第27章 山稔を摘む
橋本菊子は勤勉な良い子で、大叔父の家の広い庭で二日間過ごした後、三日目には真理子に連れられて外に出て働きたがった。
二人はまだ若い少女で、生産隊では稲が熟していたが、まだ収穫の時期が宣言されていなかった。生産隊では半労働力は必要なく、工分（労働点数）を稼ぐことはできなかった。家でも鶏やアヒル、子豚をまだ買っていなかったので、野菜を摘む必要もなく、暇を持て余していた。そこで山に行って薪を集めることにした。
しかし、おばあさんは事故を防ぐために彼女たちが山に登ることを禁じた。先日の新居入りの宴会の時に、佐藤書記が牛車で4、5束の薪を持ってきて、まだ余っているから、しばらくは十分だと言った。明日にはおじいさんが薪を背負って帰ってくるだろうと。
真理子はおばあさんの心配を理解していた。おばあさんは真理子のことをよく知っていて、幼い頃から仕事に慣れている彼女が簡単に事故を起こすとは思っていない。おばあさんが心配しているのは菊子のことで、もし菊子に何かあれば、親戚間の関係がぎくしゃくしてしまうからだ。
菊子は梨の木の下にある長い石の上で転がりながら、真理子に向かって叫んだ。「退屈だよ！この場所には人もほとんど来ないし、退屈で死にそう！」
真理子は手を広げて言った。「こんな状況だからね。家族は少ないし、少し離れたところに住んでいるから、昼間は皆仕事に出かけて、訪問する暇もないんだよ。あなたの家のように人が多くて賑やかじゃないよ。家に帰りたい？」
菊子は警戒するように真理子を見た。「私は家が恋しくなんかない！家は賑やかだけど、うるさすぎる！ここの方がいいよ、静かで！」
真理子は笑わずにはいられなかった。この子は矛盾していると思った。
まだ早い時間だったので、真理子はおばあさんに相談に行った。「菊子を連れて少し外出してもいい？石山には行かないで、土の丘でチガヤを刈るだけだけど、いい？」
新しく改築された台所には燃料節約型のかまどが設置されていて、薪を1尺（約30cm）ほどの小さな長さに切って、燃やす時にそのまま入れることができた。燃料節約型のかまどを使う台所は通常きれいだった。
チガヤも火を起こすのに使え、通常は大きな土のかまどで使われ、大きな鉄鍋を置いて、豚の餌や大鍋のおかゆなどを煮るのに最適だった。しかし、大きなかまどのある台所は草の灰が飛び散るため、清潔に保つことが難しく、開いたかまどの口や四方の壁は煙と火で黒くなってしまう。
自分の家にはまだ大きなかまどがなかったが、チガヤを二担ぎ持ち帰って置いておけば、火を起こすのに使えるだろう。
おばあさんも菊子が本当に退屈してしまうのを心配して、真理子に注意した。「じゃあ行きなさい。鎌を持つ時は気をつけて、重い荷物は担がないで、一人頭くらいの大きさのチガヤを二束ずつ縛れば十分よ！」
菊子は外出できると聞いて喜び、真理子と一緒に何度も承諾の返事をし、二人は鎌と両端が尖った丸い木の担ぎ棒を持って家を出た。
外に出ると村の人々と接することになる。先日の新居入りの宴会と安部鳳英が起こした騒動で、真理子は村で少し有名になっていた。道で誰かに会えば挨拶を交わし、村の道で走っている犬とすれ違っても、犬は彼女に尻尾を振った。真理子はずっと笑顔を保ち、とても気分が良かった。
菊子は当然、真理子が幼い頃から安部鳳英に虐待され、それに伴って村でも軽視されていたことを知らなかった。彼女はただ真理子がもともとこんなに人気があると思い、彼女を見る目はますます羨ましさと嫉妬に満ちていった。
子供同士の嫉妬は、特別な少数を除いて、大部分は純粋に嫉妬するだけで、大きな悪意はない。菊子はこのタイプに属していた。
真理子は菊子が少しわがままで気難しいことを知っていたが、本質的には悪い子ではなかった。昨夜、二人が寝ていて真夜中に、真理子は突然引っ張られて目を覚ました。うとうとしながら菊子がつぶやくのを聞いた。「もしベッドから落ちたら、もう見てあげないからね！」
二人で一緒に寝ていて、真理子は菊子に押されてベッドから落ちそうになっていたのかもしれないが、菊子が彼女を引き戻してくれたということは、彼女の心に善意があることを示していた。
真理子は菊子が残ることを拒否しなかった。家に人が増えるのも良いことだと思ったが、それが難しいことも知っていた。おじいさんはあまり反対しないかもしれないが、おばあさんの態度はとても断固としていた。
おばあさんと菊子の祖母の間の関係もあまり良くないようだった。真理子は昨日、大叔母が家に入ってきた時、最初から最後までおばあさんと一言も話さなかったことを覚えていた。おじいさんと大叔母が言い争っている時も、おばあさんは家の軒下に動かずに座っていて、部屋に入ることもなく、大叔母が去る時も一言も発しなかった！
おばあさんはもともと事を起こすのが好きな人ではなかった。もし真理子が自分が安部鳳英の実の子ではないことを直接伝えていなければ、おばあさんはそれほど執着して真理子を自分の側に置こうとはしなかっただろう。もしおばあさんと大叔母の間が良くないのなら、どうして菊子を受け入れることができるだろうか？
菊子を受け入れれば、橋本家と関わることになる。もし大叔母が孫娘を見るという理由でしょっちゅう訪ねてくれば、おばあさんは彼女と向き合わざるを得なくなり、静かな生活が失われてしまう。
おじいさんは何事もおばあさんの言うことを聞くので、この件の最終的な結果は、おそらく菊子が公道村に数日滞在して客として過ごすだけになるだろう。
真理子は主人としての義務を果たすべきだと感じ、菊子を連れて色々な場所を案内し、自分も村の人々の前に姿を見せて存在感を高めようと思った。
公道村は大きな村で、5、6つの生産隊があり、各生産隊には自分たちの耕作区域があった。耕作区域は田畑だけでなく、隊に分配された山林や丘陵も含まれていた。真理子は自分の家が三隊に属していることを覚えていた。
三隊の人々は薪を集めるために東の石山に行き、チガヤを刈るなら西側の起伏のある高低差のある土の丘に行った。東山には燃えるのに適した高山の薪があり、土の丘には密集したチガヤや低木の茂みがあり、これも火を起こすのに適していた。その低木の茂みの中には果実の木もあり、例えば甘い桃金娘（とうきんにょう）、地元では山稔果と呼ばれるものがあった。7、8月に熟すので、この時期は女性や子供たちは土の丘に行って薪やチガヤを刈りながら、ついでに山稔果を摘むのが好きだった。
真理子は菊子を連れて自分の隊の耕作区域の丘に行き、まず草むらに入って山稔果を探して食べた。熟した山稔果は黒くて光沢があり、親指ほどの大きさで、肥えたものほど香りが良く美味しかった。しかし、たくさん食べることはできなかった。胃腸の消化能力が十分に強くない場合、これを食べ過ぎると便秘になるからだ！
そのため、真理子と菊子はあまり食べず、20〜30個ほど食べたところで止めた。この時、唇、歯、指先も黒紫色に変わっていた。山稔果の汁で染まったのだが、この果汁は色落ちしにくく、洗っても落ちず、3、4日経たないと色が薄くならなかった。
前世では農作業に慣れていた真理子だったが、チガヤを二束刈るのは全く問題なかった。しかし、この世に戻ってきたこの時点で、真理子は手が不慣れになっていることに気づいた！
一方、菊子は手際よく、チガヤを刈り、束ね、縛り、そして担ぎ棒で刺して、しっかりとした整った美しい薪の束を立てることができた。
菊子はまた草むらに入って山稔果を摘み続けることができたが、真理子はまだチガヤを縛るのに苦労していた——力を入れて押し固め、きつく締めなければならない。そうしないと途中で縛り紐が緩んで、片付けるのに苦労することになる。
菊子は山稔果を二つのポケットいっぱいに摘んで出てきて、真理子がまだ担ぎ棒を持ってチガヤの束と格闘しているのを見て、思わず笑い出し、ついでに冷やかした。真理子は彼女を無視し、歯を食いしばって担ぎ棒でチガヤをしっかりと刺し、持ち上げて丘を下りた。
菊子は真理子より1、2歳年上で、力も強く、能力もあった。真理子がどれだけ先に走っても、菊子はすぐに追いつくことができた。
二人はこのように追いかけっこをしながら、途中で休むこともなく、担ぎ棒を担いで坂を下り、二つの浅い小川と広い田んぼを通り抜け、一気に村に戻った。最後に大隊部の大きな柵門の前で止まり、肩の担ぎ棒を道端に置いて、息を切らしながら休んだ。