第30章 狼のおばあさんの誘惑

安部鳳英は三人の実の娘たちを見て少し困った様子だった。髪はぼさぼさ、服は汚れまみれ、花子は鼻水を垂らしたまま、鳳子は十歳になるのに、洗濯物をきちんと洗えず、自分から進んで髪を洗ったりお風呂に入ったりもしない……以前は真理子が家にいて、毎日子供たちを一人ずつ呼んでお風呂に入れ、家族全員の洗濯物を洗っていたから、子供たちがこんなに汚れることはなかった。でも今はあの意地悪な老夫婦が真理子を連れて行ってしまい、家の大小の仕事が全て鳳英の肩にのしかかっている。普段から楽をしていた人間が、突然あれこれと忙しくなると、本当に慣れないもので、すぐには対応できないのだ！

鳳英は顔を向けて真理子をじっくり見た。目が思わず細くなる。この小娘はすっかり変わっている。服はきれいで、髪はきちんと整えられ、赤い毛糸で作った輪ゴムで結んでいる。こうして身なりを整えると、とても清楚で利発に見える。ほんの数日会わなかっただけなのに、こんなに大きく変わるものなのか？

だめだ！このままではいけない！

鳳英は都会に住む娘の花菜の言葉を思い出し、頭をフル回転させた。このままだと、もしあの夫婦が突然時間ができて考えを変え、自分たちで様子を見に来たら、こんな真理子を見て……花菜は死んでも農村には戻らないと言っていた！鳳英もとうに悟っていた。花菜は生まれながらにして都会に属する子で、都会でこそ明るい未来がある。花菜の将来を台無しにするわけにはいかない！

佐藤真理子は、この一生、死ぬとしても農村で死ぬべきだ！都会の人々の前で顔を出すなど許さない！

子供を大事にしすぎては狼を捕まえられない。鳳英はすぐさま決断し、もっと大きな餌を投げることにした。真理子を家に連れ戻せさえすれば、彼女をダメにする方法はいくらでもある！

鳳英はもう一方の手で親しげに真理子の肩を抱き、言った。「私のいい子、数日会わないうちに少し背が伸びたみたいね。今夜は映画があるのよ、村中がお祭りみたいになってる。あなたの叔母さんは特別に、かまどの上で半年以上燻した腸詰めを一束取り出して、今夜のおかずにするって言ってたわ！ちょうどママがあなたに会えたから、一緒に家に帰りましょう。パパに今夜鶏を一羽絞めてもらって、家族みんなで鶏肉を食べましょう。叔母さんの家よりもっと豪華よ！どう？」

「いいね！いいね！」

「鶏肉が食べられるよ！」

真理子は鳳英の手を払いのけるだけで、特に反応を示さなかった。歓声を上げたのは鳳子、枝里、そして花子だった。

橋本菊子は横に立って誰にも相手にされず、顔をしかめて尋ねた。「真理子、あなたが鶏肉を食べに行くなら、私はどうすればいいの？私、一人で帰るの？それとも、あなたはもう薪を持って帰らないの？」

鳳英はそれを聞いて笑いながら言った。「あなたたち二人は薪を刈りに行ったのね？それなら簡単よ、一緒に私たちの家に運んでちょうだい。おばあさんは一人で家にいるから、そんなに薪は使わないわ。私たちの家は薪がなくなって、明朝何で火を起こして豚の餌を煮るか心配していたところなの！」

菊子は急いで言った。「私は行かないわ、他人の家でご飯を食べたくないの！」

枝里は口をとがらせて言った。「じゃあ、薪を私たちの家に届けて、自分でおばあさんの家に帰ればいいじゃない。何が難しいの？公道に沿って歩いていけば、歩いているうちに青年宿舎が見えるわ、間違いないわよ！」

カウンターの中の柳田平子はすでに切った新聞紙でヒマワリの種を六袋包み、鳳英に向かって叫んだ。「鳳英さん、お金を払う時間よ！ヒマワリの種が二十円、醤油が十円、豆腐乳が五円、合計三十五円！」

そう言いながら真理子にウインクした。真理子も彼女に微笑み返した。柳田が意図的だったかどうかはともかく、真理子はこの瞬間を待っていた。鳳英に捕まっていて、手の骨を折られないように強引に逃げ出すことはできなかったが、鳳英がお金を取り出す時を待って、その隙に逃げるつもりだった！

しかし鳳英は非常に抜け目がなく、真理子が逃げることを心配して、片手で彼女を引き、もう片方の手でポケットからお金を取り出した。真理子はわざと彼女のポケットを見て、言った。「ねえ、私に二十円くれない？大きな黄色いケーキが食べたいの！」

鳳英は一瞬躊躇してから、すぐに頷いた。「いいわよ！ママが大きな黄色いケーキを買ってあげる、それに二十円もあげるわ、待ってて！」

鳳子と枝里はそれを聞くとすぐに飛びかかり、甲高い声で叫んだ。「ママ！ママ！私もお金が欲しい！私も大きな黄色いケーキが欲しい！」

鳳英は真理子の手を離すと同時に、二歩下がらざるを得なかった。「どいて！早くどいて！」と叱りつけながら。

鳳子と枝里はどいてくれるはずがなかった。真理子は小さい頃から愛されていなかったのに、彼女でさえお金をもらえるなら、自分たちがもらえないはずがない！姉妹二人は前後も考えず鳳英の胸に飛び込み、彼女が手に持っている小さな布の袋を奪い合った。自分の分がなくなることを恐れていた！

花子はさらに力を貸した。姉たちがママを奪い合っているのを見て、何が起きているのか分からず、一瞬呆然としたが、枝里が彼女に渡した小さな碗を投げ捨て、加わった。鳳英の足にしがみついて、わあわあと大泣きした！

真理子は自由を得て、カウンターの中で口を押さえて笑っている柳田に手を振り、菊子の手を引いて素早く逃げ出した！

真理子が無事に逃げ出し、鳳英が追いかけようとしても、まず娘たちと揉み合わなければならなかった。すでに昼食の時間で、柳田はきっと彼女たちに早く支払いを済ませるよう催促するだろう。こんなにもたもたしていては、真理子と菊子に追いつけなくなる。

二人の少女は薪を担いで、公道に沿って家に走って帰り、時々くすくす笑い声を上げた。

菊子は面白いと思っていたが、真理子の心はとても明るかった。鳳英が自分のために鶏を殺してくれる？考えないでよ、それはただのオオカミおばあさんの誘惑に過ぎない！

自分を家に騙し戻して、彼女が古い手口を再び使い、自分の顔を台無しにしたり、あるいは単に障害を負わせたりするのを容易にするつもりだ！そして写真を撮って都会のあの夫婦に見せ、子供を取り替えないという彼らの決意をさらに固めるつもりだ！

ふん！顔が台無しになっても、障害を負っても、あなたたちの骨肉ではなくなるの？一度会うことさえ拒み、他人に渡して、丸めたり平らにしたり、泥の中に踏みつけられて立ち上がれなくなるのを許すの！

私を産んでおきながら私を望まず、養女には百般の愛情を与えることができるのに、実の娘には一目も与えられない！そこまで決然とできるなら、あなたたちの望み通りにしましょう。この世界には、あなたたちの実の娘はもういません！

真理子は薪を担いで菊子の後ろについて走り、彼女のように口から笑い声を出していたが、目からは思わず涙が流れ落ちた。

自分の家の門前に走り戻ると、菊子が門を押し開けに行った。真理子は左手を伸ばして顔を拭い、手のひらの小さな茶色の丸い痣がわずかに熱くなっているのを感じた。彼女は手のひらを頬に軽くこすりつけたが、あまり気にしなかった。毎日霊泉水を一杯汲んで湯沸かしに入れて家族全員に飲ませ、誰も気づかないうちに川辺に走って行って老楓の木に盆一杯ほどの水をかけていたが、小さな丸い痣に何か異常があるとは思わなかった。きっと先ほど興奮して、それに走り続けたせいだろう。激しい運動をすれば、体も熱くなるものだ！

おじいさんはすでにダムから戻っていて、おばあさんと一緒に大きな梨の木の下に座っていた。おじいさんは細い竹籠を編み、おばあさんは枝豆の皮をむいていた。枝豆はおそらくおじいさんが持ち帰ったもので、これが昼食のおかずになるのだろう。

二人の少女が薪を担いで帰ってくるのを見て、おじいさんはにこにこ笑った。「薪を刈りに行くなら早く行けば、早く帰れるのにね。こんな強い日差しで、日焼けしなかった？見てごらん、真理子は汗だくだよ！菊子、担いでいるものはそこに置いておけばいいよ、後でおじいさんが整理するから。井戸の側に水が汲んであるから、早く行って洗いなさい！」

「真理子も行って洗って、ひと息つきなさい。おかゆは煮えて冷ましてあるから、枝豆を炒めたら食べられるよ！」

おばあさんはそう言いながら、鉢の中の枝豆を探り、それをおじいさんに渡した。「もう十分よ、おじいさん、早く蒸し炒めしてちょうだい。二人の女の子はきっとお腹が空いているわ！」

「わかった、わかった！今日は油かすで枝豆を蒸し炒めするよ。おじいさんが油かすをたっぷり入れて、香ばしく炒めるから、きっと三杯は食べられるよ！」おじいさんは鉢を持って台所に入った。