第35章 夢の中の空間

映画が終わり、みんなは椅子を担いで家路につきました。同じ道を行く子供たちは、口を休めることなくぺちゃくちゃと映画のシーンについて話し合っていました。男の子たちは大砲や機関銃の威力に関心を持ち、女の子たちは戦闘シーンに女性があまり登場しなかったことを残念がっていました。特に、きれいな服を着た美女が出てこなかったことで、この映画を見た意味がなかったと感じていました。

真理子はおばあさんを支え、橋本菊子は椅子を担ぎ、二人とも話を聞くだけで、議論の輪には加わりませんでした。

家に帰ると、真理子は竈に火をつけてお湯を沸かし、まずおばあさんに顔と足を洗うためのお湯を汲み、残りのお湯は鉄のバケツに入れて井戸端に運び、水で薄めて二杯の温水を作り、菊子に出てきて体を洗って寝るように言いました。

菊子はすでに居眠りを始めており、顔をしかめて不機嫌そうに言いました。「昼間に髪も体も洗ったのに、なんでまた洗うの？」

真理子は言いました。「昼間は洗ったけど、映画を見る前に二人で走り回ったでしょう？汗かかなかった？」

「洗わない！」

「洗わなくてもいいけど、私と一緒に寝るのは禁止よ。自分で別の寝床を用意して寝なさい！」

菊子は仕方なく不本意ながら一杯の水で簡単に体を洗い、真理子が洗い終わるのを待って、二人一緒に寝ました。

菊子は横になるとすぐに眠りに落ちましたが、真理子はまだ目を開けたまま、頭はすっきりしていました。それは映画を見て興奮して眠れないというわけではなく、左手のひらにある恙が微かに熱を持っていたからです。真理子には予感がありました。何か起こりそうな気がしたのです！

蛇さんは以前、彼女の体質がもっと強くなれば、その宝珠の中がどのようなものか見ることができると言っていました。今、彼女は自分の調子がとても良いと感じていました。もう見ることができるのでしょうか？

ただ、隣に人が寝ているのが気になります。何か影響があるのでしょうか？もし何か予期せぬことが起きて菊子が目を覚まし、自分の秘密を知ってしまったら、どうすればいいのでしょう？

真理子は横を向いて熟睡している菊子を見て、明日おじいさんとおばあさんに、菊子を客間に寝かせて、自分と同じ部屋で寝ないようにしてもらおうと考えました。自分には秘密があるのです。しかもその秘密はおそらく一生誰とも共有できないものなので、秘密を守る準備をしなければなりません。

左手を握りしめながらあれこれ考えているうちに、気づかないうちに眠りに落ちてしまいました。

真理子は自分が夢の中にいることを知っていました。なぜなら、とても奇妙な現象を目にしたからです。まるで魂が体から抜け出したかのように、ふわふわと寝床を離れ、竹で編まれた天井の上に浮かび、ベッドに並んで横たわる二人の少女を見下ろしました。そして瞬きする間に、場面が変わり、全く見知らぬ場所に身を置いていました。

真理子は新しい環境を両側から見回しただけで、すぐにそこが気に入りました。

目の前に広がるのは約200平方メートルほどの土地で、美しく精巧な裏庭のようでした。空は青灰色で太陽は見えませんが、光は非常に豊かで、普段の晴れた日と変わりません。真理子の正面には5〜6丈ほどの高さの山があり、その形は前世で旅行で見た飛来峰に少し似ていました。山全体は木々が生い茂り、深い緑に覆われ、頂上の前部には石の台が突き出ており、その上には精巧な亭閣がありました。白い石の手すりと緑豊かな木陰に映え、まるで仙境のような美しさでした。山の中腹からは清らかな泉がさらさらと湧き出し、山の斜面に沿って流れ落ち、泉水が洗い流してできた自然の小さな水たまりは、水のカーテンをかけ、段々畑のように一層また一層と重なり、透き通るように輝き、整然と美しく並んでいました...真理子は思い出しました。蛇さんはかつて宝珠の中の霊泉水は高いところから低いところへ、一層一層と流れ落ちると言っていました。目の前の景色はまさに彼が描写したとおりでした！

もしかして、自分は宝珠の中に入ったのでしょうか？

真理子は喜びに震えました。ついに入ることができた！蛇さんは正直者だったのです。嘘をつかなかった。宝珠の中には本当に別世界があったのです！

蛇さんはまた、宝珠の中には豊かな物資があり、多くの宝物があると言っていました。どこにあるのでしょう？今やすべて自分のものです。真理子は自分の宝物を確認することをとても楽しみにしていました。

よく見ると、目の前の空間は大小二つの澄んだ緑色の泉ヶ池が全体の三分の一を占めていることに気づきました。泉ヶ池はもちろん山頂から流れ落ちる霊泉が集まってできたもので、水質は透明で、目視で湖底まで直接見ることができました。

大きな泉ヶ池は明らかに丁寧に加工され建設されたもので、湖の周りには大小様々な奇妙で精巧な太湖石が並び、湖底には滑らかで美しく磨かれた小石が敷き詰められていました。これらの小石は普通の石ではないことは確かで、それらは光を放ち、五色に輝き目を見張るほど美しかったのです。水の中には銀白色の魚が機敏で可愛らしく、小指ほどの大きさで、自由自在に泳いでいました。時折、木の葉が水面に落ちると、その銀の魚はシューッと姿を消し、その泳ぐ速さに驚かされました！

大泉湖は真理子に、自然の風合いを失わない豪華なプールのような印象を与えましたが、もう一つの小泉湖は完全に人の手が入っていない野生の湖のようでした。同じく澄んだきれいな泉水ですが、岸辺には不規則な太湖石がいい加減に積まれており、選別された後の残りの廃材ではないかと疑われるほどでした。湖底には美しい小石はなく、厚い砂泥の層の上に束になった水草が生え、水底でしなやかに揺れていました。しかし、湖の生物はとても豊富で、魚やエビ、カメ、貝、カエル、オタマジャクシなどがいて、さらに小さな湖をほぼ覆い尽くすほどの蓮の花がありました。蓮の葉は傘のように大きく、緑豊かで、蓮の花はスープ鉢ほどの大きさで、八重咲きの淡い紫色の非常に美しいもので、品種はとても貴重なものに違いありませんでした。

真理子はこの宝珠の中に四季があるのかどうかわかりませんでしたが、とにかく外の世界は暑い夏なのに、この宝珠の中は気候が快適で、寒くも暑くもなく、池いっぱいの蓮の花がとても美しく咲き誇っていて、本当に珍しいものでした。

太湖石は大小の泉ヶ池を隔て、石の小道を形成していました。そこを歩くと小さな桃林があり、桃の花が満開で、ピンクや白、薄紅色の美しさでしたが、残念ながら桃の実はありませんでした。桃林の外には数株の翠竹と3〜4本の大きな梨の木があり、梨の木も花が咲いたばかりで実はなく、梨の木の外側は消防道路ほどの幅の緑の草地があり、草地の向こうは密集して中に入れないほどの森がありました。真理子は木の枝をかき分けて森の中を覗いてみると、野生のつるや草の中に食べられるキノコや香りのあるキノコがたくさんあり、薬用の霊芝、銀角花、鉄皮石斛、紅花、田七などもありました...これらの薬材は比較的一般的なもので、真理子はすべて識別できましたが、他の植物も薬材のように見えましたが、確信が持てませんでした。小さな森の中にこれほど多くの薬材が生えているとは思いもよりませんでした。もし千種類以上の薬草を識別できる経験豊富なおじいさんがここで薬材を集めることができたら、どんなに素晴らしいことでしょう！

ふと思い直すと、これは宝珠の中であり、宝珠はもともと蛇さんのものでした。おそらくこの森は彼が特別に収集して植えた薬園なのかもしれません。

森から出て、真理子は飛来峰の頂上にある石台を見上げ、そこに立って宝珠世界全体を見渡したいと思いました。

最も貴重なのは、一層また一層と重なる霊泉水です。蛇さんは上層の霊泉ほど良く、百病を治すことができると言っていました。今自分が飲んでいるのは最下層の泉ヶ池の水で、すでにとても良いと感じていますが、もし上層の霊泉水を汲んでおばあさんに飲ませることができれば、おばあさんの目を治すことができるのではないでしょうか？

真理子は希望に満ちて、山の石に沿って登ろうとしました。