第261章 旧交を温める

元旦、お年玉をもらいたい子供たちは早起きして、あちこちに新年の挨拶に行ってお年玉を集める。真理子は目覚まし時計を朝5時にセットしたものの、昨夜遅くまで起きていたせいで、ほんの少し目を閉じただけのような気がしたところで、階下から賑やかな声や笑い声、車のクラクション、新年の挨拶、爆竹や花火のパチパチという音が聞こえてきた。おそらく黒田家の人々だけでなく、他の親戚の子供たちも来ているのだろう。

真理子は急いで起き上がり、布団をたたみ、洗面所に走って顔を洗い髪をとかした。新しい服は前もってベッドの脇に用意してあったので、それを着るだけでよかった。今年こそは去年のように部屋のドアで待ち伏せされて、元旦に寝坊したと認定されるわけにはいかない。迷信によれば、一年中何をやっても遅れをとる人になってしまうというのだ！

幸い、真理子が階段の上まで来ると、誠一も廊下の向こうから走ってきたところだった。姉弟は手をつないで階段を降りながら、階下のリビングにいる大勢の人々に向かって大声で叫んだ。「明けましておめでとう！恭喜発財！」

階下から笑い声が上がり、赤いウールのコートを着た女の子が走ってきて新年の挨拶をした。大野姫子だ。約束通り来てくれたのだ。真理子は笑顔で彼女と手を握り合い、誠一はお年玉のことを気にして尋ねた。「もらった？」

「もらったよ！」姫子はポケットからいくつかの赤い封筒を取り出して振り、興奮した表情で言った。「今年はあなたの家、本当に太っ腹ね。大人全員がお年玉をくれるの。私は5つももらったわ！藤原雅枝も来てるけど、今は友達に電話してるところ。早く来てお年玉をもらうようにって言ってるわ！」

真理子は言葉を失った：そんなこともできるの？

誠一は真理子の手を引いて、おじいさんとおばあさん、そしておじさんに新年の挨拶をした。それぞれからお年玉をもらい、ポケットに入れると赤い角が少し見えて、自分でも見ていて嬉しく満足だった。

今年の新年の挨拶に来た子供たちの集団はとても大きく、一部はリビングで水を飲んだり、スナックや果物、お菓子を食べてエネルギーを補給し、一部は庭で爆竹や花火で遊んでいた。ざっと数えただけでも20人以上はいるだろう。