第20章 騒動

佐藤国松と佐藤二さん兄弟が先頭に立ち、その後ろには安部鳳英、佐藤次おばさん、そして彼らの子供たちが続いていた。一列に並んだ十数人が入ってくるなり、すぐに脱穀場へと向かった。七、八人の子供たちはテーブルの上に並べられた肉料理に目を凝らし、顔には欲望の色が浮かんでいた。四人の大人たちは険しい顔つきで目を見開き、あたりを見回していた。まるでこの庭で人々が食べたり飲んだりしているものが全て彼らの口から奪われたかのようだった。

佐藤おじいさんは席から立ち上がり、国松に向かって尋ねた。「お前たち、何しに来た？」

国松が「おじさん」と声をかけたところで、隣の二さんが口を挟んだ。「おじさん、私たちはたった今知ったんですよ。生産隊があなたをここに住まわせたなんて！かまどを設置して鍋を温め火を入れるのに、どうして私たちを呼んでくれなかったんですか？美味しい食べ物や飲み物を全部よそ者に与えてしまって！」

おじいさんは怒鳴った。「このバカ者、何を言ってるんだ？これらは皆村の人間で、私たちの親戚だぞ！」

次おばさんは口をとがらせた。「まあ、私たちはあなたの親族じゃないとでも？こんな大きな宴会を開いて、私たちには一言も言わないなんて、年を取って頭がおかしくなったんじゃないの？」

鳳英も言った。「そうですよ、おじさん。あなたは手元にいくらかのお金があるからって、大盤振る舞いして、身内よりもよそ者を優先するなんて！いつか誰かにだまされて全財産を失って泣きついてきても、私たちは見て見ぬふりしますからね！」

おじいさんは怒りで震えた。「誰がお前たちに見てもらうか、誰もお前たちを呼んでない、さっさと出て行け！出て行け、出て行け！」

国松は言った。「おじさん、そんな風に言わないでください。私たちは今、あなたと道理を話し合いに来たんです。先日、あなたは二さんの家と少し揉めて家を分けましたが、私たち長男の家もあなたたち二人を受け入れる用意がありました。ただあなたが拒否しただけです。でもあなたは私たちの実のおじさんですから、私たちはあなたを放っておくわけにはいきません！あなたは今日はまだ少し力がありますが、いつ動けなくなって息を引き取るかわかりませんよね？その時には結局、私たち兄弟があなたを山に運び、土に葬らなければならないのです...あなたが稼いだ薬草のお金は、はっきり言って私たちが管理すべきです。老後の世話や葬式は簡単なことではありません。そうでなければ将来、葬式を...」

「バン！」という音とともに、おじいさんは激しくテーブルを叩いた。彼はちょうど半杯のトウモロコシ酒を飲んだところで、怒りが酒の勢いを刺激し、顔は真っ赤になり、首の血管が浮き出ていた。彼は国松を指さして大声で叱りつけた。

「良心のないバカ者め、お前はそんなに私の死を望んでいるのか？言っておくが、佐藤大さん、佐藤二さん、この老人はそう簡単には死なん、お前たちに見せつけるためにあと二、三十年は生きてやる！老後の世話だと？私と婆さんはお前たちなど必要ない、私たちには真理子がいる！今日、村中の人々、全ての親戚の前で、はっきり言っておく：これからは、私と婆さんの全てのものは、全て真理子のものだ！お前たち、佐藤大さん、佐藤二さん、不肖の子らよ、もう私とは関係ない！」

「おじさん、気が狂ったんですか？」

二さんは顔を曇らせた。「真理子は女の子だぞ、大きくなったら嫁に行くんだ、彼女がどうやってあなたたちの面倒を見られるというんだ？」

次おばさんも叫んだ。「そうよ、そうよ、あの娘はバカで鈍くて、何の計画性もないわ。あなたはお金を全部彼女に渡すつもりなの？外の男に騙されたら、全部姓が変わっちゃうわよ？それは絶対にダメ！私たち佐藤家には四、五人の男の子がいるのよ、将来嫁を迎え、新しい家を建てなきゃならないのに、あなたはお金があっても自分の子孫に残さないで、どうして他人を儲けさせるの？」

おじいさんは怒りのあまり言葉が出なかった。

佐藤書記は見かねて、テーブルを叩いて立ち上がり、言った。「国松、二さん、今私は書記としてではなく、同じ一族の叔父としてお前たちに言う：以前、家を分ける前、お前たちはどうやって老人に接していた？今分かれて、きれいさっぱり、それぞれが自分のことを管理し、それぞれが自分の家に住んでいる、それはお前たちの望みどおりじゃないのか？何をまだ騒ぎに来ているんだ？老後の世話が何か大きな問題か？彼ら二人の老人は今、真理子がいる、真理子は女の子だが、女性は天の半分を支えることができる！真理子がどうして爺さん婆さんの世話ができないというんだ？お前たちは天の半分を軽視するのか？私たちの地域では昔からこういう決まりがある：家に男の子がいない場合、娘は婿を迎えて老人の世話をすることができる！言っておくが、今日からは、この二人の老人はお前たちの世話は必要ない、お前たちが来て騒ぐことも許さない！村中の人が見ているぞ、お前たち二人の恥知らずは、まさに先祖に恥をかかせている！」

書記がこう発言すると、村人や親戚たちも次々と国松兄弟を非難し始めた。

「佐藤大さん、どうしてそんなに陰険なんだ？今日はおじさんの新しいかまどの良い日なのに、お前は来て良い言葉一つなく、死だの生きるだのと言って、良心というものはないのか？」

「宴会をよそ者のために開いたなんて言うが、まさに犬の口から象牙は出ないというか、どうして得をさせたというんだ？私たちもよそ者じゃない、村の隣人として、善意で祝いに来て、皆贈り物も持ってきた、タダで食べたり飲んだりしているわけじゃないぞ！」

「あの佐藤二さんの奥さんの言うことを聞くな、誰が彼女がどんな人間か知らないというんだ？欲深くてケチで、口が悪く、風を見れば吠える、まるで狂犬のようだ！」

「それにお前たちを呼ばなかったと文句を言うが、私たちの村では昔から隣人同士が親しく、村で何かあれば、少し動きがあるだけで村中の人がすぐに知るものだ。お前たちが本当に二人の老人を親族と思うなら、とっくに自分から来て、力を貸したり、何か足りないものを補ったりするべきだったんだ...どうして、八人の担ぎ手で大きな輿を用意して三度も四度も招かなければならないというんだ？」

「これは明らかだろう？宴会が用意されてから来て、出来合いのものを食べようとしているんだ！」

「出来合いのものを食べたいなら食べればいいが、手ぶらで来るとは、ここは新居入りだぞ、新居入りには物を贈って、ますます豊かになり繁栄するという習わしがある。贈り物もなしにここに足を踏み入れるとは、厚かましいにもほどがあるな！」

「そうだそうだ、こんな親族なら、私なら関係を断ち切って、二度と付き合わないね！」

皆はこうして食べたり飲んだりしながら、指をさして大声で議論し、国松と二さんはどれほど厚かましくても、多勢に無勢、口々に非難されては、恥ずかしくて何も言えなくなった。

二家族は明らかにお腹を空かせて来ており、子供たちはテーブルの上の肉料理を見て、濃厚な食べ物の香りを嗅ぎ、とっくに我慢できなくなっていた。最年少の花子は涎を垂らしながら「お腹すいた、お腹すいた」と泣き叫んでいた。

枝里と鳳子は早くから真理子の座っている位置に気づいており、花子を抱き上げて真理子のところへ行った。真理子が花子を背負ったり抱いたりして育て、普段この妹を一番可愛がっているので、きっと彼女が泣くのを見過ごせないだろうと思ったのだ。しかし真理子は彼女たちを全く相手にせず、自分の茶碗の食事を数口で平らげると、隣の人たちに「ごゆっくり」と言って、茶碗と箸を持って立ち去り、枝里、鳳子、花子を肩透かしにした。

農村での祝宴は騒がしく混乱しているように見えるが、実は決まりがある。席の配置を決める時、正式な宴会では各テーブルに何人座るかが決まっており、減らすことはできても増やすことはできない。そうしないと、肉料理が足りなくなったらどうするのか？ただし、席に座っている人が子供を連れている場合は、子供を後ろに座らせ、肉料理を茶碗に取って自分の子供に分けることができる。枝里たちは真理子を頼りに来たのだが、真理子が去ってしまうと、席の人々は自分たちの食事に夢中で、誰が彼女たちの面倒を見るだろうか？

花子は誰も自分に食べ物をくれないのを見て、さらに大声で泣き始め、枝里と鳳子も空腹と屈辱感で、鋭い声で父や母を呼び始め、騒々しい音を立てた。元々は喜ばしい雰囲気だった庭が、一気に不愉快な場所に変わってしまった。

最後に五叔父の奥さんが見かねて、子供たちを子供用のテーブルに連れて行き、茶碗や箸を出す手間も省いて、彼女たちにそれぞれ手のひらサイズの脂身と赤身が混ざった豚肉を一切れずつ取り、さらに白米を丸めて噛んで食べさせ、なんとかその場をしのいだ。

素子はとても計算高く、佐藤おばあさんを見つけると、彼女の側に行ってぐずぐずと甘えた。おばあさんは結局心が柔らかく、真理子が彼女に注いでくれたお湯を飲み終えると、茶碗を素子に渡し、自分でご飯をよそってくるように教えた。そしておばあさんはテーブルの上で人々が自分のために取ってくれた肉料理を素子に分けてやった。

客が多くて茶碗や箸が足りず、真理子はおじいさんが国松たちに怒らされ、感情が大きく揺れ動き、顔が紫色に変わり、両目が赤くなっているのを見て、おじいさんが怒りで体を壊さないように、自分の茶碗を洗って、お湯を注ぎ、こっそり霊泉を混ぜ、おじいさんの側に持っていって渡した。おじいさんは一気に半分以上飲み、残りは意外にも書記が受け取って飲み干した。書記は飲み終わると真理子の思いやりと素直さを褒め、茶碗を彼女に返した。「行って、もう一杯お湯を持ってきなさい！」

真理子：……

まあいいか、書記さんはいい人だし、霊泉を少し飲んでもらってもいいだろう。

考えを変えて、今日は自分の家の祝宴だし、実はお湯に霊泉を混ぜるべきだ、一つには万が一に備えて、二つには客人たちにも恩恵を与えるため、そうだ、これから厨房に行ってもう一鍋のお湯を沸かし、冷ましておいて、後で客人たちが喉が渇いたら飲めるようにしよう！

真理子はおじいさんと書記にもう一杯のお湯を持っていくと、厨房に向かって走り、厨房の入り口で鳳英とばったり出くわした。