第43章 捕まった
佐藤霞は立ち上がった。関口愛子はすでに逃げ出していた。二人は追いかけっこをしながら藁の山に倒れ込んだ。高いところにいたやんちゃな子供たちがそれを見て、大量の藁を力いっぱい押し下ろし、二人を頭から足まで埋めてしまった。動く気配すらなくなった。真理子は急いで駆け寄り、藁をかき分けながら、上の子供たちに向かって大声で罵り、早く降りてきて手伝うよう命じた。
しばらく混乱した後、霞と愛子は藁の山から這い出てきた。二言も三言も言わず、いたずらをした子供たちを捕まえて思いっきり叩いた。小さな男の子二人はお尻を押さえて大泣きしたが、誰も気にしなかった。この時代、同じ生産隊の子供たちには一種の団結意識があり、他の生産隊の子供たちと喧嘩するときは、年上の子が年下の子を守るのが普通だった。しかし内輪もめで喧嘩になると、小さい子が大きい子に叩かれるのは当然のことで、めったに家に帰って大人に告げ口することはなかった。
遊ぶ時間がそろそろ終わりに近づき、外では親たちが自分の子供の名前を大声で呼び始めた。愛子は急いで弟や妹を探して家に帰るよう促した。真理子は再び霞に明日彼女の家に教科書を取りに行くことを約束し、それから河合雪華を呼び、東村の数軒の家のやんちゃな子供たちを一人ずつ集めて、満足して帰っていった。
秋田おばさんは自分の家の三人の孫と他の二家族の子供たちを連れて、後ろの一列の家に戻った。おばあさんは真理子に風呂に入るよう促し、秋田おばさんが水を汲んでくれたと言った。おばあさんはすでに入浴を済ませ、かまどにはまだ熱いお湯が残っていた。真理子は庭の門をしっかり閉め、鉄のバケツいっぱいと二つの洗面器に水を入れ、髪と体を洗った。それからおばあさんに髪がまだ乾いていないので、少し干してから、まずおばあさんを部屋に連れて行って休ませ、自分は庭にもう少し座っていると言った。
おばあさんは先に寝て、真理子に髪が乾いたらすぐに寝るように、子供は長く座っていないようにと言い聞かせた。真理子は承知したと答え、出るときにおばあさんの部屋のドアを静かに閉めた。
庭の穀物を干す場所は滑らかできれいだった。日中は強い日差しに照らされていたが、夜は露が濃く、今触れるとすでに冷たくなっていた。真理子は足を組んで座り、まず目を閉じて呼吸を整え、心を静め、遠くの穀物倉庫から聞こえる脱穀機の音も次第に気にならなくなった。それから彼女はゆっくりと立ち上がり、目を閉じたまま、頭に浮かぶイメージに従って、一つ一つの動作で五禽戯を練習し始めた。
初めての練習はぎこちなく順調ではなかったが、頭の中の玉でできた巻物には監督機能が備わっていて、一つの動作が十分に正確でないと次の動作に進めなかった。そのため真理子は深夜まで模索し続け、ようやく一連の動作をスムーズに演じられるようになったとき、穀物倉庫の脱穀機の音がいつの間にか消えていたことにも気づかなかった。
また頭から体中汗だくになった真理子は、井戸水を汲んで体を洗い、今回は髪が完全に乾くのを待たずに、竹のむしろを干し場に敷いて横になって寝た。夏なので寒くなる心配はなく、蚊に数カ所刺されるだけだった。暑い時期には農村の人々は庭で寝る習慣があり、おばあさんが知っても、せいぜい「女の子はそんなことをしてはいけない」と少し小言を言うだけだろう。でも真理子はまだ子供なのだから！
翌日、朝食を済ませた真理子は菜園に水をやり、秋田おばさんが針と糸かごを持っておばあさんを訪ねてくるのを見た。二人は一緒に盤扣（パンコウ）を作るつもりだと言った。この時代、農村のおばあさんたちはまだ民国時代の旧社会から伝わる左前の大襟服を着ていた。改良されたものは短く細く裁断され、布地を節約していた。この種の服には盤扣が付いていて、作るのはかなり難しかった。布の帯を使って、層を重ねて巻いたり折ったりし、針と糸で固定して作られた。手先の器用な人はさまざまな美しい形を作ることができ、おばあさんの服の盤扣は、よく見ると蕾のような花の形をしていた。残念なことに、使われる布地はどれも一様に灰色や青色や黒色で、見栄えがしなかった。
秋田おばさんとおばあさんが一緒にいるので、真理子は二人に一言告げて、霞の家に教科書を借りに出かけた。
霞の家に行くには以前住んでいた佐藤家の小さな庭を通らなければならなかった。真理子は怖がることはないと思い、彼らを無視すればいいだけだと考えた。それに、あの門を数歩で通り過ぎれば、彼らは彼女を見ることもないだろう。
霞の家は岸下おばさんの家の隣にあった。真理子はわざわざ岸下おばさんからもらった小さくリフォームした軍服を着て、会ったときに自分の姿を見せようと思った。昨日何度も風呂に入ったので、服ももちろん洗ったが、まだあまり乾いていなかった。それでも着るしかなく、少し歩いて太陽の光と風に当たれば、ほぼ乾くだろうと思った。今彼女は二組の着替えしか持っていなかった。本来は三組あるはずだったが、橋本菊子が一組を着て行き、もう一組は新品で、おばあさんは学校が始まってから着るようにと言っていた。
佐藤家の庭に近づくと、真理子は走り始めた。しかし人間の計画は天の思惑にかなわない。彼女が門の前まで走ったとき、中から一人の男が出てきた。なんと佐藤国松だった！
真理子の心は一瞬止まった。この時間、国松は仕事に行っているはずではないのか？生産隊は稲刈りで忙しいはずなのに、彼は働きポイントを稼ぎに行かずに、なぜ家にいるのだろう？
国松も真理子を見つけ、顔に奇妙な表情を浮かべ、目で真理子の動きを追った。真理子が彼の前を走り過ぎても挨拶しないのを見て、すぐに怒り出した。「お前の親父がここにいるのが見えないのか？何を走っているんだ？死にたいのか？」
真理子は彼を無視し、振り返らずにもっと速く走ろうとした。岸下おばさんの家の門まで行けば怖くなくなる。たとえ岸下おばさんがいなくても、家には老婆がいるし、国松は他人の家の門の前で暴力を振るう勇気はないはずだ！
しかし真理子は自分の短い足を過大評価し、国松の厚かましさを過小評価していた。岸下おばさんの家の穀物干し場まであと少しというところで、真理子は突然後ろの襟首をつかまれた。彼女は捕まり、国松に佐藤家の庭に引きずり戻された！
真理子は大いに驚き恐れ、大声で叫んだ。「助けて！助けて！霞さん、岸下おばさん…助けて！」
庭に入ると、佐藤家の子供たちがすぐに集まってきた。佐藤鳳子、佐藤枝里、佐藤能人は軽蔑した目で真理子を見つめ、強志は軒下に座って蒸かしたサツマイモをかじりながら、国松が怒りに満ちた様子で真理子を引きずってくるのを見て大声で叫んだ。「へい！このいじわるばばあ、ついに捕まえたぞ。もう逃げられないぞ、人民の名において銃殺刑だ！」
真理子：……
いじわるばばあはお前だ、お前の家族全員がいじわるばばあだ！
素子は別の部屋のドアから出てきて、手に金色に焼かれたトウモロコシのパンケーキを半分持っていた。強志の言葉を聞いて、くすくす笑い、真理子を見ながら言った。
「おや、今日は珍しいね。青年宿舎に住めるようになったのに、まだこの土の庭に戻ってくるなんて、何がしたいの？」
枝里はふんと鼻を鳴らした。「何ができるって？きっと私たちの裏庭のザボン（柚子）の木が気になるんでしょ。ザボンが熟したから、食べたいんでしょ！」
鳳子は白目をむいた。「甘い考えね！うちのザボンは売るためのものよ。学費はそこから出るんだから！」
強志は言った。「彼女に勇気があるもんか！一つでもザボンを盗んだら、ぶん殴ってやる！」
素子は裏庭のザボンの木が大伯父の家に属していて、大伯母がとても厳しいことを思い出した。収穫時には自分は最大でも一つか二つしか分けてもらえないだろうと思い、面白くなくなった。彼女は国松と真理子が大伯父の家の門まで歩いていくのについて行きながら言った。
「大伯父さん、村の人たちは皆、真理子は大伯父さんと大伯母さんが外から連れてきた子だって言ってるよ。佐藤真理子は私生児なんだって！あなたはまだ彼女を引っ張って何をしようとしてるの？」