第40章 喧嘩した

おばあさんは首を振った。「あなたの舅のおじさんが言ったことは聞いていないし、私も同意しないわ。菊子、あなたはもう大きな子だから、言えばわかるでしょう。私たちは家を分けたばかりで、食糧があまりないの。この数日、うちではお粥を食べているでしょう…」

「大丈夫です！私の家でもお粥を食べてますから！おじいさんの家のお粥は甘くておいしいです。私の家のより美味しいし、おじいさんの家には豚の油もあります。私の家では料理に火麻を一握り入れるだけで、油の欠片もなくて、とても不味いんです。おじいさんの家に住みたいです！」

真理子は言葉を失った。火麻はいいものなのに、このバカ。何年か後には高価な健康食品になって、地元の特産品になるのに。火麻油は実際とても美味しいのに、あなたたちはうまく使えないし、根気よく作る忍耐もないから、不味いんでしょ！

おばあさんはもう少し菊子と話し合ったが、どう言っても少女を説得できなかった。おばあさんはどうすることもできず、もう口を開かないことにして、真理子に庭に連れて行ってもらい、針仕事の籠を持ち出して裁縫を始めた。

そう、おばあさんは裁縫をしていた。目は見えなくても、手探りで一針一針ゆっくりと縫い、うまくいかなければほどいてやり直せばいい。どうせ時間はたっぷりある。以前、佐藤家の小庭にいた頃も、おじいさんの服を自分で繕っていた。針に糸を通す必要があるときは子供たちを呼んでいた。これは力もいらないし時間もかからないから、誰も断る理由はなかった。

おばあさんは裁縫に集中すると、人と話す余裕がなくなる。真理子は部屋に入ってシーツと枕カバーを剥がし、洗いに持っていこうとした。橋本菊子が入り口に立ちはだかり、目を赤くして言った。「私、あなたに何かしたの？なぜ私を受け入れてくれないの？」

真理子は彼女を見て言った。「どいて、先にシーツを浸けてから話すわ。そうしないと洗っても乾かないし、夜寝るところがなくなるから！」

菊子は譲らなかった。「私がまだここにいるのに、シーツを剥がして洗いに行くなんて…おばあちゃんに言いつけるわ。あなたたちは私をないがしろにして、嫌って、追い出そうとしている！」

真理子は呆れて笑った。「あなたを嫌ってる？そう言うなら、本当に後悔するわ。あなたと同じ布団で寝ることを許したことを！私たちはそんなに食糧を分けてもらえないのよ。米びつはもう半分以上空になってる。あなたがいるから、毎日一食はちゃんとしたご飯を用意しなきゃいけない。油壺に残っていた豚の油かすも全部取り出して料理に入れてる。あなたの家で毎日こんなに油っこい食事ができるの？あなたの顔を見て、あなたの肌を見て。私の家に数日いただけで、白くなって綺麗になったでしょう。これがあなたをないがしろにすることなの？橋本菊子、良心に手を当てて話しなさい。もしあなたのせいで大人たちが喧嘩することになったら、二度とうちの門をくぐることはできないわよ！」

菊子は両手で服の裾をもみくちゃにしながら、真理子を睨みつけて言い返した。「ここは私の舅のおじさんの家よ！あなたは表のおばさんが拾ってきただけで、佐藤一家の人間じゃない！」

「じゃあ、あなたは？私は佐藤真理子。あなたは何て名前？あなたは佐藤姓？あなたの戸籍はおじいさんとおばあさんの名義になってる？違うでしょ？だから、橋本菊子、大人しく橋本家に帰りなさい！」

菊子は悔し泣きした。「私は、私はおばあちゃん…おばあちゃんはおじいさんの実の姉だから、私たちこそ本当の親戚よ！あなたに私を追い出す資格なんてないわ！」

「もちろん資格はあるわ。でも私、あなたを追い出したかしら？」

「そうよ！きっとあなたが舅のおばさんに私の悪口を言って、私を追い出させたのよ！」

「そう、じゃあ私があなたを追い出したってことね！」

真理子は菊子を脇に押しのけた。「最初はあなたを追い出そうとは思ってなかったの。家に人が増えると賑やかでいいと思ってた。でもあなたはこんなに人としての道を知らないなんて。あなたとは話が合わないわ！」

「私がどう人としての道を知らないっていうの？はっきり言って！はっきり言ってよ！」

「自分で考えなさい。私はあなたより年下なのに、私でもわかることよ。どうしてあなたにはわからないの？」真理子も開き直って、シーツを抱えて外に出た。

菊子は真理子を追いかけて譲らず、二人は門を出て庭を通り、井戸のそばまで行って口論を続けた。おばあさんは声のする方向に顔を向けて見上げ、無力に頭を振りため息をついた。ほら見なさい、やっぱり喧嘩になった。老人は単純すぎる考えだわ。子供同士だから仲良くできると思っていたけど、うちの真理子は心が広いけど、他人の子供が必ずしも善良とは限らないわ！

口論しながら、菊子は真理子とシーツを洗い合った。真理子は彼女に任せておいた。どうせ暇だし、おばあさんのシーツも一緒に洗うことにした。竹竿が足りなくて干せないかと心配していたけど、後で庭に縄を張ればいいだろう。

昼近くになり、すべて洗って干し終え、昼食も炊き上げた頃、おじいさんが薬草を一籠背負い、肩には頭ほどの太さの乾いた木の幹を担いで帰ってきた。

真理子は急いで籠を受け取りに行き、菊子も後に続いて木の幹を受け取ろうとした。おじいさんは言った。「これはあなたには無理だよ。高山の木で、重いんだ。時間があるときに割って薪にすれば、長い間燃やせるよ！」

おじいさんはその木を担いで家の隅に投げ捨て、真理子は水を一杯盥に入れて石台に置き、おじいさんに顔を洗うよう呼びかけた。菊子は籠をひっくり返して驚喜の声を上げた。「わあ、灰色のウサギ！生きてる！」

おじいさんは笑って頷いた。「生きてるよ。でも足を怪我してる。たぶん誰かの仕掛けた罠に落ちて、逃げ出したんだろう。ちょうど山道に飛び出してきたところを捕まえたんだ！」

真理子もウサギを撫でに行き、笑いながら言った。「おじいさん、運がいいですね！」

菊子は手を叩いて喜んだ。「いいわね、今夜はウサギ肉が食べられるわ！」

おばあさんが台所から出てきて尋ねた。「このウサギは太ってる？何キロあるの？」

おじいさんは急いで近づいた。「六、七キロはあるよ。触ってみたけど、肉も厚いし。おばあさん、久しぶりのウサギ肉だね？後で処理して煮込むよ。家族みんなで舌鼓を打とう！」

おばあさんの顔に表情はなかった。「いいえ、そのウサギを縛っておいて、あなたが菊子を家に送るときに持っていきなさい。」

おじいさんは一瞬呆然とし、振り返ると、菊子が目を真っ赤にして、口を尖らせて泣いているのが見えた。「おじいさん、おばあさんと真理子が私を追い出そうとしています！」

「何か悪いことをしたのかい？おばあさんを怒らせたのかい？」おじいさんは尋ねた。

「違います、何もしていません！朝起きたら、理由もなく、真理子が私に冷たくて、おばあさんも私を嫌って、家に帰れって言うんです！」

おじいさんは真理子を見て、またおばあさんを見た。真理子は怒り心頭だった。「橋本菊子！あなたが私と喧嘩したのであって、おばあさんは関わってないわ。良心に手を当てて話しなさい。おばあさんがどうやってあなたを嫌ったり、追い出したりしたっていうの？」

菊子は手で顔を拭うと、涙でべたべたになった顔で、ひどく委屈そうに泣きながら言った。「おばあさんが自分の口で私が残ることに同意しないって言ったし、家に帰れって言ったじゃない。これって私を嫌って、追い出すってことじゃないの？」

「あなた…」

真理子が言葉を発する前に、おばあさんが手を振った。「もういいよ、確かにそうだよ。私は同意しないと言ったし、今日おじいさんに菊子を家に送り届けるようにも言った！」

そしておじいさんの立っている方向に向かって言った。「おじいさん、菊子があなたに、ここに残って勉強したいと言ったのに、あなたは私に言わなかったでしょう。言ったとしても私は同意しなかったわ。私たちは年を取った。真理子一人でさえまだ養いきれないのに、どうして菊子まで面倒見られるの？」

おじいさんはため息をついた。「私も二人の女の子が同じくらいの年で、一緒にいれば話し相手になると思って、その日つい口約束してしまったんだ。深く考えなかった…さあ、食事にしよう。食べ終わったら菊子を家に送るよ！」

菊子はさらに大声で泣き始めた。「おじいさん、行きたくないです！帰ったらおばあちゃんにまた役立たずだって怒られるんです…私はこの村で勉強したいんです。私たちの村から学校に行くには遠すぎるんです…」