第58章 美夢

真理子はもう言葉が出ないほど呆れていた！

今日はどうしたんだろう？彼女はようやく少し力が戻ってきて、自分で問題を解決しようとしていたのに！

さっき庭で安部鳳英が近づいてくるのを待って、彼女を蹴飛ばそうとしたのに、おじいさんが手を伸ばして自分を捕まえてしまった。今度は素子に意地悪な質問をして、彼女が失礼な返事をするよう挑発し、そうすれば自分が平手打ちで鬱憤を晴らせるはずだったのに、あの狂った女・鳳英が先に手を出してしまった！

しかも鳳英のその平手打ちは明らかに全力で、少しも加減していなかった。素子を傷つけてしまったに違いない！

これは自分の家の前で、おじいさんの目の前でのことだ。おじいさん...まったく、またおじいさんに迷惑をかけてしまった！おじいさんの行動原則からすると、また財布を開くことになりそうだ、もしまだお金が残っているならば！

おじいさんは急いで家から出てきて、佐藤次おばさんの側に行って素子を診ていた。真理子は玄関前の石の台に立って人だかりの中を覗き込み、大体の状況を把握した。

鳳英のあの平手打ちはあまりにも激しく、顔面に直撃したため、素子は鼻と口から血を流し、赤い血が顔中に広がり、意識を失っていた。次おばさんが素子の口を少し開けると、数本の歯が抜け落ちた...見物人たちはため息をつき、次おばさんは悲鳴を上げて地面に倒れ、気を失ってしまった！

また子供たちが大隊本部へと走っていった！

鳳英も少し慌てていたが、彼女が傷つけた人を見に行くことはせず、ぐずぐずしていた。振り向くと真理子が石の台に立っているのを見て、すぐに近づいてきて「真理子！私の可愛い娘、お母さんはあなたのためにやったのよ！」と言った。

真理子は鳳英の意図を見抜いていた。冷たい視線を向け、大声で叫んだ。「安部鳳英、あなたは意地悪な女よ！私に近づかないで！女の子があなたに近づいたら絶対に良いことはないわ！あなたは鳳子の目を潰し、今度は素子を気絶させた。次は私の番なの？私の顔を台無しにしたいの？鳳英、夢見ないで—あなたみたいな悪人、私は近づけさせないわ！」

見物人たちはすぐに振り向き、鳳英を非難し始めた。担ぎ棒を担いで食事を届けに来ていた50代の女性が言った。「安部鳳英、あなたはどうしたの？次々と人を傷つけて、しかもみんな10代の女の子ばかり...なんてこと！上峰村の女性が狂って、毎日裸で外に走り回り、人を見れば掴みかかって噛みつくって聞いたけど、あなたも狂ったの？」

この言葉を聞いて、年配の女性たちはすぐに慌て始め、大声で叫んだ。

「あら！うちの長女はどこ？ああ、ここにいた！早く、早く家に帰りなさい！」

「次女？次女はどこ？早く三女を連れて家に帰りなさい！それから姉さんにも伝えて、外で豚の餌を集めるときなんかに佐藤強志のお母さんを見かけたら、遠回りするのよ！聞いてる？」

...

鳳英は怒り狂い、人々を引き止めて説明しようとしたが、誰も彼女の話を聞かなかった。年配の女性たちは自分の子供たちを守り、まるで幽霊でも避けるように彼女から逃げた！

一方、秋田おばさんはおじいさんを手伝って素子を背負い、診療所へ連れて行こうとしていた。おじいさんは下を向いて、まだ気絶したように地面に横たわっている次おばさんを見て、鳳英に向かって怒鳴った。「安部鳳英、何をしているんだ！早く来て人を背負って診療所へ連れて行け！人を殺せば命で償い、借金は返すものだ。この母娘が死んだら、お前は公安に捕まって刑務所行きだぞ！」

鳳英は自分の一撃で素子が血まみれで気絶するとは思っていなかった。心の中では恐れていなかったわけではないが、おじいさんが前に出て事態を引き受けるのを見て、チャンスだと思った。わざと近づかず、後でこの問題をすべておじいさんのせいにしようと考えていた！

どうせおじいさんは大隊で顔が利くし、国松と子供たちのためにも、彼女の分も責任を取るべきだと思っていた！

しかし今回は計算違いだった。おじいさんは厳しい口調で「お前を逮捕する」とまで言い出した。鳳英はぎくりとして、足がすくんだ。

「お父さん！お父さん、見てください、私はすべて真理子のためにやったんです。真理子は私の娘で、素子のでたらめを許すわけにはいきません。普段から次おばさんと素子は真理子をいじめていて、さっきの素子はあまりにもひどかったんです！」鳳英はまだ演技を続けていた。

おじいさんは素子を背負ったまま振り向いて歩き出した。「安部鳳英、他のことは知らないが、佐藤家の子孫のために、私は素子を診療所へ連れて行く。素子とその母親が死んだり障害を負ったりしたら、すべてお前の責任だ！」

鳳英はおじいさんが素早く歩き去るのを見て呆然とし、急いで真理子を呼んだ。「真理子！真理子、早く来て、一緒にあなたの次おばさんを大隊の診療所に連れて行きましょう！」

真理子は叫んだ。「安部鳳英、私に近づかないで！」

彼女は庭に駆け込み、ガタンと音を立てて門を閉めた。外からは鳳英が狂ったように怒鳴る声が聞こえた。「みんな見て！みんな見てください！これが佐藤真理子よ、私が育てた良い娘！この恩知らずの...不孝者！」

誰かが諭した。「鳳英、早く人を救急に連れて行ったほうがいいよ。本当に死んだら、佐藤二さんが帰ってきたとき、お前は大変なことになるぞ！」

鳳英は一息ついて罵るのをやめた。外からは音が聞こえなくなった。真理子がドアを少し開けて覗くと、みんないなくなっていた。おそらく家に帰ったか、診療所についていったのだろう。

真理子は部屋に戻り、おばあさんが廊下に座っているのを見て、彼女の横にしゃがみ込み、ため息をついて言った。「おばあさん、全部聞こえたでしょう？今日もまたおじいさんに迷惑をかけてしまったわ！」

おばあさんは手を伸ばして彼女を軽くたたいた。「あなたのせいじゃないよ。おばあさんは耳が聞こえないわけじゃない、すべて彼女たちのせいだよ！」

「私があんなことを言わなければ、後のことは起きなかったのに！」

「真理子、おばあさんにはわかるよ。この何年も鳳英に押さえつけられて、あなたは何も言えず何もできなかった。でもあなたは賢い子だ。あなたが心の中で思っていたこと、さっき言った言葉、すべて正しいよ！おばあさんはとても嬉しい、あなたがこんなに頭が良くて、よく話せるなんて！おばあさんがあなたに言ったことを覚えている？人をいじめてはいけないけど、優しすぎる必要もない！おばあさんは長い人生を生きてきて、はっきりわかっている。もし一度いじめられたら、相手は二度、三度といじめてくるようになり、それが習慣になる！おばあさんはあなたを甘やかして悪くするつもりはないけど、もし人にいじめられたら、仕返しできるなら、必ず仕返ししなさい！わかる？」

「わかったわ、おばあさん」少し間を置いて、真理子は言った。「おじいさんは素子の血まみれの顔を見て耐えられなくて、診療所に連れて行ったわ。また出費だね。これで私たちの家にはもうお金がなくなって、借金までしちゃったね！」

「気にしないで、おじいさんがこのお金を使い果たしたら、それで終わりにしましょう。次におじいさんがお金を稼いだら、すべておばあさんに渡すことになっている—これは前から決めていたことよ、おばあさんが家計を管理するの！真理子が手伝ってくれれば、おばあさんは何も心配することはないわ！」

「いいわよ、手伝うわ！」真理子は笑って言った。「おばあさん、今朝梨の木の下で寝ていたら夢を見たの、とても素敵な夢！」

「私の真理子はどんな素敵な夢を見たの？新しい服を着て、鶏の足を食べる？」

「まあ、それが素敵な夢だって？おばあさんは私を3歳の子供だと思ってるの？」

「新しい服を着て鶏の足を食べるのが素敵じゃないなら、他に何があるの？」

「私は夢で学校にランドセルを背負って行って、テストで100点を取ったの！おじいさんはもう貯水池の管理をやめて、朝も夜も家にいて私たちと一緒に過ごすの。私たちは三人で楽しく暮らして、私はおじいさんが摘んできたクコの実や決明子や山菊のつぼみなど、目に良い藥材をすべておばあさんに煎じて飲ませるの。そしたらおばあさんの目が突然よくなって、私とおじいさんが見えるようになったの！おばあさんはこの新しい家の中を歩き回って、野菜を植えたり、瓜を育てたり、鶏やアヒルやガチョウや豚を飼ったり...おばあさん、これって素敵な夢じゃない？」

おばあさんはくすくす笑い、目から涙を流しながら、ポケットからハンカチを取り出した。「本当にそうね、とても素敵な夢！おばあさんは考えただけでも嬉しいわ！」