第31章 最低等の
橋本菊子と真理子は薪を片付けると、井戸端で水を汲んで手と顔を洗い、一緒におばあさんの側に座って休憩した。菊子はポケットから山の実を取り出しておばあさんに渡した。おばあさんは数粒食べて、美味しいと何度も言いながら笑顔で話した。「こんなに甘くて美味しい山の実を食べるのは久しぶりだよ。あの日、あっちの庭でも香りがしていたけど、彼女たちが摘んで帰っても、誰も私に一握りくれなかった。菊子は心遣いがあるね」
菊子は嬉しそうに口元を引き締めて微笑んだ。真理子は目をきょろきょろさせながら、前世の時に山の実を摘んでおばあさんに食べさせたかどうか思い出そうとした。
本当に思い出せた：実はおばあさんの言葉は単なる世間話で、彼女が山の実を食べたければ簡単なことだった。おじいさんが山から帰る時、道端ですぐに摘めるのだが、おばあさんはたくさん食べられないのだ！
前世で真理子はおばあさんに山の実を持っていったことがあったが、おばあさんは二つほど味見しただけで、真理子にもあまり食べないようにと言った。もし山の実を食べて便秘になったら、おじいさんのところに行って薬草を煎じて飲まなければならないと！
前世で村の子供たちが山の実を食べ過ぎてお尻が詰まり、泣き叫んでおじいさんから薬草をもらって煎じ薬を飲まされ、その苦くて変な味に嗝が出て泣くこともできなくなった様子を思い出すと、本当に笑えた！
真理子は菊子が台所でおじいさんを手伝っている隙に、ポケットからフルーツキャンディーを一つ取り出し、包み紙を剥いておばあさんの口に入れた。
おばあさんは口をもぐもぐさせ、細い眉を上げて言った。「菊子は山に行って山の実を摘んできたけど、私たちの真理子はこんなに凄い能力があって、木からフルーツキャンディーを摘めるのかい？」
真理子はプッと笑った。「おばあさん、私にそんな能力あるわけないじゃないですか？これは販売店の柳田さんがくれたんです。私たちが販売店の前を通って休憩した時に中に入って遊んで、ついでに今夜映画があると聞いたんです…それから安部鳳英も見かけました！」
「え？安部鳳英を見たのかい？」おばあさんは鳳英の名前を聞いて緊張し、他のことは気にせずに聞いた。「彼女はお前に何かしたかい？」
「したよ！彼女は私の腕を強く掴んで、骨が折れそうだった！それに彼女の家に行こうって騙して、鶏を殺して食べさせてあげるって言ったけど、私は信じなかった！柳田さんが彼女に買い物の支払いを急かしてくれなかったら、彼女が手を離してくれなくて、私たちはこんなに早く帰ってこれなかったよ！」
「この安部鳳英、一体何をしようとしているんだ？」おばあさんは顔を曇らせた。
真理子はおばあさんが怒っているのを見て、急いで慰めた。「彼女はただ私を捕まえて閉じ込めて、彼女のために働かせたいだけだよ！今回は油断したけど、次は絶対に彼女に捕まらないようにするよ！」
「うん、真理子、覚えておきなさい：安部鳳英が子供をこんな風に虐待できるなんて、本当に性根が腐っている！これからは彼女に会ったら必ず遠回りして、人が多いところに逃げなさい。彼女がお前を捕まえようとしたら、大声で叫ぶんだよ、わかった？」
「わかりました、おばあさん！」
昼食後、おじいさんは二十円札を二枚取り出し、真理子と菊子にそれぞれ渡して、今夜映画があるから二人で一緒に見に行けると言った。その時に販売店で好きなおやつを買えばいいと。
菊子はおじいさんがこんなに気前よく一度に二十円もくれるとは思わず、嬉しさで顔を赤らめ、真理子に向かって目をパチパチさせた。真理子はすぐに理解した。彼女がおじいさんに今夜映画があると伝えていたのだ。
おじいさんが佐藤書記を探しに出かけようとすると、おばあさんは安部鳳英がまた真理子をいじめたことを彼に話した。おじいさんは真理子の手首の赤い跡を確認しながら、安部鳳英のことをろくでなしの女と罵り、怒って言った。「今すぐ彼らのところに行って、一体何をしようとしているのか問いただしてやる！」
おばあさんは彼に注意した。「国松と二さんはあの日あなたを殴ろうとしたのよ。彼らは暴れ出すと本当に手がつけられないから、一人であの庭に入らないで！」
おじいさんは言った。「心配するな、佐藤書記に一言言って、彼に一緒に行ってもらうから！」
真理子はおじいさんとおばあさんの話を聞いて安心した：何日も霊泉水を飲んでいるので、おじいさんの体格は以前より強くなっているはずだが、やはり年齢が高いので、佐藤国松と佐藤二さんは元々乱暴者で、実際に手を出したら一人では四本の腕に対抗できない。誰かがおじいさんと一緒に佐藤家に行くのはもちろん良いことだ。たとえ助けにならなくても、緊急事態が発生した場合にすぐに知らせることができる。
真理子はここ数日、家族全員に霊泉を与え、さらに分家してから連続で何回も肉料理を食べ、栄養が十分だった。おじいさんとおばあさんが家を切り盛りし、安部鳳英のように真理子の食事を制限することはなく、彼女が満腹になるまで食べさせてくれた。真理子は自分の精神力と体格が明らかに良くなっていると感じ、おじいさんとおばあさんも以前より健康になっていた。これは目に見えて分かることだった。
おじいさんは以前、夜は貯水池を見守り、昼間はその周辺の山で薬草を採っていた。体力を節約するために、よく三日から五日に一度しか家に帰らなかったが、今ではほぼ毎日帰ってくる。彼の背負い籠の中の薬草を見れば分かるように、彼は薬草を採りながら家に向かって歩き、家に着いても彼の顔色は依然として良く、疲れた様子は見せなかった。
一方、おばあさんは以前はいつも元気がなく、体調が悪そうで、表情は憂鬱で落ち込んでいた。一日中小さな木の門の中に木彫りの人形のように座っていて、ほとんど動き回ることはなかった。佐藤家の小庭のあの門を、真理子はおばあさんが一度も越えるのを見たことがなかった。
しかし今は違う。おばあさんはめったに座っておらず、朝起きるとすぐに家の中や庭を歩き回るのが好きで、竹の棒を持って道を探り、顔にはいつも笑みを浮かべていた。真理子が聞いているかどうかに関わらず、彼女はずっとおしゃべりを続け、家のあらゆる物に触れ、井戸端にも行き、台所中を触って回った。まだ料理はできなかったが、物を整理したり、テーブルを拭いたり、慎重にかまどに薪を入れたりすることはできた…暇な時には、真理子が門を出て道路で小さな方解石を拾って遊んでいると、おばあさんも付いて来て、門の外に立ち、真理子に車に気をつけるよう言い、人が通りかかって挨拶すると、おばあさんは笑顔で会話を交わし、家に招き入れた。
真理子は幼い頃から栄養不良で体が弱く、毎朝起きたばかりの時はいつも頭がふらふらして意識がはっきりせず、足は綿を踏んでいるようだった。この状態は通常、30分ほど経たないと改善しなかったが、今ではこの症状は消えていた。朝目を覚ますとすぐに元気いっぱいで、少しの不快感もなかった。もちろんこれは以前の真理子と比較しての話で、まだ大人と対抗できるほどではなかった。そうでなければ、彼女は安部鳳英をそれほど恐れることもなかっただろう。安部鳳英の力がどれほど強いか、真理子はよく知っていた。
あの老蛇は言った。寶珠の中の霊泉の泉眼は翠玉山に埋め込まれており、泉水は上から下へと階段状に流れ、それぞれの階段には霊泉の靈力を吸収する植物が一つずつあり、泉水がさらに下に流れると、その中の靈力はますます少なくなる。現在の真理子は蟻のように弱く、精神力はさらに取るに足らないもので、たとえ彼女が寶珠の主人であっても、外界にいる時は中の高層の霊泉を支配できず、最も低い等級のものしか飲めないし、一度にたくさん飲むこともできない！
真理子は非常に憂鬱に感じた：自分はどれほど弱いのだろう！いつになったらこの小さな体が調整され、あの寶珠の中に入って見学できるようになるのだろうか！