第37章 数百年の農作物
黒山霊君は軽く鼻を鳴らした。「効き目が早すぎれば必ず他人の疑いを招き、詮索を免れない。お前のような臆病者に、本当に使う勇気があるのか？」
真理子は一瞬たじろぎ、拳を握りしめた。「私は臆病者じゃありません！おばあさんが再び光を見られるなら、そんなこと気にしません！」
黒山霊君は頷いた。「言い訳を考えるのは難しくない。お前の祖父は長年薬草を集めてきた。医学の理論は分からなくても、薬の性質や効能はある程度知っている。だから彼は軽々しくお前の祖母に薬を飲ませようとしない。目の病気を治せないばかりか、体や命を傷つけることを恐れているのだ。彼は慎重なだけだが、お前は年齢が若く物事を知らないことを利用できる。一方では祖母に紫蓮を食べさせ、もう一方では祖父が集めた薬草の中から目を明るくする効果のあるものを選んで煎じ、見せかけにすればいい。どうせお前の祖母は見えないのだから。三ヶ月ほど経てばお祖母さんは再び光を見ることができ、お祖父さんもお前を責めることはできない。他人が詮索してきても、お祖父さんが盾になってくれる——彼は二度とお前に勝手に人に薬を与えさせないだろうし、お前はその時どんな薬材を使ったか覚えていないと言えばいい！」
「うん、それはいい方法ですね。どうせうちには薬材がたくさんあるし、霊君、ありがとうございます！」
「礼を言う必要はない。お前はまだ何も持ち出せないのだからな！」
真理子は我に返り、焦りを隠せなかった。「じゃあ、いつになったらここのものを持ち出せるんですか？」
「お前の体質が十分良くなり、実体がここに入れるようになれば、自由に持ち出せるようになる！」
「あとどれくらいかかりますか？」
「それはお前の運次第だ。最初はお前が調整に長い時間を要すると思っていたから、私は神識力を百日間残すことにした。今はまだ一ヶ月も経っていないのに、お前はすでに夢を通じてここに来ることができる。素質は悪くないようだ。引き続き霊泉を飲んで体を調整するといい。寶珠に一度入るだけでも、お前の精気神の多くを消耗する。今夜会えたのだから、しばらくは来ないほうがいい。百日の期限が満ちて私の神識力が消える前に、また呼び寄せよう！」
「え？それじゃあと二ヶ月以上もかかるじゃないですか？遅すぎますよ？」真理子はつぶやきながら、黒山霊君が彼女を無視して先に進むのを見て、仕方なく後を追った。
黒山霊君は真理子を連れて飛来峰の正面を下から上へと案内し、突き出た石台に直接降り立った。下から見ると、精巧で可愛らしい亭閣が目の前に現れ、その大きさはかなり大きくなっていた。さらに、その後ろには全く同じ形の三層楼閣があり、それが双子閣だったのだ。
黒山霊君はこの時、真理子にこの寶珠は実は彼のものではないと告げた。元の持ち主は彼の一族の女性修行者で、その女性修行者は彼より数百年前に去り、去る前に寶珠を彼に贈ったのだという。黒山霊君は真理子に修真道の道を勧める意図はなく、ただいくつかのことを言及しただけだった。寶珠の中のすべてのものは、千年の修行に必要なものを十分に維持できるという！当初この寶珠を受け取ったのは、この中の霊泉や丹薬を作る修練に必要な貴重な薬材が必要だったからだ。彼自身はより強力な修行の間を持っており、この寶珠は使った後はあってもなくてもよいものだったので、思い切って真理子に恩返しとして贈ることにした。真理子が修真道を目指すかどうかに関わらず、ここを彼女の心を修め性を養う隠れ別荘として使えばいいだろう。
「寶珠の異空間は霊泉のおかげで霊気が濃厚だ。何もしなくても、毎日少しの間ここに入るだけで、体を清め健康にし、寿命を延ばすことができる。もちろん、勤勉に仙道を目指す修行をしたいなら、閣内の玉でできた巻物に詳細な記録があり、数え切れないほどの功法があるから、好きなものを選んで修行すればいい。寶珠はすでにお前を主人と認めた。お前の許可がなければ、誰も入ることはできない。私のこの神識力が消えた後は、本体であっても再び入ることはできないだろう！」
黒山霊君は真理子を前方の楼閣に案内した。隣接するもう一つの閣は元の持ち主の住居で、女性の部屋であり、彼は一度も入ったことがないという。今は真理子のものになったのだから、真理子が自由に処分すればいいと言った。
二人は楼閣内を上下に一周し、黒山霊君は真理子に玉でできた巻物の閲覧方法を指導した。彼女が疲労の兆候を見せ始めたのを見て、彼女のエネルギーが消耗し、もうすぐ持ちこたえられなくなることを悟った。そこで、説明すべきことをすべて一気に意識に変え、真理子の脳内に注入し、後日ゆっくりと理解し消化させることにした。分からないことがあれば、神識力が消える前の最後の面会の時に質問する機会があるだろう。
一階の平台の修行の場所に来ると、真理子は鏡のように滑らかな石台の上に置かれた様々な玉石の彫刻品を見た。手に取った精巧に彫られた瓢箪を見ると、これらの瓢箪は普通のものではなく、すべてエメラルドヒスイで彫られていることに気づいた。
黒山霊君は言った。「これは霊玉の札だ。元の持ち主が残したもので、暇な時にここで景色を眺めながら手で彫ったものだ。呪符を刻み、法力を注入してある。どれも普通のものではない。透き通って鮮やかなものは、お前たち女の子が好むお守りだ。今後お前が一つ身につければ、どんなに遠くに行っても、安全と順調を保つことができる。お前が手にしているその深い色のものは高級防御札で、お前たち凡人の世界の飛行機爆弾や戦場の大砲、地雷などの強力な攻撃を受け止めたり、避けたりすることができる！」
真理子はこれを聞いて、急に顔を上げ、星のように輝く目で黒山霊君をじっと見つめた。「飛行機や大砲、地雷の威力も防げるんですか？」
黒山霊君はうーんと唸った。「呪符の法力は十分強力だが、玉石は耐えられない。最大でも三回しか防御できない！」
「三回でも、すごいじゃないですか。何の防護もないよりずっといいです！」
真理子は自国がまもなく戦争に直面することを思い出した。前世で彼女に恩を施してくれたあの人は、この戦争で重傷を負い、生涯車椅子に座ることになるのだ！
彼女は瓢箪をしっかりと握り、黒山霊君を見つめて尋ねた。「この霊玉の札を他の人にあげてもいいですか？」
黒山霊君は誰にあげるのかを尋ねることなく、ただ言った。「お前が主人だ。寶珠の中のすべてを自由に処分していい。しかし、今のお前の状態では、何も持ち出すことはできない！」
「じゃあ、早くここのものを持ち出すにはどうすればいいですか？」
黒山霊君は真理子の焦りの表情を見て、眉を上げた。「百日以内にお前の実体がここに入れるようになれば、自由に物を持ち出せるだろう。ここの果物を食べて体を調整することはできるが、まだ物を持ち出すことはできない！もし本当に早く物品を持ち出したいなら、修行して体力を強化するしかない！」
「わかりました！修行します！」
黒山霊君は空中から真理子の頭を指さし、真理子の脳内にはすぐに玉でできた巻物の姿がはっきりと浮かんだ。黒山霊君は言った。「さっきお前の脳に打ち込んだあの光の束の中に、これがある：五禽戯！聞いたことがあるか？最も簡単な功法だ。お前の現在の体質にはこれが適している。凡間の多くの人々が健康のためにこれを練習しているが、それらはすべて不完全で、気の調整も全く正しい方法ではない！まずはこれを練習し、その後の気を体内に引き込むことや他の功法については、お前の実体が寶珠の異空間に入れるようになってから話そう！」
真理子は少し間を置いて尋ねた。「それは、霊君に師事することになるのでしょうか？」
黒山霊君は手を振った。「私は弟子を取らない。この寶珠の元の持ち主もお前を受け入れないだろう。それらの玉でできた巻物の功法のほとんどは私の一族のものではない。ただ練習すればいい。お前たちのこの大陸では修真道の人はごくわずかで、流派はほとんど存在しない……実際、独立修行者になるのも悪くない。」
「霊君のご指導に感謝します！」真理子は敬意を表して深々と頭を下げた。
黒山霊君は真理子を連れて山の裏側を下りた。曲がりくねった青石の道が、古いつるや老木の間に時に隠れ、時に現れながら続いていた。それほど長くない道のりだが、山腰には白玉の石で囲まれた石台が休憩所として設けられていた。山の下には二、三畝ほどの広さの土地があり、稲や高粱、野菜や瓜茄などの農作物が植えられていた。
真理子は驚いた：黒山霊君は寶珠の元の持ち主は彼の一族だと言ったが、それも蛇なのだろう。彼女が穀物や野菜を植えているなんて……まあ、蛇も人間のものを少し食べるのが好きなのかもしれない！
黒山霊君はそれらの農作物にはあまり関心を示さず、元の持ち主が遊びで植えたものだと言うだけだった。数百年前からそこに植えられており、一度も収穫されていないという。
真理子は言葉を失った：枝先に数百年間実っている農作物って、どの時代のものになるんだろう？もはや骨董品だよね、食べたらどんな味がするんだろう？