両手をもじもじさせながら言った。「古い服は着たくないの。ベッドの上にかかっているあの新しい服を着たいわ！」
佐藤真理子：「……」
それは私の新しい服なのに！私だってすぐには着ないようにしているのに！
おばあさんはきっぱりと拒否した。「それはダメよ！あれは真理子のために買ったもので、学校が始まったら彼女が着ていくものなの！」
菊子は目をきょろきょろさせながらおばあさんを見た。「おばあさん、私のおばあちゃんが言ってたわ、私をあなたたちの孫娘にするために来たって。これからずっとこの家に住んで、学校にも行くの！」
おばあさんは穏やかに言った。「あなたのおばあちゃんの好意には感謝するわ。でもあなたのお父さんとお母さんはあなたを苦労して育ててきたんだから、きっとあなたのことを手放したくないでしょう。これからも時間があれば、よく遊びに来てね。私には孫娘がいるわ、ほら、真理子は私の良い孫娘で、うちにはこの孫娘がいれば十分よ！」
菊子は口を尖らせ、泣きそうになった。「家に帰りたくないの！家の部屋はこんなに小さくて、たった二部屋しかないの。兄弟姉妹が六人もいて、それにお父さんとお母さんを加えると、住むのに十分じゃないわ。なのにここにはこんなにたくさんの部屋が空いているのに……家に帰ると、終わらない仕事があって、弟や妹の面倒を見なきゃいけないし、兄や姉は新しい服を着るけど、私は一度も新しい服を着たことがないわ！」
おばあさんは菊子の話を聞いて、もう何も言わず、ただため息をついた。
真理子はさらに口を挟めなかった。現状から見れば、彼女は確かに幸運で、おじいさんとおばあさんの庇護と愛情を得ていたのだから！
彼女は前世の自分と菊子を比較して、菊子も貧困に苦しんでいるとはいえ、自分ほど可哀想ではないと感じた！結局のところ、菊子には両親や兄弟姉妹が周りにいて、みな互いに気にかけ合う親族だ。彼女は見捨てられたり、踏みにじられたりしていない。自分の個性を保つことができ、言いたいことを言い、欲しいものを手に入れるために我儘を言うこともできる……前世の真理子にはそんな勇気も自信もなかった。彼女は幼い頃から安部鳳英に踏みにじられ、自尊心を失い、自分自身を見失っていたのだ！
だから、佐藤真理子には橋本菊子を憐れむ資格はない。菊子の嫉妬や不満は、受け入れるしかないのだ！
人とはこういうものだ。いくら機嫌を取っても聞く耳を持たないが、佐藤真理子とおばあさんが説得を諦め、菊子が風呂に入るかどうかの問題をもう気にしなくなると、彼女は自ら行動を起こした。真理子が洗い終えて石台に置いた鉄のバケツと洗面器を持って井戸に水を汲みに行き、さらに二度も走って戻ってきて、真理子に着替えや海鳥シャンプー、石鹸、タオル、くしを求めた。
この入浴は一時間以上続き、なかなか終わらなかった。彼女は温水を使わず井戸水を直接使ったため、おばあさんは風邪をひいて病気になることを心配して、五、六回も急かしてようやく洗い終えた。
髪を乾かし終わると、もう寝る時間だった。真理子はおばあさんの指示に従って門をしっかりと閉め、あちこち確認してから、おばあさんを部屋まで送って横になってもらい、電気のスイッチを消してから自分の部屋に戻った。菊子はすでにベッドに横になっていた。真理子は今のところまだ枕を持っておらず、新しい枕カバーを一枚ベッドの頭に敷いただけだったが、それも菊子に取られてしまった。真理子も気にしなかった。彼女が騒がなければ、平和なのだから。
同じ年頃の二人の少女が同じベッドに横になっていたが、一言も交わさなかった。幸い年齢が若いので眠りにつきやすく、目を閉じて二分もしないうちに、二人とも夢の中へと旅立っていった。