第47章 不良少年の従兄

しばらくして、門の外から息を切らした高い声が聞こえてきた。素子が走ってきたのだ。「強志、どうして門が開かないの？大きな声で叫びなさいよ、おばあさんに開けてもらうように！いとこが来たわ、今度こそあの小娘をぶっ殺してやるわ！」

強志はいとこと叫び、声には尊敬の念が満ちていた。「いとこが来てくれて良かった！この門はしっかり閉まってるよ。きっと真理子のせいだ！あいつは後ろめたいことがあって怖がってるんだ。閉じこもって、どんなに罵っても出てこないんだ！」

声変わり期の少年の声が言った。「どいてくれ、俺たちに見せてみろ！おっ、この塀は高くて頑丈だな。腕がなきゃ登れないぜ。この門板も厚いし、池の泥に浸した楓の木で作られてる。くそっ！大人でも壊せないだろうに、ましてやお前らなんか...素子、この青年宿舎はマジでよく建ててあるな。今はおじいさんとおばあさんのものになったんだろ？お前と親父さん母さんはなんであの汚くて暗い家に住んでるんだ？こっちに引っ越せばどれだけ快適か！」

「今は農繁期で忙しいからよ。両親が言ってたけど、この忙しい時期が過ぎたら引っ越すつもりなの。宝山、その時は引っ越し手伝ってね！」素子の声は興奮に満ちていた。

「簡単なことさ。俺が仲間を何人か連れてきて何往復かすれば終わりだろ！」

真理子はその声変わり期の声に聞き覚えがあった。どのいとこだろう？少し考えてみると思い出した。佐藤次おばさんには実家の姉がいて、村の南端に住んでいる。別の生産隊に所属していて、門の外にいる声変わり期の少年は素子の母方のいとこ、不良少年のリーダー黄田宝山だ！

宝山は16、7歳くらいで、普段は働きもせず学校にも行かず、周辺の村々から集まった同じような不良少年たちと群れて、毎日鶏を盗んだり喧嘩したりして過ごしていた。80年代の改革開放で人々のポケットにお金が少しずつ入るようになると、彼らはさらに活発になった。泥棒や掏摸をしたり、牛を盗んで売買したり、道路で貨物トラックを襲ったりして、ついに上層部の注目を集め、公安当局の一斉摘発で全員逮捕され、宝山もその時捕まって労働改造所に送られた！

今の宝山はまだそれほど「悪名高く」はないが、すでに地元では一目置かれる存在で、喧嘩になると手強い相手だった。前世では強志は鳳英の監督下で学校に通い続け、やんちゃではあったものの宝山とは交わらなかった。今回は素子がこのいとこを「招いて」助けを求めたのだ！

宝山は門を壊したりレンガを投げ込むのを止めさせた。彼の言葉によれば、ここは将来いとこの素子の家になるのだから、壊すわけにはいかないのだ！

そして彼は別の計画を立て始めた。真理子は彼が人々に太くて長い木を持ってくるよう指示するのを聞いて、心臓がドキドキと鳴り始めた。やはり大きな子供は違う、宝山たちは強志たちより頭の回転が速く、アイデアも現実的だ—彼は木を組み立てて門の屋根に登り、そこから半メートルほど滑り降りれば、少し力を抜いて中庭に飛び込めるのだ！

どうしよう？おじいさんは家にいないし、彼らが入ってきたら、自分が殴られてもおばあさんは守ってくれるだろう。そうなるとおばあさんを巻き込んで、怪我をさせてしまう！

真理子が焦って行ったり来たりしていると、突然朝持ち帰った新しい竹竿が目に入った。国松が竹竿を持って自分を突こうとしたことを思い出し、すぐに考えがひらめいた。彼女は竹竿を一本取り、先端が鋭くないことを確認してから持ち上げ、門の後ろに立って突き刺す姿勢をとり、竹竿の先を門の屋根に向けて、全神経を集中させてそこを見つめた。誰かが頭を出したら、彼らを脅かすことができる！

門の屋根は平らではなく、立つ前に誰かに突き落とされたら、誰だって怖いはずだ！

真理子の予想通り、最初に上がってきたのは宝山だった！頭を出した途端、真理子の構えを見て、宝山は一瞬驚いて言った。「このクソ女、何をするつもりだ？」

「クソなのはあんたよ！私の家の門に登って何をするつもり？」

「おいおい！このクソ女、まだ口答えするか？待ってろよ！降りたら殴り殺してやる！」

「来なさいよ、もっと上に登れるなら、一突きで突き落としてやるわ！」

宝山：……

目に疑いの色が浮かび、振り返って下の方に尋ねた。「おい、素子、強志、ここにいるのは本当にあの木偶の佐藤真理子か？なんか前と違うぞ？けっこう手強いぞ！」

素子は甲高い声で言った。「いとこ、彼女よ！前はみんな演技だったのよ。あんな弱々しくて可哀想な振りをして、実は狡猾なの！ほら、おじいさんとおばあさんを騙して匿ってもらったら、本性を現したでしょ、天狗になってるのよ！彼女が強くなかったら、どうして鳳子を傷つけられるの？鳳子があんなに怪我したのは、彼女のせいよ！」

強志は悲憤に満ちた声で叫んだ。「いとこ！彼女が犯人だよ！早く上がって、僕も後に続くから、絶対に中に入ってあの女を殺して、鳳子の仇を取らなきゃ！」

宝山は頭を上げて真理子を見つめ、口の端を歪めて邪悪に笑った。「いいだろう！見てみようじゃないか、俺のジャンプが速いか、お前の竹竿が速いか！捕まえたら、俺の厳しさを思い知らせてやる！」

おばあさんが手探りで家から出てきて、心配そうに言った。「真理子、おばあさんの言うことを聞いて、早く家に入りなさい！家の戸を閉めましょう、おじいさんはもうすぐ帰ってくるわ！」

「帰ってきたってどうだっていいさ！俺は仲間を連れてきてるんだ、一人の老人なんか怖くないぜ！」

宝山が上半身を門の屋根に上げると、真理子は歯を食いしばって叫んだ。「一、二、三と数えるわ、自分で降りなさい、さもないと竹竿で突くわよ！」

「佐藤真理子、やれるもんならやってみろ！もしいとこが落ちて怪我したら、あんたは犯罪者よ！鳳子のところであんたはすでに犯罪を犯してるのに、もう一つ罪を重ねたいの？」素子が門の外から叫んだ。

「鳳子が怪我したのは私とは関係ない、安部鳳英が人を害して自分も害を受けただけよ！」真理子は大声で叫びながら、手の竹竿を振り上げた。「宝山、聞きなさい：法律では民家への不法侵入、喧嘩を売りに来た者が転んで怪我をしたり死んだりしても、結果は自己責任よ！」

後半の言葉は明らかに威嚇効果があり、宝山は一瞬躊躇した。彼が躊躇している間に、門の外から成人男性の叱責の声が聞こえてきた。「誰がここで騒いでいる？早く降りなさい！」

「ここはまだ公共の財産だぞ、勝手に登ったり傷つけたりして、公共財産を損なったらどうする？ん？お前の家の食糧配給を減らして賠償させるぞ、そうなったらお前の親は足の骨を折るほど叩くだろうな！」

佐藤書記だ！

真理子とおばあさんは同時にほっとし、宝山が門の屋根から姿を消すのを見て、真理子も急いで竹竿を下ろした。

佐藤書記が門の外にいるなら危険はない、おばあさんは真理子に門を開けて、佐藤書記を招き入れるよう言った。

佐藤書記と一緒に中庭に入ってきたのは、他に二人の大隊幹部と、見物に集まった老若男女の一団だった。この時間帯、中年層は皆畑仕事で忙しく、暇ではなかった。

宝山は手下たちを連れ、強志や素子たちと一緒に入ってきた。彼は片足を高く片足を低くして、だらしなく腕を組んで脱穀場の端に立っていた。佐藤書記を恐れる様子はなく、目をきょろきょろさせながら中庭全体を見回していた。