第54章 神力

安部鳳英は莞市から車に乗って公道村に戻ってきた頃、佐藤真理子はちょうど厳しい修行、あるいは苦痛を伴う変容を終えたところだった。

前世で真理子は映画やテレビをよく見ていた。ジャンルを問わず、国内外の恋愛ものやアイドルもの、倫理もの、推理もの、ファンタジー、SF、時代劇、現代劇など、何でも見ていた。体を浄化し鍛え直す秘術についても大体は知っていたが、実際に経験してみると、あまりにも厳しく、まるで死ぬか生きるかの瀬戸際で、黄泉の門をくぐって戻ってきたような感覚だった！

実際、彼女は心の中でわかっていた。文句を言うべきではなく、感謝すべきだと。これは黒山霊君が慈悲深く彼女を助けてくれたことなのだから。もし彼が指導してくれなかったら、このような進歩や向上がいつになったら得られたかわからなかったのだ！

鳳の一件から派生した出来事により、真理子は自分が強くならなければならないと痛感していた。佐藤強志は誰かの扇動を受けたのか、佐藤書記の警告を全く無視し、佐藤能人を連れて真理子の家の門の近くに潜んでいた。人がいなくなると、門や庭に向かって石を投げつけるのだ。真理子が庭から出ようとすれば、頭に鍋の蓋でもかぶっていない限り、頭を割られて血を流すことになるだろう！

これではまさに一歩も動けない状況だった！

民兵の班長が二度駆けつけ、他の大人たちも通りかかった際に強志がやっていることを見れば叱りつけるのだが、彼らが去ると再び現れ、村の腕白な子供たちも彼に続いて石を投げるようになった。投げては休み、また投げては休み、絶え間なく騒がしく、後ろの数軒の家の老人や子供たちも水を汲みに来ることができなくなった。

おじいさんが家にいる時は彼らは来なかったが、おじいさんが出かけるとすぐに現れた！

真理子は腹が立って仕方がなかったが、おばあさんは真理子を家の中に閉じ込め、常に彼女を呼び止めて庭に出ないようにさせた。石に当たることを恐れていたのだ。

怒りの中で、真理子の修行への決意はますます固くなった。大量の霊泉水を飲むだけでなく、三日三晩連続で、昼間は部屋の中で、夜は庭の真ん中の穀物を干す場所で、集中して疲れを知らずに五禽戯を練習した！

三日目の夜明け前、午前5時頃、真理子は五十回目の五禽戯を終え、穀物を干す場所に座って呼吸を整えていると、左手の掌心がわずかに熱くなるのを感じた。彼女の心が動き、体がわずかに揺れ、目を開けてよく見ると、すでに宝珠の異空間の中にいた！

真理子は自分の太ももをつねり、頬を叩いて、驚きと喜びを感じた。今回入ってきたのは魂の一部だけではなく、体ごと入ってきたのだ！体ごと入ってきたのよ！

霊君は二ヶ月後、彼が消える前に自分を呼び寄せると言っていたのではなかったか？もしかして、この数日間の苦しい修行のおかげだろうか？

周りを見回しても霊君の姿は見えず、真理子は両手を合わせて仏様への礼をし、大声で言った。「真理子がまいりました、霊君にご挨拶を！」

「ここはお前の場所だ、そのような礼は不要だ！」

霊君が姿を現し、相変わらず空中に浮かんでいた。声は怠惰そうだったが、口調はかなり楽しげで、おそらく真理子が彼を神のように崇めることを喜んでいるようだった。

続いて霊君は真理子にその平らな大きな石の上で五禽戯を一通り演じるよう指示した。他には特に何も言わず、蛇の形の部分でいくつかの指摘をしただけだったが、真理子が再び練習すると、すぐに大きな違いを感じ、大いに学ぶところがあった。

霊君は本当に好奇心が強くなく、真理子に何が起こったのかを尋ねることもせず、ただ真理子の体質が確かに強化されたこと、今回は自分の意志で宝珠の異空間に入ったこと、連日の苦しい練習は大したことではないこと、多くの修行者は彼女よりもっと厳しく修行していること、しかし彼女が大量の霊泉水を飲むのは、お腹を膨らませるだけでなく面倒でもあり、その方法はあまりにも愚かで、彼は見ていられないと言った！

真理子は心の中で文句を言った：私はこのレベルしかないんだから、どうしろっていうの？空間にはあれこれ制限があって、良いものがあるのに触らせてくれないし！

霊君は真理子に手招きをし、小泉湖の端から上へと導き、下から数えて三番目の霊泉水の層に着くと、泉水が渦巻いている場所を指さして言った。「あそこだ、今のお前の体質なら、一口飲める！一口だけだぞ！」

真理子は下の小泉湖を見て、また上に向かって数え、少し躊躇いながら言った。「これって、上から三層目ですよね、この霊泉...私に耐えられるでしょうか？体が爆発して死んだりしませんか？」

霊君は袖を払って言った。「お前があまりにも愚かなので、見ていられずに今回だけ教えてやるのだ。信じないなら飲まなくてもいい、余計なことをしたと思え！」

「あっ！あっ！行かないでください、飲みます！もし何かあったら...霊君、人を救うことは七層の塔を建てるより功徳があるとか！」

霊君はふんと言った。「無駄口を叩くな、飲むなら早く飲め、時刻が過ぎれば飲みたくても飲めなくなるぞ！ここは地形のせいで、上下の霊泉が渦を巻いて中和し、真ん中のその霊泉は二時刻の間流れずにとどまる。お前が飲むのにちょうどいい。一口だけで、小泉湖を全部飲み干すよりも効果がある！私がここで呼吸と功の運行を導き、筋骨を鍛えてやる。死ぬことはない！」

真理子はこの言葉を聞いて、もう遅れることはできなかった。ありがとうございますと言って、急いで身をかがめ、両手で霊泉をすくい、霊君の指示通り、一口だけ飲んだ！

一口の異なる霊泉が胃に入るとすぐに、真理子は体内に制御できない力が瞬時に満ちるのを感じた。まるで風船に空気を入れるように、この力が彼女の体を破裂させようとしていた！心臓が引き裂かれるような痛みが襲い、真理子は歯を食いしばったが、耐えきれずに転がって大泉湖に落ちた。霊君は動じることなく、空中に浮かんで冷淡に彼女を見つめ、彼女がどれほど痛がっても構わず、ただ言った。「体が爆発して死にたくなければ、私の言う通りにしろ！」

真理子は必死に意識を保ち、痛みで気を失わないようにした。全身を震わせながら湖の端の大きな石に這い上がって座り、印を結んで目を閉じ、精神を集中させ、霊君が次々と発する指示に従って、体内の暴れる力を導いていった...約一時間が経ち、激しい痛みは和らぎ、やがて消えていった。その過程を真理子自身もどう乗り越えたのかわからなかった。いつ霊君の声が聞こえなくなったのかも覚えていなかった。目を開けると、霊君はすでに姿を消していた。鼻に臭いにおいが漂い、手で汗を拭うと、額から「黒い泥」が拭い取れた。真理子は呆然とし、自分の体を見下ろすと、さらに驚いた...この臭い黒いどろどろした泥は自分の体から出てきたものなのか？ああ、そんなはずはない、そんなはずはない！

とにかく霊君はただの神識力の一部で、彼女の体のにおいに耐えられずに逃げたのだろう。泥だらけの真理子は身を起こし、「ぽちゃん」という音とともに大泉湖に飛び込み、湖の中で服を脱いできれいに洗い、太湖石の上に干した。自分は裸のまま湖の中で自由に泳ぎ回った...泳ぎ回った...

しかし、あまり長く遊んでいる余裕はなかった。外が明るくなるとおばあさんが自分を見つけられずに心配するだろうから。服が半乾きになったのを感じ、真理子はそれを着た。ふと思いついて、服を干していた大きな丸い石を抱きかかえた。直径70〜80センチの円卓のような太湖石が、なんと彼女に持ち上げられ、さらに行ったり来たりすることができた！

真理子は一瞬呆然とした：あの一口の霊泉、自分が受けたあの痛みを伴う鍛錬は確かに効果があった！力がついた！まさに神力だ！この石は少なくとも70〜80斤はあるはずなのに、自分が簡単に持ち上げられるということは、強志のような小さな悪ガキ、もう怖くないということだ！

真理子は大喜びし、霊君はもう現れないだろうと思い、別れの挨拶もする必要はないと考えた。目が小泉湖に凛と立つ蓮の花に留まり、心が動いたが、欲張りすぎてはいけないと思い、ゆっくりと進めることにした。走って行って翠緑の蓮の葉に手を伸ばし、爪の先ほどの大きさの蓮の葉を慎重に摘み、手にしっかりと握り、目を閉じて念じると、彼女の姿は消えた。

真理子が去った後、一筋の影が飛来峰の後ろから漂い出て、真理子が消えた場所を見つめ、自嘲気味に笑った：もう凡人と関わらないと決めていたのに、やはり彼女を助けてしまった！まあいい、この娘はあまりにも弱くて愚かだったので、見ていられなかった。これで最後だ！