第60章 喧嘩したい
深夜、真理子は修練を終え、左手を強く握りしめて精神を集中し、宝珠の異空間に入った。今回も実体で入ることができた。空間内を一周してみたが蛇君の姿はなく、蓮の葉を少し摘んだものの、それを外に持ち出すことはできなかった！
真理子は空っぽの手のひらを見てため息をつくしかなかった。朝の筋骨の洗練で精気神を消耗しすぎたようだ。回復するまで待つしかないだろう！
それでも自分を慰める。実体で入れるようになっただけでも問題ない。たとえ一週間に一度しか蓮の葉を取れなくても、それだけでも十分励みになる！
そっと風呂に入り、真理子はベッドに横になるとすぐに眠りについた。夢の中でおばあさんの呼ぶ声が聞こえたような気がして、急いで目を開けた。よく聞くと、確かにおばあさんが「真理子！真理子！」と呼んでいた。
真理子はすぐにベッドから飛び起き、ドアを開けて居間を通り、おばあさんの部屋へ駆け込んだ。入るとすぐに強烈な悪臭が鼻を突き、思わず吐きそうになった！
「おばあさん！どうしたの？」真理子は鼻を押さえながら尋ねた。
「真理子や、おばあさんの、おばあさんのお腹が刃物で切られるように痛いんじゃ……おならもたくさん出て、下痢になりそうじゃ……早く！おばあさんは痛くて力が入らん、支えてトイレまで連れて行っておくれ……」
この時代の農村のトイレは「茅房」と呼ばれ、文字通り茅草で覆われた小さな土の家だった。茅房の中は木の板で高床式になっており、人はその上にしゃがみ、排泄物を下に落とす。そして壊れたざるの中から壊れたひょうたんのひしゃくで灰や炉の灰をすくい、それを排泄物にかける。発酵させて翌年の春には肥料として使うのだ。
そのため、茅房を「灰棚」と呼ぶ地域もある。
以前佐藤家に住んでいた頃、おばあさんは目が見えないため、おじいさんは彼女が一人で茅房に行って落ちてしまうことを恐れ、便器を用意していた。おじいさんが水庫から戻ってきたら、それを捨てて洗っていた。青年寮の部屋に引っ越してからは、裏庭の男女別のトイレはレンガと石で作られ、上は瓦で覆われ、セメントの床は平らできれいだった。しゃがむタイプで、トイレの入り口には大きな割れた水がめがあり、その中に木製の柄杓が置かれていた。用を足した後、水を流して密閉された汚水槽に流す仕組みだった。このような環境では、おばあさんはもう便器を使いたくなかった。さらに真理子が調合した霊泉水を飲んだおかげで足に少し力が入るようになり、竹の杖を使って自分で道を探りながら行けるようになった。少し時間がかかっても何だろう？彼女はどこかに急いで行くわけでもなかった。
今日は腹痛で急いでいたし、力も入らなかったので、大声で真理子を呼んだのだ。
真理子は外を見ると夜明け前で、おそらく午前5時頃だと思った。ちょうど道が見える程度の明るさだ。おばあさんを支え起こし、長ズボンを脱がせて短パンだけの状態にし、背負って裏庭のトイレまで急いだ。おばあさんをしゃがむ位置に置くと、すぐに音が……
おばあさんは苦しみながらも真理子を押しのけた。「早く行きなさい、早く！臭いから……」
真理子はトイレから飛び出し、正面の庭まで走り、大きく息を吐き出すと、薔薇のアーチの下にしゃがみ込んで前後に揺れながら大笑いした——彼女は異空間での小さな泥人形の姿を思い出した。きっとあの時、霊君も大逃走を経験したに違いない！
おばあさんの下痢がこんなに臭いのは、きっとあの蓮の葉と関係がある！
わぁ、少しの蓮の葉でこんなに効果があるなんて思いもしなかった。あの時もっと欲張らなくて良かった。さもないと……おばあさんがどうなっていたか分からない！
でも今の状況もあまり良くないよね？もうずいぶん長い時間が経った。おばあさんの足はしびれているんじゃないだろうか？
真理子は待ちくたびれて呼びかけが聞こえないので、トイレットペーパーを一束掴み、臭いを我慢しながら近づいておばあさんを呼んだ。おばあさんは口を押さえながら答えた。「離れなさい！もっと遠くに行きなさい！後で自分で出るから！」
真理子はおばあさんの声に力がなくなっている様子はなく、むしろ重荷を下ろしたかのような軽さを感じたので、息を止めながら近づいて言った。「おばあさん、紙！」
しかしおばあさんは言った。「持ってるよ、さっき出てくる時に一束掴んでたから！」
真理子：……
これが注意深く観察せず大雑把にした代償だ——また臭いを嗅がされた！
井戸に戻って水を汲み、手と顔を洗い、考えた末にもう一桶の水を汲んで台所に運び、鍋に注いで火をつけてお湯を沸かした——おばあさんは下痢の後、きっと温かいお風呂に入って臭いを完全に取り除きたいだろう、ハハハ！
真理子の予想通り、おばあさんは下痢の後は何ともなくなった。体のどこも痛くなく、顔色が悪くなったり、めまいがしたり、疲れて力が抜けたりすることもなかった。温かいお風呂に入って出てきた後、真理子が差し出したぬるま湯を飲むと、顔には少し赤みさえ差して、全体的に清々しい印象を与えていた。
よく考えた末、真理子はおばあさんと下痢の原因について積極的に話し合うことはしなかった。おばあさんに自分で原因を推測させた方が良いだろう。
案の定、おばあさんは真理子に注意した。「暑い季節とはいえ、私たちの家は独立した敷地で、左右に隣人もいないから、夜に涼しい風が吹くとすべて家の中に入ってくるのよ。おばあさんは昨夜寝るとき少し涼を取りすぎて、すぐにお腹を壊してしまったわ！真理子、気をつけなさいよ、夜はしっかりお腹を覆って寝るのよ！」
「わかったわ、おばあさん！」真理子は見えないおばあさんに向かって舌を出した。
おじいさんが戻ってくると、真理子はおばあさんが下痢をしたことを伝えた。おじいさんはおばあさんの体を心配して、何度も尋ねに行ったが、おばあさんは笑って大丈夫だと言い、その顔色も普段より良かったので、おじいさんもそれ以上考えなかった。
おばあさんは真理子に注意したのと同じようにおじいさんにも注意した。「夜寝る時はお腹を覆うのを忘れないでね、特にあなたは水庫にいるから、家よりも冷えやすいわよ！」
おじいさんは適当に返事をして、真理子を呼び、祖父と孫はまた薬材の整理を続けた。
昼食を食べ終わったばかりの頃、門が叩かれた。真理子が走って行って誰かと尋ねると、門の外から安部鳳英の声が聞こえた。「私はあなたのお母さんよ！真理子、早く開けなさい。あなたのお祖母さん、おじさん、二番目と三番目の叔母さん、それに叔父さんたちも来てるわ、早く開けなさい！」
真理子は呆れた：こんなに大勢連れてきて、何をするつもり？
「安部鳳英、もし喧嘩がしたいなら、他の場所で相手を探しなさい。うちには老人と子供しかいないから、あなたたちには勝てないわ。ドアは開けないわよ！」
門が何度か激しく叩かれ、今度は年配の女性の声で、狼のおばあさんのように悪意に満ちた声が聞こえた。「佐藤真理子！恩知らずの死に損ないめ、お前のお母さんは苦労してお前を産んだのに、お前はお母さんにこんな仕打ちをするのか？雷神がお前を打ち殺さないなら、天がお前を連れて行くだろう！」
「親不孝者め、すぐにドアを開けなさい、中に入ってお前を引き裂いてやる！」また別の鋭い女性の声。真理子は鳳英の兄弟姉妹を覚えていた。これは鳳英の三番目の妹で、隣の馬山公社に嫁いでいた。
「佐藤真理子！もう開けないなら、すぐに蹴破って入るから、首が飛ぶのを覚悟しろ！」これは鳳英の長男だった。
真理子は胸に満ちる憎しみを抑えた。以前の自分は鳳英に騙され、彼女が実の母親だと信じ、この「親子関係」にどれほど忠実で信頼を寄せていたことか。なんて愚かだったのだろう！記憶の中で、彼女は「母方の親戚は天より大きい」という言葉を信じ、鳳英の実家の人々の言うことをすべて聞いていた。毎年の農繁期には、鳳英の家の仕事を終わらせるために疲れ果てた後も、この親戚たちの家を手伝いに行き、彼らのために牛馬のように働いても、一言の感謝の言葉さえもらえなかった！
ドアを開けてこの人たちを痛めつけてやりたい気持ちはあったが、今はまだ彼らと決着をつける時ではない。彼らは大勢いるし、おじいさんは力があるとはいえ、目の見えないおばあさんの面倒を見なければならない。本当に乱闘になれば不利になるだろう。それに、鳳英が今回来たのは間違いなく昨日のことが原因だ。彼女は佐藤二さんにお金を奪われ、佐藤二さんには手が出せないので、おじいさんに責任を取らせようとしているのだ！
そんなことは絶対に許せない！