第33章 仲間たち
みんな呆然としていた。よく見ると、それは佐藤素子だった。
柳田平子が言った。「素子、あの二毛は私が真理子にお釣りとして渡したものよ。なぜ人のお金を取るの？早く返しなさい！」
佐藤玲子と関口愛子も口を揃えて素子に言った。「早く真理子に返しなさい、これは真理子のお金よ！」
素子はふんと鼻を鳴らし、橋本菊子に向かって思い切り白眼を向け、それから真理子を睨みつけた。「何が彼女のお金よ、このお金はおじいさんのもので、本来は私のものよ！おじいさんとおばあさんは元々私の家に住んでいて、私のおじいさんとおばあさんだったの。二人は私が一番可愛くて、何でも私にくれたわ。映画を見るときも、おじいさんはお金をくれるなら私だけよ！全部この佐藤真理子のせいなの。どんな陰謀を使ったのか知らないけど、おじいさんとおばあさんを騙して私を見捨てさせて、代わりにこの私生児を可愛がるようにしたのよ！佐藤真理子、あなたは恥知らずな私生児！村中の人が知ってるわよ、あなたが私生児だって！まだここで何を威張ってるの？」
真理子は一瞬呆然とした。このような素子は予想外だった。前世では素子も彼女をからかうことはあったが、こんなに毒舌ではなかった。その後ずっと学校で勉強し、休暇で帰ってきても上品で高慢な様子で、眼鏡をかけ、物腰は柔らかいが人を見下すような態度で、人を罵るどころか、自分から挨拶しても相手にもしてくれないほどだった。
この世では幼いながらも既に泥棒婦のように罵るとは、真理子には予想外で、一瞬驚いた。
傍らの友達は彼女よりずっと反応が早かった。玲子は人差し指で素子の胸を突き、大声で言った。「真理子はあなたの家の庭で育ったのよ。小さい頃はどうして彼女が私生児だなんて言わなかったの？今になって突然私生児になったの？誰が言ったの？」
素子は玲子の手を払いのけた。「私の叔父と叔母が言ったのよ！村中の人が知ってる！」
「嘘つき！」愛子は素子に唾を吐きかけた。「私のお母さんが言ってたわ、どんな母親がどんな娘を育てるかって。あなたはあの口の悪いお母さんそっくりね。良い言葉は一言もなくて、悪口は次から次へと！」
カウンターの中の柳萍はぷっと笑い出し、真理子は額に汗をかいた。愛子よ、他人を巻き込まないでくれないか？あなたはお母さんに恨みを買わせたよ、わかってる？
自分の母親の名前が出されて、素子は怒り出し、両手を上げて愛子に飛びかかろうとしたが、彼女より頭一つ分背の高い霞に阻まれた。霞は多くを語らず、片手で素子を押さえつけ、もう片方の手で素子のポケットを探り、すぐに素子から二毛を見つけ出し、それを真理子に返した。
素子は解放されると、一瞬呆然とした後、わっと大声で泣き始めた。
玲子は彼女に怒鳴った。「何泣いてるの？恥ずかしくないの！」
「これを悪人先に告げ状というのよ！」愛子はくすくす笑った。
「悪人はあなたたちでしょう？みんなさっきはっきり見たわ：あなたたちは素子を捕まえて、身体を探り、お金を奪った。あなたたちこそ悪人よ！」と、壁の角から軽やかな声が聞こえてきた。
真理子はそちらに目をやった。すでに見ていたが、10歳前後の少女が三人、みんな髪を下ろしていて、おそらく夜に髪を洗ったばかりで、二人はまだ櫛を持って髪をとかしていた。彼女たちは素子の友達で、田中玉子、保坂芳子、小林美蓮という、村で最もおしゃれで気位が高いと称される少女たちだった。前世でも素子の親友だったが、後に素子が県の中学校に転校し、この少女たちは進学できずに家に帰って農業をするようになると、素子は村に帰省しても彼女たちを知らないふりをし、向かい合って歩いても挨拶もしなかった。
愛子も軽蔑するように彼女たちを一瞥し、顔を上げて周りの大小の女の子たちに言った。「音がする屁は臭くなくて、臭い屁は音がしないって言うでしょ。今誰かがこっそり臭い屁をしたの？みんな臭くて死にそうだよね？」
壁の角からすぐに反論が返ってきた。「誰が臭い屁をしたって言うの？」
「私の言葉に反応した人よ！」
「関口愛子！お父さんが生産隊の隊長だからって偉そうにして、好き勝手に人を罵っていいと思わないで！」
「私のお父さんが生産隊の隊長だから偉いのよ、どうしたの？あなたのお父さんにもなれるものならなってみなさいよ！それに言っておくけど、私、関口愛子は誰を罵ったの？」
「あなたは私たちを罵ったわ、こっそり臭い屁をしたって！」
「壁の角に隠れて陰気に一言二言言うのは、こっそり臭い屁をするのと同じじゃないの？勇気があるなら、なぜ出てきて電灯の下で面と向かって話さないの？」
「出てくるわよ、あなたが怖いとでも思ってるの？」美蓮はそう言って出ようとしたが、芳子に引き止められ、耳元で何か言われると、美蓮は動かなくなった。
愛子はふんと鼻を鳴らした。「どうして出てこないの？私が怖いんでしょ？」
「あなたなんか怖くないわ！あなたたちが人の身体を探るのは間違ってるわ、山賊と何が違うの！」美蓮は強情に言い返した。
霞が言った。「人のお金を奪う勇気があるなら、それこそ本当の山賊よ！彼女の身体を探ったからって何？彼女は真理子を罵ったのよ。今夜は映画を見るから相手にする暇がないけど、そうでなければとっくに二発お見舞いしてるわ！あなたたちが彼女を助けたいなら、一緒に来なさいよ。私一人で、あなたたち全員相手にしてあげるわ！」
玲子は急いで一歩前に出た。「だめよ！やるなら一緒にやるわ！彼女たち何人かに対して、私たちも同じ人数で、負けないわよ！」
愛子は「そうよ！彼女たちなんか怖くないわ！私の妹は参加しないけど、真理子が入れば、四対四。私たちには霞がいるから、負けないわ！」
真理子：……
集団で喧嘩する流れ？
思い返せば、子供の頃は確かにそんなことがあった。村の子供たちは普段は平和に共存できたが、特別な時には派閥を作り、立場をはっきりさせていた。例えば、あなたたちの生産隊はどうだとか私たちの生産隊はこうだとか言い争ったり、村の東側と西側が交渉したりして、一言でも合わなければ喧嘩になった。時には素手で、時には竹の棒や木の棒を持って。真理子は素子と鳳子を助けて、どこかの一団と戦ったことを覚えていた。結果的には相手に竹の棒で直接家まで追い返され、さらに相手の子供のリーダーから一日中外出禁止を言い渡され、さもなければ責任は取れないと警告された！
今、霞は宣戦布告したのだろうか？
真理子は少し興奮していた……
しかし、相手は戦いに応じる気がないようだった。三人の女の子の中で背の高い玉子が冷静に言った。「これは佐藤素子と佐藤真理子の家庭の問題よ。私たちがなぜ関わる必要があるの？」
「関わらないなら、さっきなぜ口を出したの？」愛子は口が達者だが、唯一の欠点は言葉が粗野なことだった。
「あなたこそ屁をしたわ！」玉子は愛子を睨み、芳子の手を引いて、美蓮に言った。「私たちは口の悪い人とは話さないわ。行きましょう、映画を見に行くわよ！」
素子は友達が自分を見捨てて行こうとするのを見て焦り、芳子の所に行って彼女の手を掴んだ。「行かないで、私を助けると約束したじゃない！」
「何を助けるの？」芳子は彼女の手を振り払った。「お金はもう取られちゃったし、瓜の種も食べられないわ！」
「お金はもう真理子の手にあるし、あの橋本菊子も……後でまた取り返せばいいじゃない！」素子はあきらめなかった。
真理子は彼女たちに近かったので、玉子が声を低くして言うのを聞いた。「霞と愛子、一人は力が強くて一人は口が達者。彼女たちがいる限り、私たちは絶対に勝てないわ。こんなに多くの人に笑われるだけよ。次回にしましょう！」
四人が引っ張り合いながら去ろうとしたとき、すでに出口まで行っていた美蓮が突然振り返ってカウンターに走り戻り、中にいる柳萍に向かって声を荒げた。「もうこんな時間なのに、映画がもう始まるのに、まだ私に砂糖パンと瓜の種をくれないの？」
柳萍は彼女を見もせず、手元の仕事を続けながら急かした。「他に買い物する人はいる？急いでね、私も閉店して行かなきゃならないから！」
美蓮はカウンターを叩いて悲鳴を上げた。「小林柳萍！覚えておきなさい：今日から、私はあなたを姉だと認めないわ。もし一度でもあなたを姉と呼んだら、私はこの姓を変えてやるわ！」
そう言うと、周囲の人々の驚きと納得の視線の中、美蓮は走り去った。