第45章 裁判所へ
しばらくして、霞のおばあさんと弟妹たちが帰ってきた。霞おばあさんは「罰当たりじゃ」と口にしながら、頭を振って溜息をついていた。霞の弟の佐藤遠志、妹の佐藤雲子、佐藤月子が二人の姉の周りに集まり、キャーキャーと佐藤家の庭のその後の状況を報告した——
年配者たちの促しで、娘の顔中の血を見て足がすくんでいた佐藤国松はすぐに鳳子を背負い、安部鳳英は泣きながら後ろについて支え、他の素子、枝里、能人、花子も皆、大隊の診療所へ向かった。あの庭は一気にがらんとしてしまった。
雲子が真理子に言った。「真理子さん、今は彼らが家にいないから、早く帰った方がいいよ。そうしないと、彼らが戻ってきて、あなたを見つけたらまた殴るわよ！」
月子もうなずいた。「そうよそうよ、さっき強志が竹刀を削っているのを見たわ。あなたが鳳子の目を潰したから、仇を討つために殺すって言ってたわ！」
霞と真理子は目を合わせ、霞は手を上げて月子の頭を小突いた。「何の仇討ちよ？鳳子を傷つけたのは実の母親でしょ。殺すなら自分の母親を殺せばいいのよ。真理子に何の関係があるの？もし真理子が逃げられなかったら、目を傷つけられたのは真理子だったわ。彼女は誰に仇を討ってもらえるの？」
月子は叩かれた額を撫でながらぶつぶつ言った。「ただ教えてあげただけよ。仇を討つって言ったのは私じゃないわ。」
遠志は門のところまで走って様子を見てから、戻ってきて言った。「さっき気づいたんだけど、強志はみんなと一緒に診療所に行かなかったよ。もしかしたら真理子がうちにいるって知ってるかも！真理子はあの道を通らない方がいいよ、彼に見られないように！うちの裏の菜園から柵を抜けて王丸花子の菜園に入って、彼女の菜園を出れば別の道に出るから、その道を通れば家に帰れるよ。ちょっと遠回りになるけど！」
霞が言った。「そうそう、そうしよう！うちの裏の菜園の柵は竹で作ってあるから、穴を開けられるわ。私が薪割り包丁を持ってきて何本か切って…」
遠志は急いで言った。「切る必要はないよ！僕が案内するから、人が通れる隙間がどこにあるか知ってるよ！」
霞は遠志をにらみつけ、遠志はにやにや笑った。「あのね、いつでも警戒を怠らないようにしないといけないでしょ？もし敵情があって、敵が前から攻めてきたら、みんな裏庭から撤退できるじゃない！僕たちはいくつもの道を開いてるんだ。西側は岸下おばさんの菜園とも繋がってるし、王丸花子の菜園からはあっちの小林博之の家、それから佐藤勝軍の家にも通じてる…まるで地下道作戦みたいに、どこにでも行けるんだ！」
霞は引き続き遠志をにらみつけ、遠志はなにか予感したのか、手を上げて額を撫でた。
庭はとても静かで、霞おばあさんがニワトリを呼ぶ「クックック」という声だけが聞こえていた。真理子は唇を噛んで必死に笑いをこらえていた。遠志が走り出そうとした時、霞も同時に動いた。彼女は弟に容赦なく、連続で頭を小突き、「ポンポン」と音を立てながら叫んだ。「佐藤遠志、ちょっとはましなことできないの？敵が来たら追い払えばいいでしょ、逃げることばかり考えて！そんなに臆病者なの？」
遠志は頭を抱えて避けながら、大声で弁解した。「僕は臆病者じゃない！僕は…僕たちには大部隊がないから、何を戦えっていうの？地形はもう把握してるし、ゲリラ戦だってできるよ…お前に何がわかるんだよ！」
「私に何がわかるって、あんたに何がわかるのよ？逃げなければ見せてみなさいよ、何がわかるのか！」
姉弟は一人が追いかけ、一人が逃げ、庭中を二周走り回った。霞おばあさんが苦労して呼び集めた大小のニワトリは全部驚いて散り散りになった。霞おばあさんは「この厄介者め、借金取りの鬼子め」と大声で罵り、米ぬかを混ぜた細かく刻んだニワトリの餌を投げ捨て、ニワトリを追い払う竹の棒を手に取り、狙いを定めて一人一発ずつ叩き、それから子供たちに仕事を割り当て、全員を家から追い出して家にいることを許さなかった。
遠志は男の子だから、山に薪を取りに行かされ、雲子は豚の餌を取りに、霞は妹を連れて川に洗濯に行くことになった。教科書を真理子に渡した後、兄弟姉妹は霞おばあさんに内緒で、それぞれ外出用の物を持って、一緒に裏庭に走り、先を争って遠志の「撤退ルート」を体験しようとした。
霞の家の裏の菜園はもともと大きな竹林だったが、後に竹を切って土を耕して菜園にし、柵として少し残していた。普段は何本か取って竹かごなどを編むこともできた。真理子は彼女の家の裏庭から通り、ついでに自分の手首ほどの太さの長い竹を二本担いで帰り、庭に立てかけた。布団を干すのにとても便利だった。
おじいさんも山から担いで帰ってくることができるが、遠い道のりだ。真理子はできることをやった。
あの事件があって、霞は真理子が一人で帰るのを心配し、兄弟姉妹で彼女を公道まで送り、それから別れて散らばって仕事に行った。
真理子が庭に入ると、おじいさんはすでに帰っていて、ちょうど梨の木の下でおばあさんと話をしていた。真理子が竹を担いでいるのを見て、おじいさんは急いで近づいて彼女から竹を取り、すぐに場所を見つけて立てかけ、誰の家から竹を担いできたのか、大人に許可を得たのかと尋ねた。
真理子が佐藤霞の家の竹だと言うと、おばあさんはそれを聞いて尋ねた。「霞の家に何をしに行ったの？鳳英に見られなかったでしょうね？」
「おばあさん、聞いてください：私はただ霞の教科書を借りに行きたかっただけなのに、また事件が起きたんです！」
真理子はそう言いながら、おじいさんをおばあさんの側に座らせ、朝佐藤家の庭で起きたことを、一部始終彼らに話した。
「目を傷つけた？顔中血だらけ？それはかなり深刻じゃないか？」
おじいさんはまずこのニュースに驚いた。結局は同じ根から生まれた者たちだ。彼は国松兄弟を育て、彼らが結婚して子供を産むのを見てきた。子供たちは皆彼をおじいさんと呼び、今は家が分かれて別々に暮らしているが、彼の心の中では佐藤家の子孫が皆無事であることを願っていた。
おばあさんは手を伸ばして真理子の痩せた肩を撫で、ため息をついて言った。「彼らから離れるように言ったのに、どうして言うことを聞かないの？」
「おばあさん、もうすぐ学校が始まるから、霞から教科書を借りて復習したかったんです。それに、これからずっと彼らを避けて生きていかなければならないんですか？」
真理子はとても悔しそうだった。「実は私もトラブルを起こしたくないんです。この頃、生産隊は稲刈りをしていて、社員はみんな忙しいでしょう？誰が知るでしょう、大人たちが皆家にいるなんて。彼らは働いて点数を稼がなくていいんですか？私はあの門を通る時、特に走ったんですよ。でも、たまたま国松が出てきて私を見つけ、彼は私を強引に捕まえて庭に引きずり込み、それから素子と鳳子が後ろについてきて悪口を言い、鳳英が赤く焼けた火箸を持って走り出てきて、あんな風に打ち…私が避けなかったら、それは私の目に当たっていたでしょう！」
おばあさんの真理子の肩に置いた手がきつく握りしめられ、唇を噛み締め、表情が沈んだ。おじいさんに言った。「おじいさん、これは真理子のせいじゃないわ！恨むべきは鳳英の残酷な心よ、人を害して最後は自分を害する！それに国松、彼はうちの真理子を捕まえて何をするつもり？ええ？真理子はただの小さな子供よ、彼らとどんな深い恨みがあるの？以前は子供が彼らの名義の下にいたから、あんな虐待をしても誰も知らないし誰も言わなかった。でも今、真理子は彼らと何の関係もない、真理子は彼らの子供じゃないのに、なぜまだ彼女を害そうとするの？おじいさん、あなたがどうにかして。もし彼らが真理子に嫌がらせをしに来たら、私は、私は彼らを法廷に訴えるわ！」
「わかったわかった！わかってるよ、私がいるから大丈夫だ。この件は私が解決する、彼らに真理子を害させはしないよ！」
「この件では、うちの真理子こそが被害者なんだから、上級が解決するまで、あなたは行かないで！」