第66章 見聞を広げ、買い物をする
真理子とおじいさんは元の道を通って出てきた。牛車が大きな共同住宅を離れる時、子供たちの一団が門口まで付いてきたが、大人たちに呼び戻された。
真理子はおじいさんに尋ねた。「私たちの牛車が荷物を運び込んで、また荷物を降ろして出てくるのに、誰も疑わないの？変なことを言わないの？ここは大きな共同住宅だよ、人が多くて目も多いのに！」
おじいさんは振り返って見て、小声で言った。「彼らがどうして変なことを言えるものか？小さな子供たちにさえ口を固く閉じるよう求めているんだ！この共同住宅の全ての人々、そしてもっと多くの人々が、高橋家のおかげで生きているんだ！そうでなければ、なぜ必死に裏で薬材を買い集めるだろうか？彼らには仕事がなく、他の仕事もできず、田畑もない。高橋家が道を見つけて支えなければ、生きていけないんだ！」
真理子は納得したように頷いた。
十数メートル先に進むと、おじいさんは牛車を引いて小路に入り、また大きな中庭に入った。この中庭は人が住んでいるようには見えず、前のものよりもずっと汚く乱雑だった。藁や筵があちこちに散らばり、壁に沿って建てられたタールペーパーの小屋の下には多くの牛や馬が繋がれていた。車の枠が中庭の中央に乱雑に積み重ねられていた。おじいさんはここは旅館の裏庭で、牛や馬を預かって世話をし、餌を与えてくれる専門の場所だと言った。少しお金を払えばいいだけだった。
今は午後4時で、どうせ夜道を歩くことになるので、おじいさんは牛車をここに預けて、真理子を連れて大通りを歩くことにした。どうせ町に来たのだから、道を覚えておくのもいい。おばあさんの言葉を借りれば、真理子に見聞を広げさせるためだった。
おじいさんはあの大きな包みを背中に結び付け、真理子はおじいさんのそばにぴったりとくっついて歩いた。祖父と孫は道中あれこれ指さしながら、一方は道を教え、もう一方は謙虚に注意深く覚えていった。しばらくすると、彼らは労働者文化会館に到着した。
おじいさんは労働者文化会館を指さして、中には公園があり、三層の建物は町の労働者たちが文化を学ぶためのもので、映画館もあると言った。その公園はとても広くて楽しいところで、労働証明書を持っている人は自由に入れるが、彼らのような人は入場料を払わなければならない。
真理子は入場料が必要だと聞いて、おじいさんの手を引いて歩き出した。
五十メートル先に進むと、四層の建物が見えた。おじいさんは笑いながら言った。「これはデパートだ。中に入って見てみよう。真理子が何か欲しいものがあれば、おじいさんが全部買ってあげるよ！」
真理子は辺りを見回した。この時代には暇な人はおらず、町の人々は仕事で食べていたので、通りには人影が少なかった。彼らの会話を聞かれる心配はなかった。真理子は尋ねた。
「おじいさん、あの薬材を売ってどれくらいのお金になったの？」
「まあ、子供が、なぜそんなことを聞くんだい？」
「知りたいだけだよ、言ってくれたらどうなるの？」
おじいさんは仕方なく、両側を見回してから小声で言った。「前回の残りの四千円と合わせて、合計で一万五千百六十円だよ！おじいさんは一万四千円をしっかり縛って、千百六十円を別に取り出した。何か買いたいものがあれば十分だ。でも、声高に言わないでね！」
「ああ、一万四千円か。帰ったら全部おばあさんに渡すの？」
「えっと...うん！」
「嘘だ！あなたはもう花子に四千円貸すって約束したじゃない！」
おじいさんは驚いた。「この小娘！どうして知っているんだ？」
真理子は言った。「あの時、私はドアの後ろにいたの。全部聞こえたよ！それに、橋本菊子も一緒にいて、彼女も聞いたんだよ！おじいさん、菊子が帰って彼女のおばあさんに言ったら、彼女のおばあさんもお金を借りに来るかもしれないよ！」
おじいさんの顔にしわが寄った。「もう話したんだ。前回菊子を送り届けた時、あなたの大叔母さんも四千円欲しいと言ったよ！」
「おじいさん、承諾したの？」
「四千円とは言わなかった。あなたの大叔母さんは、あなたの小叔母さんが出産したばかりで、嫁ぎ先での産後の世話が良くなくて体調を崩したと言った。栄養を補給する必要があるから、千円ほど出して鶏肉と卵、少しの黒砂糖などを買いたいと。その日、彼女の村の入り口で、引っ張ったり押したりして本当に見苦しかった。私は仕方なく承諾したんだ！」
「承諾しても与えないで！小叔母さんの体調が悪くて栄養が必要なら、私のおばあさんは目が見えなくて手術が必要なんだよ！おじいさんのお金を貯めても足りないのに、誰がおばあさんの目の治療のために少し補ってくれるの？」
おじいさんはため息をついた。一瞬にして数歳老けたように見えた。
真理子は彼の袖を引っ張り、諭すように言った。「おじいさん、映画にこんな台詞があったよ。『人に会えば人の言葉を話し、鬼に会えば鬼の言葉を話す』って。私はそれがとても正しいと思う。鬼に人の言葉を話しても、理解しないでしょう？冷酷な人に信用を語っても、それは感情の無駄遣いだよ！大叔母さんは冷酷な人だ。彼女はおばあさんの目が悪いことを知っていて、おじいさんが苦労してお金を貯めている理由も知っているのに、それでもあなたからお金を取ろうとする。彼女は道理を弁えず、人の気持ちを考えない。私たちは彼女に信義を守る必要はない。彼女にはあげないで！」
「おじいさんもあげたくないんだが、あなたの大叔母さんはとても騒ぎ立てるのが上手で、おばあさんが彼女に耐えられないんじゃないかと心配なんだ。」
「大丈夫！私たちの家の門はしっかりしているから、お金を要求しに来る人は、門の外に閉め出せばいいの！おじいさん、忘れたの？あなたは大隊部に六千円返さなきゃいけないでしょう。借用書にサインしたじゃない！」
おじいさんの表情が引き締まった。「ああ、本当だ！そこにも六千円返さなきゃならない。すっかり忘れていた！このお金は引っ張られたら、何も残らないよ！あなたの大叔母さんが欲しがっている千円は、あげないことにしよう！」
「それに花子も...」
「それは以前約束したことだから、あげなければならない！真理子、これは私とおばあさんが返すべき恩義なんだ！健平のお母さんの家は以前田畑を持っていて、家計は私たち一般の人よりも良かった。私が故郷を離れていた何年もの間、彼女は多かれ少なかれ私の両親の面倒を見てくれた。私の母が亡くなった時、ただの一枚の筵に包まれただけだったが、彼女が駆けつけて薄い棺と一式の死装束を買い、私の母を体面よく土に葬ることができた...確かに後に彼女もあなたの大叔母さんについてしばらく騒いで、おばあさんを苦しめたが、彼女の心は悪くない。おばあさんも彼女を責めていないんだ。」
真理子は素直に頷いた。「昔のことは知らないから、おじいさんとおばあさんの言うことを聞くよ！」
おじいさんは笑って彼女の後頭部を軽く叩いた。「さあ、行こう。デパートに連れて行って見聞を広げよう！」
デパートの一階から三階まで、祖父と孫は一周回った。出てきた時、真理子は草緑色のキャンバス製のショルダーバッグを背負っていた。おじいさんは、これをスクールバッグとして使うと言った。他の家ではミシンがあって花柄の布のスクールバッグを縫ってもらえるが、女の子にはとても良いものだ。しかし、私たちの家には今のところそういう条件がないので、買ったものを使うしかない。
ショルダーバッグはふくらんでいて、中身は様々だった。全て真理子のものだ。文房具がいくつかあり、他にはヘアピン、ヘアネット、ワイヤーのヘアバンド、カラフルなガラス繊維のリボン...さらに透明なプラスチック繊維で編まれた小さな工芸品の連なり、例えばエビや小魚、蝶や夏目蜻蛉などがあった。通常はキーホルダーの飾りで、値段は高くないが、色鮮やかで美しく可愛らしかった。青や黒、灰色でほぼ覆われたこの世界では、これらの小さな装飾品は人々に多くの美しい想像を与えることができた。
前世では、真理子は他の人のキーホルダーにこのような可愛い小さな精霊が付いているのを羨ましく思っていたが、彼女にはそれを持つ機会がなかった。
今、おじいさんは彼女のために六つの連なりを買い、好きなように遊べるようにしてくれた！
カラフルなガラス繊維のリボンを真理子は五、六本買った。彼女は必ずしも自分で結ぶわけではなく、友達へのプレゼントにするつもりだった。
ショルダーバッグには新しい歯ブラシが三本と歯磨き粉が一本入っていた。真理子は十一歳になっても自分の歯ブラシを持っておらず、毎日ただぬるま湯でうがいをするだけだった。おじいさんとおばあさんは持っていたが、もう見るも無残なほど古くなっていた。だから真理子が買いたいと言うと、おじいさんはすぐに同意した。
二本の三段式懐中電灯もあった。おじいさんは帰ったら一本は自分たちの家に残し、もう一本は満おじさんに贈ると言った。彼が夜に川辺に魚籠を見に行くのに便利だ。松明を持って行くと煙たくて火が目立ってしまう。
満おじさんの家はとても困窮していた。上には二人の老人がおり、下には四人の子供が全員学校に通っていたが、妻は病気で起き上がれず、何年も寝たきりだった。だから満おじさんもとても苦労していた。