第46章 門を叩きに来た
おじいさんは困った様子で言った。「子供が重傷を負ったんだ、見に行かなきゃならないだろう？」
おばあさんは少し黙ってから言った。「お粥ができたわ、先に二杯飲んでから行きなさい。朝は何も食べてないでしょう、出かけたらいつ帰ってくるかわからないんだから」
「まだ熱いよ……」
「お粥が冷めたわよ、おじいさん早く食べて、おばあさんも食べるわ！」
真理子は台所に入り、昨晩沸かした冷ました水を熱々のお粥に混ぜて、食べられるようにした。
炊事や家庭用の水には霊泉を混ぜ、野菜畑に水をやる時も霊泉を少し混ぜていたが、庭の井戸には混ぜていなかった。それは近所の人がよく水を汲みに来るので、水質が変わると注目を集めることを心配したからだ。
温かい白米のお粥に、朝炒めた空心菜を添え、さらに塩粒と黒ゴマを炒めて新鮮な唐辛子と混ぜて作った農家特製の調味料が一皿。三人の昼食はとてもシンプルだが、風味豊かだった。
昼食を終えると、おじいさんは一度部屋に入った。真理子は知っていた、彼はお金を探しに行ったのだ。前世では、真理子が安部鳳英に怪我をさせられた時も、おじいさんはお金を渡したが、鳳英と佐藤国松はお金を受け取っても真理子を治療に連れて行かず、おじいさんを怒らせた。
真理子はおじいさんについて門の外まで行った。おじいさんは振り返って彼女を見て、ため息をつき、小声で言った。「大人が間違いを犯して、子供が被害を受ける。鳳はまだ8、9歳だ、小さすぎる、治療を遅らせるわけにはいかない……おばあさんが知っても何も言わないだろう。50元だけ渡して、これからは一切渡さない。親として自分たちで何とかするべきだ！私たちはお金を貯めて、おばあさんの目を治さなければ……」
真理子は尋ねた。「おじいさん、おばあさんの目は治るの？」
おじいさんは頷いた。「治るとも！以前おばあさんが重病にかかった時、私は彼女を莞都病院に連れて行った。そこの医者が、おばあさんの体調が良くなったら、その病院に来て手術を受ければ、視力を回復させると約束してくれた……後で私たちがお金を貯めて再び行ったとき、その医者はもういなかった。転勤したと言われた。他の医者は目の手術をする勇気がなく、県庁所在地の病院に行くよう勧められた。でも県庁所在地に行くにはお金が足りなかったから、帰ってきてまた貯めようと思って……言ってみれば、私がおばあさんに申し訳ないんだ。家にはあれこれとお金が必要で、お前の叔母さんが難産で入院したり、三番目の子が小さい頃から肺炎や腸炎を繰り返して、しょっちゅうお金が必要だったり、お前の叔父さんが牛の世話を怠って、二頭の水牛が崖から落ちて、賠償金を払わなければならなかったり、それにお前の両親も……はぁ！先延ばしにして、今までおばあさんの目を治療に連れて行けなかった」
真理子は言った。「おじいさんはよく薬草を売りに行くけど、民間療法は聞いたことない？」
「おばあさんの目は、薬を飲むだけでは治らない、手術が必要なんだ」
「試してみなければわからないでしょう？おじいさんがたくさん薬草を集めたんだから、おばあさんに少し食べさせてみましょうよ？」
「はっはっ！お前は本当に奇想天外な考えを持つね。もし効果があるなら、おじいさんは何を待っているというんだ？おじいさんが町に薬草を売りに行く相手が誰か知っているか？何年も前から評判の高い老中医だよ！中医の家系なんだ。今の時代は目立つことができないから、ひそかに薬材を買い集めている。おじいさんのような信頼できる知り合いだけが彼らと取引できるんだ。国の買取所よりずっと高い値段で買ってくれる。彼らは薬丸や薬膏を作って、こっそり売っている……あぁ、なぜこんなことをお前に話しているんだ？その老中医が言うには、おばあさんの目は中医で治せるが、薬だけでは不十分だ。薬は三分の毒があるからね、長期間使うと体を傷つけ、かえっておばあさんの寿命に影響する。針灸と組み合わせる必要があるが、老中医は年を取りすぎて銀の針を使えなくなった。彼らの家族で針灸ができる人は海外にいる！だから、唯一の方法は、十分なお金を貯めて、大きな病院で手術を受けることだ！」
真理子はため息をついた。「そんなに複雑なんだ……前に隣の岸下おばさんが垣根の葉っぱやヘチマの花を摘んで、岸下おばあさんにスープを作っているのをよく見たよ。岸下おばあさんがそのスープを飲むと、目が明るくなって老眼にならないって言ってた。うちのおばあさんも飲めるんじゃない？」
おじいさんは嬉しそうに真理子を見て、彼女を落胆させたくなかったので、手を伸ばして彼女の後頭部を軽くたたき、笑いながら言った。「垣根にあるのはクコの葉と芽、それにクコの実だよ。肝臓をきれいにして目を明るくする効果がある。ヘチマの花も悪くない……おばあさんはもちろん飲めるし、目に良いに決まっている！」
「本当？じゃあ、これからそういうものを探してきて、おばあさんにスープを作ってあげる！」
「うん、クコの実は探さなくていい。おじいさんが山で摘んできたのが、薬材を置いている部屋にある。鍵は居間の壁にかかっている。おじいさんは一日中あちこち歩き回ってこういうことに気が回らないから、真理子、時間があったらおばあさんに少し作ってあげてくれ。一回に半杯、お前も飲みなさい！」
「はい！」
おじいさんは真理子に手を振り、家に入るよう合図した。「門を閉めなさい。これからはお前とおばあさんが家にいる時、門は常に閉めておくんだ。誰かが来たら、名前を言ってから入れるようにしなさい！」
「どうして？」真理子は無邪気なふりをしたが、心の中で自分を皮肉った。
「今日起きたことは、お前のせいではないが、もし鳳の状態がとても深刻なら、彼らはお前をもっと憎むかもしれない。しばらくは外出せず、家でおばあさんと一緒にいなさい。おじいさんが書記と相談して、来月から貯水池に行かなくてもいいようにできないか考えてみる——お前はもうすぐ学校が始まるから、おじいさんが家にいて、数日間送り迎えをしなければならない。お前のぼんやりした父親や強志たちにまた殴られないようにね！」
「わかったよ。おじいさん、気をつけてね。診療所で彼らと喧嘩しないでね」
「彼らはそんなことしないよ、あそこは大隊本部だ、大隊の幹部がいるから、喧嘩にも殴り合いにもならない！」
真理子はおじいさんが道路に沿って遠ざかるのを見送り、振り返って庭に入り、門を閉めて閂をかけた。心の中で自分に目標を設定した：今日から、毎日10数回霊泉水を飲もう、トイレに行く回数が増えても構わない；夜は2、3時間少なく寝て、五禽戯を10回でも20回でも50回でも練習しよう。早く強くなって、少なくとも強志に勝てるようになろう！そうすれば学校でいじめられることもなく、おじいさんとおばあさんも安心できる！
おじいさんが出かけてから30分も経たないうちに、案の定、喧嘩をしに来る人がいた。幸い真理子は門をしっかりと閂をかけていたので、来た人は中に入れず、力任せに門を叩いた。
外の声を聞くと、みな子供たちだった。佐藤国松と安部鳳英はこの時間に真理子と決着をつける余裕はないはずだ。佐藤強志と佐藤能人が10歳前後の男の子たちを連れて、門の外で大声で叫んでいた。「佐藤真理子！野郎、くそったれ！開けろ！今日お前を殺さなかったら、俺は佐藤を名乗らない！」
薪割り包丁や尖った木片、石、廃レンガなどで、こじ開けたり叩いたりして、門をドンドンバンバン鳴らしていた！
幸い青年寮の庭は頑丈に作られていて、下半分は石で1メートル積み上げられ、その上に厚い壁が1メートル近くあり、合わせて2メートルの高さがあった。門も厚い木の板で作られていたので、5、6人の男の子が半日叩いても何の効果もなかった。彼らは怒り狂って、石や廃レンガを直接庭の中に投げ込んだ！
真理子は急いでおばあさんを部屋に連れて行った。おばあさんは真理子をしっかりと掴み、彼女が庭に出ることを許さなかった。石に当たるのを恐れていたのだ。