第81章 山林を探る

おじいさんが皆を連れて行った山林は、本当に遠かった。山を越え谷を渡り、時には日光を遮る深い森の中を進み、時には子供たちの背丈よりも高い草むらの中に消えていった。ある小さな区間では、何年も生い茂った絡み合った蔓を踏みながら、峡谷を渡ったほどだ！峡谷の下には、水の音が絶えず聞こえ、深さも分からない山の小川が流れていた！

この自然の「蔓の橋」は見た目には安全そうで、絡み合った太い蔓は十分に頑丈で、両側には掴める古い蔓もあった。それでもおじいさんは心配で、自ら皆を護衛して橋を渡らせた。一度に二人ずつ、十一人の子供たちを何往復かして全員を渡らせた。

この道中、明確な道標はなく、すべておじいさんが先頭に立って導き、皆に言い聞かせた：「ここは深い山林だ。これからは大人がいなければ、決して一人で来てはいけないよ。迷子になってしまう。この大きな山林で行方不明になったら、一日や半日では大人でも見つけるのは難しいんだ！」

七歳から十二歳の子供たちの一団、特に男の子たちは、普段から山に薪を取りに行っていたが、こんなに深い山林に入るのは初めてだった。道中、彼らは遠くて歩きにくい道を恐れたり文句を言ったりすることはなく、通り過ぎた場所や見た景色に驚き感嘆し、目的地にもまだ着かないうちから急いで叫んだ：「おじいさん、おじいさん、これからも山に入るときは私たちを連れて行ってくれない？何回か連れて行ってくれたら、私たちも道に迷わなくなるよ！」

女の子たちも半日歩いても疲れを見せず、おしゃべりを続け、元気な様子だった。真理子は、これは自分が前もって煮出して冷ましておいたキクの花のお茶のおかげだろうと思った。霊泉水を使い、野原から摘んできた野菊の花を数輪入れたものだ。皆が彼女の家の庭に集まったとき、竹筒や水筒を持ってきて井戸水を汲もうとしていたので、真理子は沸かしたお茶を入れてあげ、「これは涼しくて熱中症予防になるよ」と言った。水を入れる際に、皆一杯ずつ飲んでいった。この水は、彼らの体力を維持するのに十分だったはずだ。

十一人の子供たちは、真理子の他に、隣家の秋田虎と河合雪華、佐藤霞、佐藤遠志、佐藤月子の三姉弟、佐藤玲子と彼女の十歳の姪の佐藤亭子、関口愛子と関口の次男、関口の三女だった。