第144章 私の子供はどこ

安部鳳英は世話をしやすくするために、居間の床に古びた竹ゴザを二枚敷き、佐藤強志と佐藤鳳子にそれぞれ一枚ずつ使わせていた。大人が家にいない時は、佐藤枝里が佐藤花子を連れて二人の面倒を見て、水や食事を運んでいた。佐藤能人は強志が事故に遭ってから、家にいたがらなくなり、一日中姿を見せなくなっていた。

強志と鳳子はなぜか仲が悪く、毎日引っ掻いたり蹴ったりして、昼夜問わず甲高い叫び声や泣き声を上げていたのは彼らだった。

さっきまで四人の子供たちは昼寝をしていたが、鳳英が突然ドアを開けたことで、鳳子と花子が驚いて起き上がった。鳳子は死んだ魚のような目をして、両手を伸ばしてはいずり寄ろうとし、花子は比類なく汚れた小さな顔を上げて、「ママ」と泣き叫んでいた。床に横たわる二人のうち、枝里は体を丸めて、強志は手足が不自由で、包帯で巻かれた傷口からは膿と血が流れ出していた……水を飲み終え、食べ終わった茶碗がゴザの脇に無造作に放り投げられ、部屋からは濁った生臭い匂いが漂い、吐き気を催させた。

田原青雲は身をかがめて枝里の顔を見ると、すぐに体を起こして部屋から退出し、大股で庭の入り口まで歩いてようやく息を吸い直した。厳しい表情で後を追ってきた鳳英を睨みつけた。「これはどういうことだ？私の子供はどこだ？」

�英は辺りを見回し、幸いこの時間に通りかかる人がいないことを確認すると、急いで説明した。「これは、言いにくいんですが、男の子は本当にやんちゃで、どうしても魚を爆破して捕りたがって、あんな状態になってしまったんです。家にはお金がなくて入院もできなくて……お嬢さんは家にいませんよ、学校に行っています！」

「お嬢さん？」

「お嬢さんというのは真理子のことですよ、家ではみんなそう呼んでいるんです。」

「彼女はどこの学校に通っているんだ？この近くの中学校か？」

「え？彼女は、彼女は……」鳳英は呆然として、頭を急速に回転させ、無意識に答えた。「彼女は私たちの公社の中学校に通っていますよ、寄宿生です。この数日は休みで、彼女は叔母さんの家に行っています。彼女は叔母さんの家に泊まるのが大好きで、今日は学校に戻るのも直接そちらから行くんです。山道を通るので、時間がかかるでしょうね、夜になってからでないと学校に着かないと思います！」