第82章 分配

草むらの向こうから少年たちの呼び声が聞こえてきた。関口愛子と佐藤霞は悪ふざけを止め、四人の大きな女の子たちは小さな女の子たちに林の中で待機するよう言いつけると、高く密集した草むらに飛び込んでいった。真理子は鎌を持ち、霞たちはそれぞれ乾いた木の棒を握りしめ、声のする方へと駆けていった。

危険に遭遇したわけではなかった。少年たちが叫んでいたのは「早く来て！野ウサギを捕まえるぞ！キジもいるぞ...たくさんいるぞ！」

野ウサギが群れているはずはなく、おそらく彼らは多くのキジの巣に遭遇したのだろう。

人里離れた深山では、ススキやギョリュウバイの茂みが特に高く密集して生い茂り、日光を遮る鬱蒼とした森林に匹敵するほどだ。中に入って上を見上げると、一筋の青空しか見えず、足元には厚い枯れ草や落ち葉が広がっていた。

近づくと、羽ばたく音が次々と聞こえてきた。キジは家鶏のようにやかましくなく、どんなに危険な状況でも黙ったまま、ただ飛び立って逃げることだけを考えている。

先頭を走っていた霞が「あっ！」と驚きの声を上げ、すぐ後ろの愛子も叫び声を上げた。続いてバタバタという音がして、真理子と玲子が数歩駆け寄ると、二人はすでに協力して一匹の灰色のウサギを気絶させていた。もしかしたらすでに死んでいるかもしれない、二人のあの激しさからすると。

前方から佐藤志遠の声が聞こえた。「姉ちゃん、姉ちゃん、ウサギ見なかった？こっちから逃げていったんだ！二匹だよ、二匹！一匹はすごく太ってたんだ！」

玲子は興奮して言った。「真理子、早く！私たちもウサギを一匹捕まえよう！」

真理子は返事をして、玲子と一緒に前へと走った。

しかし、三人の少年と合流するまで走っても、もう一匹のウサギは見つからなかった。

それでも無駄足ではなかった。三人の少年に追われていたキジが草むらに潜んでいたが、二人に追いつかれ、協力して二羽を捕まえた。後から来た霞も一羽捕まえた！

逆に三人の少年たちは、大騒ぎして追いかけたり囲んだりしたものの、結局は手ぶらで、二十個ほどのキジの卵を拾っただけで、生き物は一匹も捕まえられなかった。

姉たちが彼らが最初に見つけた獲物を手に持っているのを見て、三つの小さな顔には言い表せないほどの恨めしい表情が浮かんでいた。