第55章 また来た

真理子は自分がその蓮の葉を持ち出すことができたことに気づき、喜びのあまり少し呆然としていた。これは、おばあさんがすぐに光を取り戻せることを意味していた！霊君が言っていたではないか：小泉湖の蓮の葉でお湯を作って飲めば、十回ほど飲むだけで良くなる！毎日飲めば、半月以内におばあさんは見えるようになる！

真理子は思わず大声で叫びたい衝動を抑えきれないほどだった。干し場に立って深呼吸すると、やっと体の疲労と筋肉痛、あちこちの骨の痛みを感じ、頭もぼんやりしていた…そうだ、一度空間に入るだけでも精神力を大量に消耗してしまう。次に入れるのがいつになるかもわからないのに、また焦りすぎてしまった！

一歩一歩台所に向かい、火をおこしてお湯を沸かしながら座って休み、蓮の葉を沸騰したお湯に入れ、冷めたらおばあさんに飲ませようと思った。

おばあさんは驚いたことに蓮の葉の香りを嗅ぎ分け、真理子に密かに外出して、他人の池から蓮の葉を摘んできたのではないかと尋ねた。

蓮の葉を摘むこと自体は大したことではないが、おばあさんは真理子が外出して佐藤強志たちに殴られることを心配していた！

「あなたはまた言うことを聞かないのね。もし石が当たって怪我でもしたらどうするの？もうすぐ学校が始まるのに、学校に行けなくなったら困るでしょう！おじいさんが家にいない時は、どこにも行かないで。学校が始まったら、おじいさんも貯水池に行かなくなるから、彼が学校の送り迎えをしてくれる。その時になったら外出してもいいのよ！」

おばあさんがぶつぶつ言う中、真理子は彼女の手から空の茶碗を取り、笑いながら言った。「おばあさん、私は夜明け前にちょっとだけ出かけただけよ。その時はみんなまだ寝ていたから、彼が夢の中で私を殴れるわけないでしょう？」

「油断してはいけないよ！安部鳳英は冷酷な心の持ち主で、彼女の息子も善人ではない。国松は小さい頃はまだ言うことを聞いていたけど、この強志は彼の父親に似ていないわ。私が前にあの家に住んでいた時、彼の騒ぎ声をよく聞いたものよ。とても短気な性格なのよ！」

「おばあさん、大丈夫よ！私は強志より2歳年上なんだから、本当に彼と喧嘩になっても、怖くないわ！」

「本当に彼と喧嘩しないでね。男の子は生まれつき女の子より力があるから、2歳年上でも関係ないのよ。」

「私は絶対彼に勝てるわ！この数日間彼を我慢していたのは、万が一事故で頭を割ったりしたら、またおじいさんに迷惑をかけるからよ！鳳子のことは本当は私のせいじゃなかったのに、おじいさんは彼女のために公共の借金をしたでしょう。もし私が本当に強志を傷つけたら、医療費を払うお金もないわ！」

「あなたのおじいさんは…はぁ！」おばあさんはため息をつき、少し悲しげに言った。「おじいさんがあの様子でも、彼は私に息子がいないことを気にしないと言っているけど、彼はやはり家系を重んじているのよ！彼はいつも国松と次男が佐藤家のこの一族の血筋を継ぐ人だと思っていて、彼らに心血を注いでいる…これだけ長い年月が経ったのだから十分でしょう。彼らはもう家庭を持ち、事業も立ち上げた。私たちはもう年老いて、どれだけの力が残っているというの！」

真理子は黙り込み、この話題はこれ以上続けない方がいいと思った。目を動かして考え、言った。「おばあさん、この数日間あなたが飲んでいたあの酸っぱいクコの実のスープは、おじいさんが私に作り方を教えてくれたのよ。彼はこういうスープを定期的に飲むと、目に良いって言ってたわ！以前は彼がいつも家にいなくて、こういうものを作る時間がなかったし、それにクコの実をよく摘むこともできなかった。あれは摘むのが難しくて、時間がかかるから…今回彼が深い谷で少し摘んできて、私にあなたのために煮るように言ったの。あとあの少し甘い糸瓜の花のスープや、香りのいい野菊花、今朝の蓮の葉のスープも、私が他の人が食べているのを見て、おじいさんに聞いたら、あなたに飲ませていいって言ったのよ。時々単独で煮たり、時々いくつかの材料を混ぜて煮たりするけど、おばあさん、どの味が一番いいと思う？」

佐藤おばあさんは微笑んで言った。「どれもとても美味しいわ。私の真理子が煮たスープは、どう煮ても美味しい！何も入れなくても、ただのお湯でも素晴らしいわ！でもおじいさんはね、山のクコの実は摘みにくいし、彼は時間を無駄にするような人ではないのよ。クコの実を一握り摘むより、草むらから黒葉草を数本抜く方が彼には価値があるわ！」

「おじいさんは薬材というものは、生える場所や地形によって違うと言っていたわ。同じ薬材でも、違う場所に生えると、その薬効は全然違うんだって！例えばこのクコの実、山にはたくさんあるけど、おじいさんは普段見かけても摘まないでしょう？でも今回彼が出会ったあの数本のクコの木は、とても特別な場所に生えていたから、彼は摘んだのよ！半日かけて、やっと4、5斤摘んで、帰ってきて干したらさらに少なくなったわ！でもこのクコの実はいいのよ、薬効は普通のクコの実の10倍以上あるんだから！」

おばあさんは思わず笑った。「あなたという子は、これだけ長い間、大家族の中で誰もおじいさんの薬材に興味を持たなかったのに、あなたは注目したのね！」

「この数日間、私はおじいさんの代わりに薬房を整理して、薬草を干していたの。おじいさんは私にたくさんの薬材を教えてくれたわ。私はとても良いと思うわ。もし将来機会があれば、私も医学を学びたいわ。おじいさんとおばあさんが少し具合が悪くなったら、私が直接診てあげられるし、お金をかけて病院に行く必要もないわ！」

「いいわ、いいわ！真理子は志があるね、おじいさんとおばあさんは二人ともあなたを応援するよ！」

外出を禁じられた真理子は、少しの家事を終えると、梨の木の下の石台に横になり、佐藤霞から借りてきた教科書をめくっていたが、見ているうちに眠ってしまった。

おばあさんは彼女が起きて走り回るのを心配して、彼女を起こさず、2時間寝かせておいた。真理子が自分で目を覚まし、霊泉水を少し飲むと、体がずっと楽になり、もう疲れを感じなくなった。

正午頃、真理子はお粥を煮て、二品の料理を作った。茄子の生煎と酸っぱい筍の細切り唐辛子炒め薯苗だ。茄子はおばあさんの好物で、薯苗はおじいさんの好物、真理子は何でも食べる。毎食作る料理は一、二品だけだが、量は少なくなく、いつも残さず食べきっていた。

幸い菜園があり、真理子は霊泉水を混ぜて菜園に水をやった。以前誰かが植えた芥菜、空心菜、薯苗、茄子、トマト、唐辛子、生姜、ネギ、セロリなどは、枯れかけていたが、今は生育が旺盛で、生命力に溢れ、三人家族が秋の野菜が出るまで食べるのに十分だった。

料理をテーブルに並べると、おじいさんの呼ぶ声が聞こえた。真理子は台所から走り出て、おばあさんが竹の棒で道を探りながら既に中庭の真ん中まで来ているのを見て、このままにしておこうと思った。実際、おばあさんはおじいさんのために何かしたいと思っていたのだ。

台所に戻り、お粥を三杯よそってテーブルに置き、おじいさんとおばあさんが手を洗って入ってくるのを待った。

しかし、庭から騒々しい声が聞こえてきた。声は次第に大きくなり、真理子が出て見ると：安部鳳英と佐藤次おばさんが、それぞれの子供たちを連れて庭に入り、穀物を干す場所で腰に手を当てて罵り合っていた！

この厄介な人たちがまた来た！おばあさんがおじいさんのために門を開けた隙に、彼らは侵入してきたのだ！

おじいさんは満杯の背負い籠を背負い、おばあさんを支えて家に戻る余裕がなかった。二人の女性が互いに罵り合う中、強志たち男の子たちは言い争いを始め、素子は枝里に向かって、花子は薔薇を摘みに行った。薔薇の棘が彼女の手を刺したので、花子は怒って木の棒を取り、花がたくさん咲いている花架に向かって力いっぱい打ちつけた！

もう十分だ！

真理子は石台に立ち、高い位置から大声で叫んだ。「あなたたち何をしているの？喧嘩したいなら自分の家に帰ってやりなさい！私の家で騒がないで！」