第38章 悪口を言う
真理子は自分のベッドで菊子に揺り起こされ、見ると既に空は明るくなっていた。
彼女は思わず少し驚いた。昨夜、寶珠の異空間に入る夢を見て、黒山霊君に会い、彼と共に空間全体を回ったが、最後はどうやって出てきたのだろう？そうだ、確か霊君が寶珠の異空間と外の世界の時間比は同じだと言っていた。それから彼女の体力が持たないから戻らなければならないと言って、手を一振りすると、彼女は...何も分からなくなってしまったのだ！
橋本菊子が軽やかにベッドから飛び降り、靴を履いて部屋から走り出ていくのを見て、真理子も起き上がろうとしたが、上半身を起こそうとした途端、四肢が疲れ切って全身が痛むのを感じた。まるで山に登って薪を担いだり田んぼで稲を刈ったりして帰ってきたかのように、疲れて動きたくなかった！
霊君が言っていたことを思い出す。寶珠の異空間に一度入るだけで、彼女の精神力と体力を大量に消耗するのだと。頭がぼんやりしているのも当然だ！
真理子は左手のひらを口元に持っていき、少し霊泉を飲んで、目を閉じて少し横になっていると、徐々に楽になってきた。
橋本菊子は顔を洗い髪を整えると、長い柄の竹ほうきを手に取り、庭を掃きながら部屋に向かって大声で叫んだ。「佐藤真理子、私はもう一仕事終わったのに、あなたはまだゴソゴソしてベッドから出てこないの？また寝ちゃったの？おばあさん、おばあさん、この真理子を見てよ、寝坊してるわよ！」
おばあさんも庭にいて、水の入った盆を持ち、手探りで四方に水をまいて埃を抑えながら、笑みを含んだ声で言った。「昨夜は映画を見に行ったんでしょう？帰ってきてからシャワーを浴びて話をして、あの時間に寝たんだから、睡眠不足になるのも当然よ。今は学校もないし、うちは鶏やアヒルや豚も飼ってないから、することもないし、寝かせておきなさい！菊子、あなたももう少し寝ていればよかったのに、早起きしすぎよ！」
菊子は「...おばあさん、あなたは彼女を甘やかしすぎです！」と言った。
真理子は部屋の中でそれを聞いて、腹立たしくも可笑しかった。この生意気な子、おじいさんの親戚だからという理由で、私は誠意を持って接しているのに、あなたは陰で私の悪口を言うの？もしおばあさんが優しくなかったら、私は嫌われていたでしょうね？あなたは私が簡単に騙されると思っているの？親切にしても無駄だと思うなら、私だって態度を変えて、「礼を尽くしてから兵を用いる」とはどういうことか教えてあげるわ！
菊子はとても勤勉で、庭を掃除し終えると、様々な花に水をやり、井戸から水を汲んで野菜畑の数列に水をやりに行った。彼女が戻ってくると、真理子がおばあさんを支えて梨の木の下の竹の椅子に座らせ、おばあさんに水の入った碗を渡し、さらに清水の入った盆を持ってきて、おばあさんに顔を洗ってもらおうとしているところだった。
菊子は嘲笑した。「真理子、あなたは寝坊しておいて、みんなもあなたと同じだと思ってるの？おばあさんはもう顔を洗ったわよ、私が温めた湯で！もし勤勉なら起きて食事を作りなさいよ。朝早くからおばあさんにお腹いっぱい水を飲ませて、おばあさんを空腹にさせるつもり？」
真理子は菊子を見向きもせず、おばあさんから空の碗を受け取り、しゃがんで洗面器を近づけ、おばあさんの手を水に浸して、自分で水をすくって顔にかけられるようにした。こうすることで目も濡れ、単に濡れタオルで顔を拭くだけでは、霊泉水が目に入らないからだ。
おばあさんはもちろん朝に顔を洗ったことを知っていたが、真理子が彼女の顔に鍋の灰が付いていて黒くなっていると言い、さらに先ほど庭を歩き回って井戸水をまいていたので汗もかいていた。孫娘が孝行心から温水を持ってきてくれたのだから、もう一度洗っても何の問題があろうか？
彼女は笑顔で真理子の要求通りに水で顔を洗い、真理子がタオルで顔の水滴を拭くのに任せながら、菊子に言った。
「菊子、あなたはたくさんの野菜畑に水をやって、疲れたでしょう？座って休みなさい。おばあさんはお粥を煮てあるから、少し冷ましたら食べられるわ。朝早く水を飲むのはとても良いことよ。前日に沸かした水を冷ましておくと、飲むととても気持ちがいいの。これは真理子がおばあさんに身につけさせてくれた習慣で、おじいさんが家にいる時も飲むわ。私たちはみんなこれが好きで、可愛い孫娘が持ってきてくれるお茶は、口に入れると心まで甘くなるのよ！」
真理子はようやく眉を上げて菊子に横目を送った。菊子は口をとがらせた。大したことないわ！水を一杯持ってくるだけ、誰にでもできるわ！
真理子は水をバラの木の下に捨てに行き、戻ってくるとおばあさんに不満を言い始めた。「おばあさん、夜になると菊子がいつも私を押しのけるの。私はベッドから落ちそうになったわ！彼女は毛布を全部自分の方に引っ張って、自分だけを包んで、私はお腹も覆えないの。この数日、朝起きるとお腹がグルグル鳴って、お腹を壊しそうよ！」
菊子はこれを聞いて黙っていられなかった。「誰が誰を押しのけたか分からないわね。あなた自身が寝相が悪いのよ。私があなたを引っ張っていなかったら、一晩で何回も落ちていたでしょうね！あの毛布...毛布は一枚しかないのよ。あなたが自分のお腹に巻きつけたら、私はどうやって覆うの？奪わなかったら、私がお腹を痛めていたわ！」
真理子はもう何も言わなかった。彼女は知っていた。菊子のこの数言で十分だと。新しい毛布はおばあさんが買ってくれたもので、寝る時に毛布をお腹に巻きつけるのは、寝ている間に足を動かしてお腹が冷えないようにするためで、これはおばあさんが教えてくれたことだ。おばあさんは彼女を大事にしているので、彼女から毛布を奪われるのを許さないだろう！
おばあさんは口を閉じ、表情は穏やかだった。しばらくして口を開いたが、もうベッドや寝ることについては触れず、ただ言った。「お粥が冷めたわ、朝ご飯の時間よ！菊子、早く井戸のところに行って顔を洗いなさい、汗をかいたままだと気持ち悪いでしょう。真理子、食卓を整えて。秋田おばさんが昨日持ってきてくれた炒めた塩漬け野菜を、私が豚の脂で煮て後ろの鍋に入れてあるから、それを出して並べなさい。これはお粥と一緒に食べるととても良いわ。」
今度は菊子が得意げになり、真理子に白い目を向けて、顔を洗いに走っていった。
真理子は台所に入って食卓を整え、お粥をよそってからおばあさんを中に案内した。菊子も戻ってきて、三人は座って朝食を食べた。カラシナの若芽を刻んで乾燥ご飯と塩粒で漬けた酸菜は、もし脂肪の多い豚肉で油を取り、生姜、ネギ、ニンニク、唐辛子を加えて炒めれば、きっともっと美味しいだろう。しかしおばあさんは目が悪くて炒めることができず、豚の脂を加えて蒸し煮しただけだったので、酸味がより強かったが、それはそれで風味があった。菊子は一仕事終えて食欲旺盛で、お粥を二杯も続けて飲み、真理子は何もしていなかったが一杯半飲んだ。おばあさんはゆっくり食べていた。菊子は食べ終わると碗を置いて出て行き、隣家の後ろに行って友達を探しに行くと言った。柴や山の実を摘みに一緒に行くためだという。昨晩の映画で新しい友達ができたらしく、もう真理子と一緒に行きたくないようだった。
おばあさんは菊子が庭の門を開けて出て行くのを聞くと、箸を置いて、ため息をつきながら真理子に言った。「おばあさんはこんなに長い間貧しい生活をしてきて、もう慣れてしまったわ。あなたのことをきちんと考えてあげられなかった。あなたは大きくなって、自分の部屋があるのだから、むやみに人を泊めるべきではなかったわ。これからは、家にこのようなお客さんが来ても、客用の寝床に泊まってもらって、あなたと一緒に寝かせないようにするわ！おじいさんが帰ってきたら、菊子を送り返してもらうわ。菊子はおばあさんに教育されてきたから、少し計算高いところがあるの。うちの家庭がそれを受け入れられないなら、早めにはっきりさせた方がいいわ。子供に余計な考えを持たせないためにも。」
「菊子は頑固だわ。帰らないと言ったら帰らないでしょう。まさか彼女を捕まえて押し戻すの？」
おばあさんは真理子の言葉に笑った。「そんな必要はないわ。うまく言い聞かせればいいの。おじいさんは菊子をあなたの友達にと言ったし、私もこの子はなかなか良い子だと思ったわ。勤勉で働き者で、思ったことをそのまま言う正直さがある。でも残念ながら...私とおじいさんは年を取ってしまって、私は仕事ができないし、家族全員がおじいさんひとりに頼っている。ただ私たちがもう少し長生きして、せめてあなたが二十歳になって家庭を持てるまで見届けられることを願うばかり...もし菊子までいたら、養っていけないわ！」