第44章 自業自得

「そうよね、お父さん、みんながそう言ってるわ。あの子は私たちの家の子じゃない、外から拾ってきた小さな乞食よ、相手にしないで！」

佐藤鳳子も近づいてきて、まるで真理子が彼女の父親を奪うのを恐れているかのように、彼女を強く押しのけた。

佐藤国松は足を止め、振り返って素子を睨みつけ、次に鳳子に向かって怒鳴った。「何を言ってるんだ？他人がデタラメを言ってるからって、お前らまで信じるのか？これからは二度とそんな噂話に加わるな。真理子はお前たちの母さんと俺の子だ。彼女はお前たちの姉だ、わかったか？」

「このバカ者たち、人の悪口を真似して、俺と真理子の親子の絆を壊そうとして。ぶん殴るぞ！」

家の中から怒鳴り声が聞こえ、安部鳳英が急いで出てきた。彼女は顔を引き締め、目を丸く見開き、怒り狂ったような様子だった。真理子が彼女を見ると、思わず体が硬直し、頭の中は油に水が落ちたように爆発した——鳳英の右手には、あの見慣れた太い針金で作られた火箸が握られていた！

彼女はおそらく竈の前で火を焚いていたのだろう。黒い錆びに覆われたその火箸の先端は、かすかに赤く光っていた。きっと長い間、火や灰の中をかき回していたのだろう！

真理子は歯を食いしばり、額に汗が浮かび、全身の細胞が活性化され、極度の緊張状態で警戒モードに入った——前世では佐藤強志がこの真っ赤に焼けた火箸で彼女の額を激しく打ったのだ！今世では安部鳳英が！この残酷な母子は彼女の永遠の敵なのか？二つの人生で彼女を破滅させようとしているのか！

佐藤国松は明らかに鳳英の意図を理解していなかった。手柄を立てるかのように彼女に向かって叫んだ。「鳳英、見てくれ、俺が…」

言葉が終わらないうちに、鳳英は火箸を振り上げ、突然真理子に向かって打ちつけ、口では「お前たちを殺してやる！デマを流すクソガキめ！」と罵った。

瞬く間に、真理子は頭を下げてしゃがみ込み、同時に国松が自分の手をしっかりと掴んでいた手の甲に思い切り噛みついた。国松は痛みで思わず彼女を放し、真理子はすぐに両手で国松の膝の裏側を押した。彼女の力は大きくなかったが、国松が警戒していなかったことが幸いし、国松はよろめいて地面に転がりそうになった。真理子はその隙に体をひねり、門の外へと走り出した！

背後から、耳を覆いたくなるような悲鳴が聞こえた。まるで誰かが殺されたかのようだった！

真理子は振り返る勇気もなく、必死に走った。佐藤家の庭を出たところで、霞と彼女の三人の弟妹、そして二人のおばあさん——霞のおばあさんと岸下おばあさんの婆さん——に出会った。

彼らは先ほどの真理子の助けを求める叫び声を聞いて、やってきたのだった。

霞は急いで真理子を引き止め、尋ねた。「どうしたの？どうしたの？また彼らに殴られたの？」

真理子は息を切らしながら、苦労して一度唾を飲み込み、頷きながら答えた。「私、私はあなたを探しに行ったの、通りかかったら、佐藤国松に捕まって、引きずり込まれて、安部鳳英が真っ赤に焼けた火箸を持って、私を、私を打とうとしたの…幸い逃げられたわ！」

霞の八歳と六歳の妹は驚いて目を見開き、十歳の弟は舌打ちして言った。「真っ赤に焼けた火箸で打つって？ひどすぎるだろ？」

霞は驚きと怒りを隠せなかった。「ひどい奴ら！一緒に大隊の書記を探しに行こう、彼らを告発するわ！」

「安部鳳英は本当に冷酷ね！」岸下おばあさんは体が弱く、背中を丸めて竹の杖をついていたが、怒りで白髪を震わせていた。

霞のおばあさんは霞を止めた。「お前の国松おじさんはきっと鳳英さんのこんな行動に同意してないだろう。もし大隊に告発したら、国松おじさんも顔が立たなくなる。幸い真理子は素早く逃げて、打たれなかったんだから、もういいじゃないか！私と岸下おばあさんが中に入って彼らを叱り、次はこんなことをしないように教えてやるよ！」

真理子：……

まだ次があるの？強くなるまでは、もう二度とこの家の庭には入らないわ！

霞おばあさんと岸下おばあさんは数人の男の子と女の子を連れて庭に入った。真理子は行きたくなかったので、霞が彼女と一緒に門の外で聞いていた。

庭からの悲鳴や騒ぎはますます明確に激しくなり、その中には鳳英の泣き叫ぶ声も混じっていた。さらに素子の大げさな高い声も：「大変！大変！大変なことになったわ！」

霞は結局好奇心に負け、周りに多くの老人や子供たちが集まり、門の前に立って中を覗き込んでいるのを見て、真理子に言った。「こんなに人がいるから、大丈夫だと思うわ。ちょっと見てくるね？」

真理子は頷き、霞はすぐに中に走っていった。続いて、多くの老人や子供たちも中に入っていった。

ほんの一目見るだけと言ったのに、霞は人混みの中に入ると出てこなかった。

しかし真理子は、中に走り込んでは出てくる子供たちの口から少し情報を得た：誰かが怪我をしていて、とても重傷で、顔中が血だらけで、目が開けられず、失明しそうだと！

先ほど国松に引きずられて門まで来たとき、素子と鳳子が後ろについてきて、冷やかしていたことを思い出した。そして鳳英が火箸を持って出てきて、罵りながら振り回していた…

真理子は心の中でぞっとした：あの時、自分はしゃがんだ。そして自分のすぐ後ろに立っていたのは鳳子だった！

鳳子が鳳英に誤って怪我をさせられたのだ！

どれほどの怪我をしたのだろう？真理子は前世の自分の額にあった四本の交差した黒い跡をはっきりと覚えていた。真っ赤に焼けた火箸が生々しく焼き付けたものだった！

あの痛みは、考えるだけでも耐えられない！

今世でもまた人を害そうとして、自業自得、自分の足元に石を落としたというわけだ。

真理子は自分が十分に警戒していたことに感謝した。さもなければまた被害を受けていただろう。先ほど鳳英が火箸を振り回した力は大きく、風切り音まで聞こえた。当時、彼女はすべての精神力を集中させ、ただ避けることと逃げることだけを考え、その後に何が起こったのかまったく気にしていなかった！

自分が無事に逃げ出せたのは、鳳英が誤って鳳子を傷つけたおかげだと考えると、おそらく当時全員が鳳子が火箸に打たれ、その場で煙を上げる光景を見て呆然としていたため、彼女のことを気にする余裕がなかったのだろう！

さもなければ、強志の横暴な性格からして、彼が真理子を門から逃がすはずがなかった！

庭の中で、素子が再び叫んだ。「また血が出てる、また血が出てる！右目のところ！たくさんの血！お母さん、怖いよ！」

霞のおばあさんが大声で叫んだ。「国松、そこでしゃがんで何してるの？鳳英、今はあなたが泣く時じゃないわ、子供はもう気を失ってるわ、早く大隊の診療所に連れて行きなさい！早く！」

老人たちはあれこれと口を挟み、国松と鳳英に子供を大隊部に急いで連れて行くよう促した。

このとき霞が出てきて、真理子の手を引いて彼女の家に走り、彼女の庭に入ってようやく止まり、大きく息を切らしながら言った：

「佐藤鳳子、今回は死んだわね…」

真理子は驚いた。「死んだの？」

霞は手を振り、真理子を杵の上に座らせ、少し息を整えてから続けた。「もちろん死んでないわ、でもほとんど同じようなものよ——真っ赤に焼けた火箸が目に入ったのよ、考えてみて、死んだのとどう違うっていうの？」

真理子は唇を引き締めた。霞は彼女を慰めた。「彼女のことなんて気にしないで！あなたのせいじゃないわ！」

真理子は言った。「確かに私のせいじゃないわ！あの時、佐藤国松が私をしっかり捕まえていて、安部鳳英がその火箸を持って私に向かって打ってきたの。私はすぐにしゃがんだから、彼女は私の後ろにいた鳳子を打ってしまったのよ！私は国松の手を思い切り噛んで、やっと逃げ出せたの！もし私が十分に機転が利かなかったら、あの一撃は私に当たって、今重傷で死にかけているのは私だったわ！」

霞は同情して頷き、胸をたたいて言った。「わかってるわ、あなたが助けを求めて叫んだとき、私たちみんな聞いたもの！もし村の人が何か言ったら、私と弟妹たちがあなたの証人になるわ！」