第36章 神識力

両手を伸ばして濡れた岩に掴まり、よじ登ろうとした瞬間、上から咳払いの音が聞こえた！

真理子はびっくりした。寶珠はすでに主を認め、完全に自分のものになり、許可なく誰も入れないはずではなかったのか？なぜ他の人がいるのだろう？

急いで顔を上げると、白いスポーツウェアを着た黒い肌の中年男性が左上空に浮かんでいるのが見えた。眉をひそめ、不機嫌そうな顔をしている。

真理子もぼんやりとその男性を見つめた。真っ黒な肌なのに、あえて白い服を着ているせいで、余計に黒く見える。まるでアフリカ人のようだが、その並外れた顔立ちは完全に大和人のもので、純粋な大和人であることは間違いなかった。

黒い肌の大和人、端正な顔立ちだが、残念なことに顔は鍋底のように黒い。「白さは百の醜さを隠す」というが、彼の場合は「黒さ」でその逆になってしまっている。何度も見なければ、実は極上のイケメン……おじさんだということに気づかないだろう。

仕方ない、真理子はまだ11歳だから、年齢で言えば「おじさん」と呼ぶしかない！

真理子は恐る恐る尋ねた。「あの、どちら様ですか？」

「誰がお前に寶珠をくれた？」黒い顔のイケメンおじさんは、まるでバカを見るような目で彼女を見た。

「あの…蛇の王様です！」真理子は急に思いついて、目を大きく見開いた。「あなた、まさか蛇の王様じゃないですよね？」

この質問は少し無駄だった。寶珠は老蛇からもらったのだから、彼でなければ誰だろう？ただ——千年の老蛇が人間になったなんて！

白石素子や青々という蛇の例はあるけれど、この千年の老蛇は男性で、しかも現代人の服を着ている……真理子は少し呆然としていた。

黒い顔のイケメンおじさんは目を見開き、さらに不機嫌そうに叱った。「何が蛇の王様だ？下品だ！」

「では…何とお呼びすれば？」

「黒山霊君だ！」

真理子：……本当に「黒」という姓なんだ！

「なるほど、黒山霊君でしたか。失礼しました！あの日、霊君がここを急いで離れると言っていたので、もう行かれたのかと思っていました。」

「その通り、本尊はすでに去った。今この寶珠に残っているのは、ただの一筋の神識力だけだ！」

真理子は驚いて「おお」と声を上げたが、この「神識力」をどう理解すればいいのかよくわからなかった。

黒山霊君は説明するのが面倒くさそうに、腕を組んで言った。「人間が愚かで、自惚れが強く、忠告を聞かないことはよく知っている。お前が寶珠を手に入れても節制や自制ができず、好き勝手にして命を落とすことを恐れた。それが私の罪になるからな！だから一筋の神識力を残し、お前が寶珠の空間を理解するのを助けることにした。神識力は百日間だけ留まり、百日後には自然に消散する！」

「そういうことだったんですね。真理子は霊君に感謝します！」真理子は心から言った。

黒山霊君は鼻を鳴らした。「そうしなければ、お前はさっき命を落としていたぞ！前に言っただろう：お前のような蟻や朽ち木のように弱い体質では、自然に流れ出る泉水を飲むことしかできない。むやみに上の階の霊泉を使ってはならない。お前の肉体はまだ調整されておらず、多くの汚れがあり、重く滞っているため、泉の靈力を素早く分解できない。無理に飲めば体が爆発して死ぬぞ！忘れたのか、それとも欲に駆られたのか？この寶珠はすべてお前のものになったのだ、何を急ぐ必要がある？」

霊君に叱られ、確かに焦りすぎたと自覚した真理子は、恥ずかしさで顔を真っ赤にしながらも、言い訳せずにはいられなかった。「わ、私はただ、少しだけ取って、井戸水でもっと薄めて、おばあさんに飲ませようと思ったんです。おばあさんは目が見えなくて何も見えないから……」

黒山霊君はそれを聞いて、少し口調を和らげた。「孝行心があるのは良いことだが、行動する前にもっと考えるべきだ。この寶珠の中のものについては、大まかに説明したはずだ。心に留めておくべきだった！お前たち人間は『安全第一』を重んじるのではないか？泉ヶ池の水でさえ薄めて飲ませているのに、なぜ上の階の霊泉に手を出す勇気があった？知っておけ、お前たち家族の今の体質では、上の階の霊泉をどれだけ水で薄めても、耐えられないのだ！」

真理子の顔が真っ青になった。「わかりました、間違えました！霊君の命の恩に感謝します！」

黒山霊君は真理子のこの態度を見て、とても満足そうに頷いた。「幸いなことに、お前は今、意識だけが寶珠に入っているので、ここの物を持ち出すことはできない！」

真理子はほっと息をつき、冷や汗を拭った。本当に無謀だった、持ち出せなくて良かった！

さっきは黒山霊君に驚かされたが、今は本当に何かを持ち出せるとしても、彼女はもう怖くてできなかった。「持ち出しません、持ち出しません、見るだけです！」

黒山霊君は再び眉をひそめた。「そんなに臆病では、以前と同じような生き方をすることになるぞ？寶珠は恐ろしいものではない。よく理解すれば、快適で自由な生活を送る助けになる！」

「……わかりました！」

「ついてきなさい、あちこち案内しよう！」

黒山霊君が手招きすると、真理子は軽やかに「飛んで」彼の後ろについて空中を進んだ！

真理子は一瞬驚いたが、すぐに理解した。今は夢の中で、黒山霊君が言うように「神識力」が寶珠の異空間に入っているのだ。この「神識力」というのは、実は「幽霊」と同じようなもので、当然空中を「飛ぶ」ことができるのだ！

黒山霊君は真理子の心の中で何を考えているかを気にせず、彼女を連れてあちこち回り、責任を持っていくつかの注意事項を説明した。例えば、霊泉が形成するいくつもの小さな水たまりには、様々な高品質の霊草が生えており、それぞれが世にも稀な天材地宝だった。彼のような修行一族にとっては、誰が手に入れても深く隠して自分で使うような貴重な材料だ。黒山霊君もかなりの量を集めて持ち去り、残っているのは実を摘み取った株や成長していない若い株だけだった。最上層の水たまりには三、四株の紫蓮が生えており、真理子が見たところ、最下層の小泉湖の紫蓮と同じ種類のように思えた。

しかし黒山霊君は言った。「同じではない。この上層の霊泉で育った紫玉蓮は上古の絶品だ。よく見ろ、あの蓮の花は全体が透き通り、微かな光を放っている。五百年に一度花を咲かせ、蓮の実も五百年に一度熟す。寶珠は私の手元に数百年あったが、私はただ待ち続けるだけだった。蓮の実がまさに熟そうというときに、私は去らねばならなくなった。お前に丸々得をさせてしまったな！」

真理子は急いで言った。「あなたはここに百日間留まるのではないですか？蓮の実が熟したら、持って行けばいいじゃないですか！この蓮の実はあなたにとっては貴重かもしれませんが、私には何の役にも立たないでしょう？」

黒山霊君は苦笑した。「私はもう待てない、すでに去ったのだ！今この寶珠に残っているのは一筋の神識力だけで、時刻が来れば煙のように消え去り、何も持ち出せない！覚えておけ：この蓮の実は修行者が得れば修行レベルを上げることができるが、凡人が無闇に服用すれば、必ず体が爆発して死ぬ！私が警告しなかったとは言わせないぞ！」

真理子は再び恐れおののいた。「触れないようにします！」

黒山霊君はため息をついた。「おそらくお前はあの峰の上の楼閣を見ただろう。楼閣の書斎には多くの玉でできた巻物が隠されており、お前の疑問を解決してくれるだろう。その中には紫玉蓮についての記述もある。紫玉蓮の実が完全に熟したら、玉でできた巻物に記されている通りに、その紫玉蓮の種をしっかり収穫して保存しなさい。量をきちんと守れば、お前たち凡人でも使うことができる：粉末にして、一度に米粒の半分ほどの大きさしか使えない！紫玉蓮の種は凡人にとっては仙藥であり、筋を切り、髄を洗い、骨格を再構築することができる。肉を白くし、骨を強くし、死者を蘇らせることさえできる！お前のおばあさんは体が弱すぎて、これを受け入れることはできない。普通の目の病気なら、お前が薄めた霊泉を定期的に飲ませ、目を洗うだけで十分だ。一年半もすれば自然に治り、視力が回復するだろう！」

「本当ですか？わあ、それは素晴らしい！霊君、ありがとうございます！」

黒山霊君は小さな女の子がこんなに簡単に満足するのを見て、少しつまらなく感じ、思わずもう少し言葉を続けた。「もっと早く治したいなら、最下層の小泉湖の紫蓮を使いなさい。小泉湖の紫蓮は寶珠の元の持ち主が紫玉蓮の池を掃除したとき、うっかり折れた蓮根の根を小泉湖に捨てたものだ。それが年月を経てこんなにたくさん育つとは思わなかった……小泉湖の蓮根は、お前たち家族の今の体質でも少量なら食べられる。体を強くし、寿命を延ばす効果がある。蓮の葉で湯を沸かして目を洗えば、多くても十回で目の病気が治る。花びらを使えば三回で治り、蓮の実なら一粒で視力が回復する！」

真理子は大喜びした。「小泉湖の蓮の花にもそんな効果があったんですね！おばあさんには早く良くなってほしいです！おばあさんは十年も目が見えないので、きっとずっと光を見たいと思っているはずです！」