第四十一章 希望
おじいさんは元々口うるさい人ではなく、おばあさんが何も言わなければそれでいいが、一度言い出したら、彼は絶対に実行する。
橋本菊子はまた彼女のいつもの手を使った。庭中を歩き回るが、決して門から出ようとせず、さらに断食を始め、泣きながら昼食を食べようとしなかった！
おじいさんは部屋に戻って二十円を取り出し、真理子に渡した。「代売店に行って、何枚かのお菓子と飴を買ってきなさい。彼女に持たせて道中で食べさせるんだ！」
真理子はこの時代の二十円札にあまり記憶がなく、それを光に透かして見た。「全部使い切りますか？」
おじいさんは彼女が何を見ているのか分からず、一緒に頭を上げて空を見上げ、答えた。「全部使いなさい。彼女の家には六、七人の子供がいるようだから...あなたが食べたいなら少し残しておきなさい。」
「彼女のはいりません」真理子はポケットから十円を取り出して振った。「おじいさん、昨晩二十円くれたでしょう？まだ残っているから、ちょうどお菓子を買おうと思っていたところです！」
おじいさんは笑って彼女の後頭部を軽くたたいた。「私の真理子はお金を節約することを覚えたのね、本当にいい子だ！早く行きなさい！」
真理子は少し困った顔をした。いい子...まあいいか、彼女は生き返って、再びおじいさんとおばあさんの良い孫娘になったのだ！
供販店に走って行き、大きな黄色いお菓子を十個、フルーツキャンディーを五十個、そして自分用の大きな黄色いお菓子を四個買った。小林柳萍は新聞紙で丁寧に三つの綺麗な包みを作ってくれ、真理子はそれを抱えて急いで家に戻った。往復で十数分かかった。
家に戻ると、菊子のための二つの飴の包みをおじいさんの背負い籠に入れ、さらに昨日お風呂の後に洗って干しておいた服を取り、折りたたんで入れた。菊子が着ている服については、新しく買った小さなタンクトップと下着は問題ないが、岸下おばさんがくれた小さな花柄のシャツと青い作業布のズボンについては、後で人に聞かれたときに答えにくいかもしれないと少し心配した。しかし菊子はすでにそれを自分のものとして、服が乾くとすぐに取り込み、お風呂の後にはそれに着替えていた。今それを脱がせようとしたら、皮を剥ぐようなものだろう。まあ、彼女にあげることにしよう！
菊子は最終的におじいさんに捕まり、天地が崩れるほど泣いた。道中、おじいさんは涙を拭きながら大泣きする少女を引きずっていき、まるで人さらいよりも人さらいらしく見えた。幸い農村の道は人通りが多くなく、誰かが尋ねてきても少し説明すれば、近所の人々はほとんど顔見知りだったので、特に問題はなかった。
公道村と上峰村は七、八里離れており、公道に沿って歩くと遠回りになる。近道を田んぼや畑の間を通れば、道のりは半分で済む。おじいさんは菊子を引っ張りながら公道を歩き、上峰村に着いてから、また大姑との話し合いがあると予想し、家に戻ったときにはすでに夕方になっていた。
真理子は台所で食事の準備をしていた。薪をかまどに入れ、鍋の蓋をして、ドアの横に走って耳を傾けた。庭でおじいさんがため息をつきながらおばあさんに言っていた。「帰りたくないのも無理はない。家が小さすぎるんだ。たった二つの藁葺きの部屋で、大きい子が三人、小さい子が四人、大人が二人、足の踏み場もない...十円あげたけど、姉さんがすぐに奪い取ったから、別に五円あげるしかなかった...帰りかけたとき、菊子がまだずっと後を追ってきて、見ていられなかったよ！」
おばあさんもため息をついた。「でも仕方ないでしょう。あなた一人で私と真理子を養っているのに、もう一人養えるわけないじゃない。あなたのお姉さんはあの日二人連れてきたけど、菊子がここで安心して暮らしているのを見たら、また送ってくるかもしれない。あれはあなたの実の姉だから、あなたは断れないし、長く続けば、また昔のように彼女があなたの家を仕切り始めて、私は安らぎを得られなくなるわ。」
「私たちの家を、誰が私の代わりに仕切れるんだ？昔だって姉さんにはできなかった！変なことを言うな、子供に聞かれたら、何の威厳があるんだ！」
おばあさんはこの言葉を聞いて、思わずくすくす笑い出した。「家長だけが威厳を必要とするのよ。私に何の威厳が必要なの？おじいさん、あなたはずいぶん長いこの言葉を使わなかったわね。なんだか、私たちがまた若い頃に戻ったみたい？まだ若くて、国松も次男もまだ小さくて、彼らが私たちを父さん母さんと呼んでいた...あの頃、あなたは歩くと風を切るようで、重い荷物を担いでもとても速かった。私が二人の子供に優しくすると、あなたはいつも威厳威厳と言っていたけど、彼らがどんないたずらをしても、あなたは叩いたり叱ったりする気にはなれなかった...」
「ああ、どうしてまた昔の話になるんだ？あの二人の畜生、私たちは無駄に育てたんだ、この一生、頼りにならない！でも玉子、最近私はなぜか体に力が戻ってきたような気がするんだ。毎朝朝食を食べずに、竹筒の水を一本飲むだけで、岩を登り、山を下りても、この腕も疲れず、足も弱らず、背負い籠も重く感じない。歩くのも軽快で、食欲も増して、ここ数日は毎食一杯多く食べている。まるで数年前のような感じだ...本当に不思議だ！昨日五弟の家で話したとき、彼は私がこうなったのは希望と目標があるからだと言っていた。まるで人が肩に荷物を担いでいるようなもので、その荷物を目的地まで運ぶために力を出さなければならないだろう？そう考えると、私たちがまた家を守り、真理子の面倒を見る責任があるから、力が湧いてくるんだろう！」
おばあさんは同意した。「そうに違いない！まさにそうよ！私も分家して別に暮らすようになってから、体が軽くなった気がするわ。毎日心の中で思うの：早く起きて、私たちには子供がいるんだから、できることは何でもしよう。家の中外を歩き回って、手先の小さな仕事をしていると、以前の頭痛や腰の痛みはすっかりなくなったわ！以前あの小さな庭に住んでいたとき、あなたが家にいないと、私はとても辛かった。食べるのを待ち、死ぬのを待ち、叱られるのを待って、いつかこうして死んで、この人生がやっと終わると思っていた...でも今はそんなことを思わない！木村、これからはお金を私に渡して、私が貯めておくわ。真理子の学費以外は誰にもあげない！私は目の治療をしたいの。私の目は良くなると思う！私たちは今年五十六歳よね？真理子のために、あと二十年は生きなきゃ！彼女はあなたのために大学に行くと言っているから、私たちは彼女を見守って、彼女が結婚したら、私たちはまだ彼女の子供の面倒を見ることができる...どう思う？」
「玉子、あなたが生きていられるなら、私は必ずあなたについていくよ。どれだけ長く生きても構わない！」
「...」
真理子は口を押さえ、そっと足音を立てずにかまどの前に戻り、かまどの中で燃え盛る炎を見つめながら、涙がぽろぽろと流れ落ちた。前世では、おじいさんが崖から落ち、おばあさんがその後で断腸草を食べた。この世では、おばあさんは長生きしたいと思い、おじいさんは彼女について生きる...
左手のひらを広げ、真理子は不思議な宝珠世界を手に入れたことを心から感謝した。彼女は決心した。おばあさんの目が早く良くなるように、今日から五禽戯を練習して体力をつけ、宝珠の異空間に入り、紫蓮の種を持ち出せなくても、蓮の葉を少しちぎってくるのでもいいじゃないか！
夕食後、おじいさんは馬灯を持ち、背負い籠を背負って出かけた。背負い籠の中には真理子が用意した着替え一式、薪刀、竹筒に入った霊泉水、そして紙包みがあり、その中には大きな黄色いお菓子一つと焼き芋二つが入っていた。おじいさんに頼んで、夜食か朝食にできるように大事に保管し、ネズミなどに食べられないようにするよう言いつけた。
夏の夜は短く、映画やテレビもない農村では、人々は早く寝る習慣があったが、最近は稲が次々と収穫され、静かな夏の夜も静かではなくなっていた。近くの穀物ステーションの大きな乾燥台では、いくつかの生産隊が人を派遣して残業で脱穀機を踏んでおり、大きな音を立てていた。百ワットの電球が四方を明るく照らし、多くの子供たちがそこに遊びに行き、藁の山の中で転がったり宙返りをしたりして、悲鳴や笑い声、叱責の声が絶えなかった。このような騒がしさのため、村全体が就寝時間を遅らせているようだった。