第39章 菊子が帰りたくない

真理子は言った。「おばあさん、菊子が行きたくないなら、私たちの家に親戚として来たと思えばいいじゃない。前に安部鳳英と住んでいた時、頂山村のおばさんの家のいとこが来て、何日か泊まったわ。鳳英が砂糖とお肉を買ってあげてから帰したのよ。私は菊子を連れとして置いておくつもりなんかないわ。家にはおじいさんとおばあさんがいるし、遊び相手が欲しければ、村には友達がたくさんいるもの！」

おばあさんは笑いながら頷いた。「私もそう思っていたのよ。おじいさんは、あなたが前は兄弟姉妹が多かったのに、急に一人きりになって、寂しいんじゃないかと心配しているのかもしれないね。」

「全然寂しくないわ。おじいさんとおばあさんが私一人を可愛がってくれて、嬉しくて仕方ないくらいよ！おばあさん、大叔母さんはどうして前にはあなたとおじいさんに子供を送らなかったのに、今になって送ろうとするの？」

「前はおじいさんとおばあさんが二叔父さんと二叔母さんと一緒に住んでいたから、家のことは彼らが決めていたのよ。子供が多くて場所が狭かったから、外から子供を受け入れることはなかったし、大叔母さんも手放したくなかったのよ！」

おばあさんはため息をついて、続けた。「おじいさんはずっと家にいて私に付き添うことはできないから、あなたのお父さんとお母さんに女の子を一人もらえないかと相談したかったのよ。彼らは女の子をたくさん産んでいるから。二叔母さんは素子一人しかいないけど、素子は気性が荒くて、お水を一杯持ってきてもらうのも大きな顔して不機嫌そうにするから、頼りにならないの。私とおじいさんは、こっそり少しお金を貯めていて、女の子が私のところに来たら、服や学校のことは私たちが面倒を見るつもりだったの。彼女には少し手伝ってもらうだけで、普段は両親や兄弟姉妹と一緒に住めるようにするつもりだったわ。結局は皆、同じ家族なんだから！でもあなたのことがあって、おばあさんもあの家族にはもう耐えられなくなった。私たち二人は同じ苦しみを味わったから、思い切ってこの決断をしたの：私たちは家族を分けて、生きるなら一緒に生きる、どうしても無理なら、おばあさんはあなたを連れ出したということ！鳳英は心が優しくないから、あなたは彼女の実の子じゃないし、早く離れた方がいいのよ！おばあさんが思い切ってあなたのおじいさんにあの人たちを捨てさせたからこそ、私たちは本当の家族になれたのよ！佐藤書記の助けでこの家と庭を手に入れたら、大叔母さんは羨ましがって、そこから考えが変わったのよ。彼女は前は私を見下していて、子供を産めないと言って、あの手この手で私を追い出そうとしたの。私の目が悪くなったら、佐藤国松と佐藤二さんに少し贈り物をして、花子を私たちの家に住まわせて、おじいさんと新しい家族になろうとしたのよ……本当に馬鹿げているわ！私と大叔母さんは宿敵よ、彼女は私を見下し、私も彼女を見下している！おばあさんは菊子に対して他意はないわ、彼女はただの子供だけど、大叔母さんの実の孫だから、このまま一緒に住んでいたら、大叔母さんは子供に会いに来るようになって、また問題が起きるわ！だからおばあさんはおじいさんの顔を立てて、数日間泊まらせて、学校が始まってあなたに同級生ができたら、彼女を家に送り返そうと思っていたの。服を一着と少しお菓子を買ってあげて、おじいさんもお金を少し足すでしょうから、礼儀としては十分よ。今見ると、あなたたち二人も仲良くできないみたいね、彼女はもう外に友達を探しに行って、あなたと一緒にいたくないみたいだから、早めに彼女を帰した方がいいわね、また喧嘩になるといけないから。」

真理子はおばあさんの話を聞き終わると、急いで小さな椅子を持ってきておばあさんの側に寄り添って言った。「おばあさん、英明！おばあさんの決断は全部正しいわ！真理子はおばあさんの言うことを全部聞くわ！」

おばあさんはくすくす笑って、手を伸ばして彼女を撫でた。「おばあさんがあなたにこれらのことを話したのは、あなたが聞いておくだけでいいの。心の中に秘めておいて、菊子に変なことを言わないようにね、わかった？」

「わかったわ！彼女は彼女で、大叔母さんじゃないもの！でも、もし彼女も大叔母さんみたいに嫌な人だったら、私も遠慮しないわよ！」

おばあさんはまた笑い、真理子の頭を撫でながらため息をついた。「昔の言葉にあるように、善人は欺かれやすい。おばあさんは一生悪いことをしてこなかったけど、たくさんの損をしてきたわ。だから、おばあさんは本当にあなたに優しすぎてほしくないの。人を害さなければそれでいいのよ！もちろん、他人があなたを害しようとしたら、用心しなさい。力があれば仕返しして、なければ、すぐに逃げること！わかった？」

「うん、おばあさん、教えてくれてありがとう！」

橋本菊子は隣の河合家で小一時間過ごした後、8、9歳の河合雪華と一緒に興奮して走って帰ってきて、おばあさんに坂の上に柴や草を刈りに行き、ついでに稔の実を摘むと言った。

雪華は利口で気が利き、家に入るとすぐにおばあさんやお姉さんと呼びかけ、おしゃべりが止まらなかった。彼女は河合家の長女で、朝早くから両親は生産隊に働きに行き、彼女は豚や鶏の世話をし、最年少の弟にご飯を食べさせ、それから洗濯や皿洗いをして、家のことを妹に任せてから、やっと菊子と出かけられるのだった。菊子も辛抱強く、彼女をこんなに長く待っていたのだから大したものだ。

菊子は急いで鎌と担ぎ棒を探しに行き、真理子に一緒に行くかどうか聞きもしなかった。雪華は少し不思議に思って、真理子に尋ねた。「お姉さん、家で何をしているの？どうして私たちと一緒に行かないの？山の斜面はとても楽しいよ、稔の実も摘めるし、地桃もあるよ！」

地桃……

真理子は思い出した。それは地面に沿って生える細い葉の植物の実で、小指ほどの大きさで、熟していない時は白く、半分熟すと鮮やかな赤になり、黒赤くなってから食べると美味しく、甘くてもちもちして、果汁が豊富で、味は稔の実に匹敵する、子供たちの野外での最高のおやつだった。

「私たちは昨日草を刈りに行ったし、稔の実も摘んだわ。おばあさんは今日は家にいて、出かけないって言ったの。」真理子は雪華に伝えた。

雪華は目をパチクリさせた。「でも菊子はまた山に行くって言ったよ？あっちこっち急かして、私は急いで竈の火を消して、掃除もできなかったわ。本当は草を刈る必要もないのに、お母さんは毎日仕事から帰る時に草を一束担いでくるし、お母さんは私に家と弟妹の面倒を見るように言ったのに。」

おばあさんは竈に火があって、家に小さな子供がいると聞いて、急いで言った。「それならお母さんの言うことを聞いて、出かけないで、弟妹の面倒を見なさい。転ばないように気をつけて、さもないとお母さんが帰ってきたら叱られるわよ。それから、急いで帰って掃除をして、竈の口に気をつけて、柴や草をきちんとまとめておきなさい、家が燃えないようにね！」

雪華は顔色を変え、返事をして、鎌の入ったかごを持ち上げ、玄関まで行って担ぎ棒代わりの半分の長さの棒を取って、家に帰った。

菊子は物置で鎌と担ぎ棒を見つけて出てきたが、雪華が見当たらなかった。「あれ、人はどこ？」

真理子は言った。「帰ったわよ。彼女は柴や草を刈る必要なんてないのに、あなたはどうして彼女を誘ったの？私があなたと一緒に行けないとでも？」

菊子は口をとがらせた。「あなたは、仕事が遅すぎるし、私の言うことも聞かないし、あなたと一緒に行っても楽しくないわ！」

真理子：「……」

なんと菊子に嫌われてしまった！

おばあさんは言った。「菊子、今日は草を刈りに行かなくていいわ、休んでいなさい。後でおじいさんが帰ってきたら、あなたを家に送るつもりよ。」

菊子は一瞬驚いて、急いで首を振った。「行きたくないわ！おばあちゃんが言ったの、私はおじいさんの家に残ってお手伝いするって。おじいさんはお金をくれて、お父さんとお母さんが新しい家を建てるのを手伝うって。私の家はもう倒れそうなのよ！」

「それはあなたのおばあちゃんが言っただけで、おじいさんは承諾していないわ。」

「おじいさんは承諾したわ！あの日私が聞いたら、おじいさんはおばあさんと相談して、私をこの村の小学校に通わせてもいいって言ったの！私はもう3年生で、真理子はまだ1年生だから、私が教えてあげるわ！」

真理子は彼女に白い目を向けた：私が本当に1年生だとしても、先生がいるのに、あなたに教えてもらう必要なんてないわ！