第49章 莫老2家

この地域の気候は二期作に適しており、八月に早稲の収穫をする一方で、急いで次の苗を植え付け、十一月にはもう一度晩稲を収穫できるため、今は南部で最も忙しく緊張する二期作の農繁期であり、主な労働力が最も多くの工分を稼げる時期でもあった。この時期、基本的に田んぼで働く人たちは昼食のために家に帰らず、家の老人や子供たちが食事を作り、田んぼまで届け、簡単に食べて作業を続け、夕方の作業終了時にようやく家に帰るのだった。

佐藤鳳子の一件について、佐藤二さんと妻が知ったのは、夕方に家に帰ってきた時だった。

同じ敷地内に住む実の兄弟とはいえ、普段はそれほど仲が良くなく、義理の姉妹もよく喧嘩していたので、夫婦の反応はそっけなかった。二さんは「何を騒いでるんだ」と言うだけで、自分の農具を片付けて牛小屋に牛を繋ぎに行った。次おばさんは口をとがらせ、急いで家に入って子供たちが彼女の台所をどんな状態にしたか見に行った。心の中では密かに喜んでいた：ざまあみろ！自分の娘を自分で盲目にしたんだ、安部鳳英、これでどうやって得意げにしてるのよ！毎日何かと私に喧嘩を売って、裏庭のあの垣根をあっちこっちに動かして、一尺二尺の土地を余計に占領しようとして、お前の墓地にでもするつもりか？

家族全員がテーブルを囲んで夕食を食べていた。砕いたトウモロコシと白米を混ぜて炊いたご飯、豚油で炒めたサトイモの茎、漬物、サツマイモの葉のスープ、そして三人の子供の前にはそれぞれ小さな茶碗に蒸し卵があった。次おばさんは他の家の母親とは違っていた。他の家では男の子を可愛がるが、彼女は娘を偏愛していたので、素子の茶碗には蒸し卵が一、二さじ多く入っていた。

素子は米粒を噛みながらも、飲み込むのが難しいと感じていた。

自分の家のこの台所兼食堂を見回すと、四方の壁から屋根裏、木の梁に至るまで、すべてが長年積もった黒い煤で覆われ、数え切れないほどのクモの巣があった。なぜだか分からないが、彼女はここで育ったことを知っていて、今まで一度も嫌だと思ったことはなかったのに、今日は見れば見るほど心が痛み、こんなボロボロの黒い家に住んでいるなんて、あまりにも惨めだと感じた！

真理子が住んでいる青年寮の部屋のことを考えると、最初の青年たちが村に来た時はとても優遇されたと聞いていた。老支部書記は彼らには知識があり、宝物だと言って、特別にレンガと石で作った家を彼らに与えた。後から来た青年たちはもはや宝物ではなかったが、最初の青年たちのおかげで、その寮に快適に住み、家をとても大切にし、常に良い状態に保っていた。家の内外は白い石灰で塗られ、ガラス窓があり、滑らかな脱穀場、鮮やかな冬青、風景松、大きな梨の木、そして庭中に深紅や淡いピンク、鮮やかに輝くバラの花…あれこそが人が住むべき場所だ！

宝山いとこも言っていた、自分は真理子というあの下賤な女より百倍も良く、両親の宝物の長女なのに、なぜ真理子があんな良い家に住めて、自分はこんなボロボロの家に住まなければならないのか？

素子は考えれば考えるほど恨めしく悲しくなり、ガチャンと茶碗をテーブルに投げつけ、涙がぽたぽたと落ちてきた。

テーブルの全員が驚いた。二さんは茶碗の中の大半のご飯がこぼれたのを見て、すぐに怒り出した。「何をするつもりだ？食べないなら母さんにやれ、うちは米が少ないんだぞ、年末の配給まであと数ヶ月食べなきゃならないんだ。もう一度こんな無駄遣いをしたら、お前たちを何食か抜かせてやる、おとなしくなるかどうか見てみろ！」

次おばさんは娘が泣いているのを見て、心配になり、急いで二さんに目配せをして、素子を抱きしめながら言った。「どうしたの、どうしたの？私の良い子、どこか具合が悪いの？」

「お母さん、心が苦しいの！」素子は思い切って次おばさんの胸に寄りかかって大泣きした。「今日、鳳子のために正義を求めに行って、おじいさんとおばあさんが住んでいる青年寮に行ったの。あの寮はとてもきれいに整えられていて、前に彼らが新居祝いをした時よりもっと整然として明るく、もっと美しくなっていたわ！お母さん、あの寮にはたくさんの部屋があって、外側は白い壁で塗られていて、自分の井戸もあるの。真理子は水を汲みに行かなくても、仕事をしなくてもいいの。彼女はそこに住んでいて、まるで公社の工場や鉱山の幹部や労働者の子供たちみたいに、真っ白できれいで、服も全然汚れていないわ。彼女には新しい透明なビニールのサンダルもあるの！お母さん見て、私はまだあなたが去年買ってくれた古いサンダルを履いているわ、透明じゃないのよ！お母さん！真理子は拾われた野良種なのに、なぜ彼女はおじいさんとおばあさんと一緒にあんな明るい場所に住めるの？良い食事と服を着て？私はあなたたちの宝物で、佐藤家の正統な血筋なのに、嫌われて、おじいさんとおばあさんと一緒に住めないの？」

素子は悲しげに泣き、涙でいっぱいの顔で、とても悲しく可哀想だった。

二さんは箸を置き、暗い表情になった。次おばさんは娘を抱きしめ、慰めの言葉を続けた。「お母さんの宝物、お母さんの金の塊、銀の塊よ、透明なビニールのサンダルが欲しいだけなの？お父さんとお母さんは約束するわ、学校が始まったら、囲いの中の中くらいの豚を売って、お金で三人の学費を払って、新しい服も買って、新しいサンダルも買ってあげるわ！私の宝物の娘を誰が嫌うっていうの？」

素子は母親が自分の意図を理解していないのを見て、焦った。「お母さん！お父さん！誰が私を嫌っているか知ってる？おばあさんよ！あなたたちはあの晩、この農繁期が終わったら、おじいさんとおばあさんと一緒に住むって言ったでしょ？でも今日おばあさんは、普段お母さんが彼女に実の息子を産まなかったと罵るから、彼女には実の孫娘もいないって言ったの。彼女は私を認めない！私たちが引っ越すのを望んでいないの！私の新しい部屋はどうなるの？私は早く引っ越したいの、もうこのボロボロの家に住みたくないわ！」

二さんと次おばさんは視線を交わし、一瞬の間を置いた後、次おばさんは頭を下げて食事を続ける二人の息子に野菜をよそい、二さんは素子に言った。

「焦るな、この忙しい時期が終わったら、おじいさんに会いに行くよ！おばあさんはね、小さい頃からお前の大伯父を偏愛していたから、お前のお母さんを好きじゃないんだ！でもおじいさんは私を一番可愛がってくれる、私が望めば、何でも承諾してくれるよ！安心しろ、家長はおじいさんだ、彼の言うことが最終決定だ、おばあさんなんて何の価値もない？目も見えないし、ただ食べて飲んでるだけで、何の役にも立たない！待っていろ、二期作が終わったら、私たちは家族全員で引っ越して、広くて美しい新しい家に住むんだ！」

素子はすぐに引っ越せないことにあまり満足していなかったが、父親が自信を持って確実そうに話すのを聞いて、心はようやく落ち着いた。

六歳の貴之は茶碗から顔を上げて、質問した。「僕たち家族全員が新しい家に引っ越したら、この古い家はどうなるの？要らないの？」

「誰が要らないって言った？」二さんは言った。「こっちは先祖代々の家で、牛小屋も豚小屋も石で固く作られているんだ。他の家の牛や豚はよく逃げ出して、村中を追いかけ回すことがあるだろう？うちの家畜が逃げ出したことがあるか？それに、豚や牛の小屋の上に組んだ木材、あれはおじいさんが長年山から担いで降りてきたものだ。それだけじゃない、うちの池にもまだたくさん沈んでいる！全部良い木材だ！将来お前たちが結婚して家具を作ったり、新しい家を建てたりするのに使えるんだ！私は藁で厳重に覆って、お前の大伯父や大伯母に見つからないようにしている。一度動かせば彼らに見つかる、お前の大伯父と大伯母がどんな人間か知ってるだろう？絶対に奪おうとするぞ！だから、この先祖の家は残しておいて、おじいさんとおばあさんに戻ってきて住んでもらい、ついでに私たちの物を見張ってもらうんだ！」

「そうよ！」素子は嬉しそうに続けた。「真理子はおじいさんとおばあさんについて行ったんでしょ？ちょうどいいわ、真理子にこっちの古い家で牛や豚や鶏の世話をさせて、私たちは新しい家でさっぱりと住んで、こんなことは面倒見なくていいの！」

「この子ったら、楽しむのが上手だね！いいよ、お前の言う通りにしよう！」

二さんは大笑いし、次おばあさんも笑いを抑えられず、冗談めかして言った。「あんな大きな敷地だから、引っ越したら鶏やアヒルを飼わなきゃね、場所を無駄にしないように！」

「じゃあ飼えばいいじゃないか！」二さんはまた箸を取って食事を続けた。

素子は次おばさんに甘えた。「お母さん、鶏やアヒルはこっちの古い家で飼っておけばいいのよ。あっちの新しい家は花や木があって、きれいで整然としているわ。そこでまた鶏やアヒルを飼って、あっちこっち飛び回って、至る所に糞をさせたら、もう美しくなくなるわ！」

「あの敷地は十分広いから、お父さんに竹の垣根で場所を囲ってもらって、鶏やアヒルを閉じ込めておけば大丈夫よ、あなたの花や草を台無しにしないように約束するわ！」

「うん、それならいいわ、じゃあ飼ってもいいわよ！」

……