第28章 生産大隊の販売店
橋本菊子が首を伸ばして柵の門の中を覗き込み、好奇心に満ちた目をしているのを見て、転生してからこれほど経っても、真理子はまだ大隊部に来たことがなかったので、ついでに菊子を連れて中に入り、見学することにした。
村の普段の暇な時間に最も賑やかな場所は、村の小学校の他に大隊部があった。村の小学校はかなり大きな四合院で、四方を教室が囲み、中央は運動場であり自由活動の場でもあった。スポーツ施設は卓球台と3本の登り棒だけで、バスケットゴールや鉄棒はなかったが、子供たちにとっては天国だった。昼間は授業を受け、授業の合間には校庭で遊び、放課後は家の手伝いを終えるとまた学校に戻って卓球をしたり、追いかけっこをして遊んだりした。また、映画が配給されると、通常は村の小学校で上映され、校庭はさらに賑わった。
大隊部も四合院だったが、学校ほど広くはなく、三方が建物で一方は土で固めた壁と竹で作られた大きな柵だった。中庭には二本の大きなガジュマルの木があり、広い芝生が広がっていた。ここは学校ほど賑やかではなかったが、人の出入りは多かった。なぜなら、大隊委員会の事務所や会議室、人々が診療を受ける保健室、油や塩、醤油、酢、石鹸、マッチ、灯油などを買う販売所、トラクター、田植え機、ポンプなどを保管する農機ステーションがすべてここにあったからだ！
菊子や佐藤真理子のような年齢の少女たちは、他のことに関心を持つことはなく、大隊部に入る目的は明確で、ただ販売所を見たいだけだった！
たとえポケットに一銭もなくても、カウンターに寄りかかり、その部屋に漂う砂糖、醤油、塩、油、タバコなどが混ざった独特の空気を嗅ぎ、棚に並べられた様々な新しい商品を見ていると、なぜか幸せな気分になった。
前世では、真理子は時々販売所に塩やマッチ、灯油を買いに行かされ、カウンターの中を行ったり来たりしてお金や切符を受け取り、砂糖や塩を量ったり品物を渡したりする若い販売員を見て、心から羨ましく思っていた。それはただ、彼女がこれらの素敵なものの傍に一日中いられるからだった！
真理子と菊子は一緒にカウンターに寄りかかって棚の上の商品を見ていた。数はそれほど多くなかったのに、なぜ以前の真理子には「豊富に揃っている」ように見えたのだろう？不思議だった。
しかし今、この棚には真理子を引きつけるものがあった。それは、ちょうど開封されたばかりの、満杯の段ボール箱に入った大きな黄色いビスケットだった。きちんと整然と並べられた丸い金色のビスケットは、両面に薄く砂糖の粒がまぶされ、一口噛むとサクサクしていた！隣には透明なビニール袋に入ったカラフルなフルーツキャンディーの箱があり、特に甘い香りを放っていた！
本当に食べたかったが、残念ながらお金がなかった！
黄色いビスケットは一つ5分、フルーツキャンディーは一粒1分だったが、今は1分すらなかった！
販売員が近づいてきて、真理子は彼女に笑顔で声をかけた。「柳田さん！」
柳田平子は美しい黒い目をパチパチさせ、驚いて笑いながら言った。「まあ、あなたが私を知っているとは思わなかったわ。今日はなんて甘い口調なの！」
真理子は少し恥ずかしくなった。この「柳田さん」という呼びかけは他の人の真似をしただけで、実際には一度も呼んだことがなかった。前世では口の利けない人のように、めったに口を開かなかったのだ。
平子は菊子を見て、尋ねた。「この子は誰？」
菊子は真理子を見つめ、真理子が答えた。「いとこです。上峰村の大叔母の孫娘で、橋本菊子といいます。」
平子は「ああ」と言って、微笑みながら真理子に尋ねた。「あなたは今おじいさんとおばあさんと一緒に暮らしていて、青年宿舎に引っ越したって聞いたけど？」
真理子はうなずきながら、さりげなくカウンターの中の少女を観察した。小林柳萍は村の西端にある小林家の娘で、17、18歳くらいで、前世と同じように黒くて艶やかな二つ編みをし、白地に小さな花柄の半袖シャツを着ていて、清潔で美しかった。彼女は中学校の教育を受けていて、村の販売員として推薦されたと聞いていたが、大隊長の叔父の縁故で就いたという人もいた。運によるものか縁故によるものかは別として、真理子は平子がこの販売員の仕事に適していると感じていた。彼女は仕事に真面目に取り組み、性格も非常に良く、誰に対しても優しい言葉遣いで、焦ることなく穏やかだった。
ただ、前世の平子は不運な目に遭った。来年か再来年の秋冬頃、彼女が公社に用事に行き、帰りが少し遅くなった時、道中で悪人に襲われたようだった。悪人は彼女の自転車は奪わなかったが、身につけていた価値のあるものをすべて奪い、販売店の帳簿や伝票が入っていたバッグも奪い、彼女を気絶させて山に引きずり込んだ……彼女が家に戻ったのは翌日になってからで、当時はほぼ村中の人が彼女の髪が乱れ、衣服がボロボロになった姿を見ていた。そこから噂話が広がり、都会の彼氏はそれを聞いて彼女を捨てた。彼女はその男性を深く愛していて、何度も都会に会いに行ったが、一度も会えなかった。生き生きとしていた少女はすぐに花のように枯れ、家族によって急いで嫁がされ、遠くへ嫁いでいった。とにかく、その後真理子は彼女の消息を聞くことはなかった！
真理子は平子の左手をちらりと見て、すぐに視線を唾を飲み込みたくなるような黄色いビスケットに移した。この時点では、その男性はまだ現れていないのだろうか？公道村には美しい娘が多かったが、平子はその中でも優れた存在で、一番ではなくても確実に二番目だった。優れた娘は通常、村に嫁いで農民になることはなく、前世のその彼氏は都会の人であるだけでなく、幹部の子息で、県のある部署で車を運転し、毎日指導者に付き添っていた。指導者を連れて華山公社を視察した際に平子を見かけ、一目惚れし、人を介して知り合い、交際するようになった。彼が平子に会いに来るたびにジープで来て、非常に派手で目立っていた。さらに平子のラウドスピーカーのような母親もいたため、村中の人が平子に県の幹部の彼氏がいることを知っていた。彼が平子に贈った婚約の品も知られていた：とても高価な女性用腕時計だった！
その腕時計を平子はいつも身につけ、大切にしていた。真理子が偶然販売店に来た時にも、それを見たことがあった。
前世の平子は恐らく知らなかっただろうが、彼女に幹部の彼氏がいること、その時計をつけていることで、村中の人々の注目の的になっていた。真理子は何度も、川辺で洗濯をしたり村道を通ったりする時に、おばさんや娘たちが集まって噂話をしているのを聞いたことがあり、十の話のうち四、五つは平子についてだった。残念なことに、当時の真理子は頭が混乱していて、それらの言葉の裏にある意味を理解できなかった。
平子は二人の少女がキャンディーの袋をじっと見つめているのを見て、彼女たちが欲しがっていることを察し、テーブルの引き出しを開け、中から六粒のフルーツキャンディーを取り出してカウンターに置き、二人に分け、真理子と菊子にそれぞれ三粒ずつ渡して言った。「食べなさい！」
真理子は急いで手を振った。「いいえ、いいえ、今お金がないんです！」
平子は言った。「お金はいらないわ！これは私が自分で量ったもので、新しく入荷したフルーツキャンディーを開封したばかりで、湿気ていないから、味がより良いの！私もキャンディーが好きで、新しく開封するたびに半斤買って食べるのよ！」
彼女は黄色いビスケットの入った段ボール箱を指さして笑いながら言った。「あのビスケットはダメよ、一つ5分もするから、結構高いの。だからフルーツキャンディーを二粒ずつあげるわ！」
真理子はそれを聞いて、遠慮せずに「ありがとう、柳田さん」と言い、自分の分の三粒を菊子に押しやり、自分の分を取って、一粒の包み紙を剥がして口に入れた……うん、いい香り！甘い！
それは記憶に残る芳香と清らかな甘さで、後世に食べた様々な高級キャンディーの味も、これほど良くはなかった！