Ein unerwarteter Beschützer und eine Partyeinladung

"I-ich tut mir so leid," stammelte ich, als ich endlich meine Stimme fand und zu Rhys Knight aufblickte. Mein Herz hämmerte gegen meinen Brustkorb, als wolle es fliehen.

Seine dunklen Augen bohrten sich noch einen Moment lang in meine, bevor er meine Arme losließ. Der Verlust des Kontakts fühlte sich seltsam enttäuschend an.

"Was auch immer," murmelte er, ging um mich herum und setzte seinen Weg fort.

Ich ließ den Atem aus, von dem ich nicht wusste, dass ich ihn angehalten hatte, und kniete nieder, um meine verstreuten Bücher aufzusammeln. Meine Hände zitterten leicht, während ich sie einsammelte und mein Verstand versuchte zu verstehen, was gerade passiert war.

"Brauchst du Hilfe damit, Omega?"

Ich blickte auf und sah Rowan Müller, der auf mich herabgrinste. Sein Tonfall ließ das Wort 'Omega' wie eine Beleidigung klingen. Er war einer der Basketballspieler, die mich zuvor verspottet hatten.

"Nein, danke," antwortete ich leise, drückte meine Bücher an meine Brust und stand auf.

"Ach, sei nicht so," sagte Rowan und trat näher. "Ich bin nur freundlich. Nicht jeder hat das Glück, in den mächtigen Rhys Knight zu laufen und davon zu erzählen." Seine Freunde kicherten hinter ihm.

Ich trat einen Schritt zurück. "Ich muss gehen."

"Warum die Eile? Vielleicht suchst du nach einem Alpha, der sich um dich kümmert? Ist es deshalb, dass du in Knight hineingerannt bist?" Er streckte die Hand aus, um mein Haar zu berühren, und ich zuckte zurück.

"Lass sie in Ruhe, Müller."

Die tiefe Stimme, die die Spannung durchschnitt, gehörte niemand anderem als Rhys Knight, der offenbar umgekehrt war. Er stand ein paar Meter entfernt, die Arme vor der Brust verschränkt, sein Gesichtsausdruck unleserlich, aber irgendwie bedrohlich.

Rowan trat sofort zurück. "Hey, Knight, wir haben nur—"

"Wir haben keine Zeit für deinen Unsinn," unterbrach Rhys ihn mit kaltem Ton. "Coach will uns auf dem Platz. Jetzt."

Rowans Gesicht lief vor Verlegenheit rot an, als er schnell nickte und zurück zum Basketballplatz joggte, seine Freunde folgten wie gehorsame Welpen.

Rhys sah mich nicht noch einmal an. Er drehte sich einfach um und ging weg, ließ mich in geschocktem Schweigen zurück.

Hat Rhys Knight mich gerade... verteidigt? Derselbe Rhys Knight, der für seine kalte Gleichgültigkeit gegenüber allen bekannt war, die nicht zu seinem inneren Kreis gehörten? Ich konnte es nicht verstehen.

"Hast du das gesehen?"

"Warum sollte Rhys ihr helfen?"

"Wer ist sie überhaupt?"

Das Geflüster der Mädchen in der Nähe drang an meine Ohren und ließ mich noch mehr verschwinden wollen. Das war genau das, was ich zu vermeiden versucht hatte – Aufmerksamkeit. Und jetzt hatte ich sie, dank Rhys' unerwarteten Eingreifens.

"Elara! Da bist du ja!"

Ich drehte mich um und sah Liam Thorne auf mich zulaufen, sein freundliches Lächeln ein willkommener Anblick. Groß, mit sandbraunem Haar und warmen haselnussbraunen Augen, war Liam einer der wenigen Menschen an der Universität, die mich wie eine normale Person behandelten und nicht nur als Omega.

"Tut mir leid, dass ich zu spät bin," sagte er und verlangsamte neben mir. "Coach hat uns länger als erwartet festgehalten."

"Ist schon gut," antwortete ich und rückte nervös meine Brille zurecht. "Ich bin selbst gerade erst angekommen."

Seine Augen wanderten dorthin, wo Rhys nun den Basketballplatz betrat. "Alles in Ordnung? Du wirkst etwas erschüttert."

"Mir geht's gut." Ich zwang mich zu einem Lächeln. "Bin nur mit jemandem zusammengestoßen, das ist alles."

Liam sah nicht überzeugt aus, nickte aber. "Sollen wir dann zur Bibliothek gehen? Ich verstehe diese Oxidationsgleichungen überhaupt nicht."

Als wir uns von den Plätzen entfernten, konnte ich Blicke in meinem Rücken spüren. Ob sie zu Rhys oder den neugierigen Zuschauern gehörten, war ich mir nicht sicher. In jedem Fall wollte ich nichts mehr, als wieder in die Unsichtbarkeit zurückzukehren.

"Wie sieht das Team diese Saison aus?" fragte ich, verzweifelt bemüht, das Thema in meinem eigenen Kopf zu wechseln.

Liam grinste stolz. "Die Crimson Hawks sind stärker als je zuvor. Wir werden die Silbernen Wölfe in der Meisterschaft vernichten."

Ich lächelte über seinen Enthusiasmus. Als Kapitän des Basketballteams unserer Rivalenuniversität hatte Liam eine freundschaftliche Rivalität mit dem Team unserer Schule – dem Team, das zufällig von Rhys Knight angeführt wurde.

"Du scheinst ziemlich zuversichtlich zu sein," bemerkte ich.

"Wir haben neue Spielzüge geübt. Knight wird nicht wissen, wie ihm geschieht."

Die Erwähnung von Rhys sandte ein unerwartetes Flattern durch meinen Magen, das ich schnell unterdrückte. "Nun, ich werde für dich jubeln."

"Das will ich auch hoffen," neckte er und stieß leicht mit seiner Schulter gegen meine.

In der Bibliothek fanden wir einen ruhigen Tisch in der Ecke und breiteten unsere Bücher aus. Chemie fiel mir leicht, und es Liam zu erklären gab mir etwas, worauf ich mich konzentrieren konnte, anstatt auf die seltsame Begegnung mit Rhys.

"Du lässt es so einfach klingen," sagte Liam, nachdem ich ihn durch ein besonders komplexes Problem geführt hatte.

Ich zuckte mit den Schultern. "Es braucht nur Übung."

"Und ein Gehirn wie deines." Sein Lächeln war warm, anerkennend. "Ernsthaft, Elara, du bist brillant. Du solltest selbstbewusster damit sein."

Bevor ich antworten konnte, rief eine vertraute Stimme: "Da bist du ja!"

Seraphina Hayes näherte sich unserem Tisch, ihre Designer-Absätze klackerten auf dem Bibliotheksboden. Hinter ihr folgte Debra Chang, eine andere Freundin aus unserem kleinen Kreis.

"Wir haben dich überall gesucht," fuhr Sera fort, ließ sich auf den Stuhl neben mir gleiten, während Debra den ihr gegenüber einnahm.

"Wir versuchen hier zu lernen," wies ich darauf hin, obwohl ich bei ihrem dramatischen Auftritt nicht anders konnte als zu lächeln.

"Lernen, Schmernen," Sera winkte abweisend mit der Hand. "Es gibt wichtigere Dinge zu besprechen." Sie wandte sich mit einem strahlenden Lächeln an Liam. "Hey, Thorne. Siehst wie immer gut aus."

Liam lachte. "Hayes. Immer noch so subtil wie ein Güterzug, wie ich sehe."

"Deshalb liebst du mich," erwiderte sie mit einem Augenzwinkern, bevor sie sich wieder mir zuwandte. "Also, hast du die Neuigkeiten gehört?"

"Welche Neuigkeiten?" fragte ich vorsichtig.

"Liam schmeißt heute Abend eine Party!" verkündete Sera, als würde sie das Geheimnis des ewigen Lebens enthüllen.

Ich blickte zu Liam, der mit den Schultern zuckte. "Nur ein kleines Treffen bei mir. Meine Eltern sind nicht in der Stadt."

"Klein?" spottete Sera. "Die halbe Universität spricht davon."

"Du übertreibst," sagte Liam, obwohl er zufrieden aussah.

"Tue ich das?" Sera hob eine Augenbraue. "Jedenfalls gehen wir alle hin. Richtig, Elara?"

Ich rutschte unbehaglich auf meinem Stuhl hin und her. "Ich weiß nicht. Meine Mutter hat diese Regel wegen Partys unter der Woche, und ihr wisst, dass ich nicht wirklich der Party-Typ bin."

"Ach, komm schon!" flehte Sera. "Es ist Freitagabend, und du machst nie etwas Spaßiges. Eine Party wird dich nicht umbringen."

"Sie hat Recht," mischte sich Debra leise ein. "Wir alle müssen uns manchmal entspannen."

Ich kaute an meiner Unterlippe und überlegte. Meine Mutter würde sich Sorgen machen, aber sie hatte mich auch ermutigt, mehr zu sozialisieren. Und wenn Sera und Debra da wären, wäre es vielleicht nicht so schlimm.

Liam lehnte sich vor. "Ich würde mich wirklich freuen, wenn du kommst, Elara. Es wäre nicht dasselbe ohne dich."

Seine Aufrichtigkeit ließ mich innehalten. Anders als die meisten Alphas und Betas war Liam immer nett zu mir gewesen und hatte mich nie anders behandelt wegen meines Omega-Status. Wir hatten uns letztes Jahr in Fortgeschrittener Analysis kennengelernt, und seitdem hatte er meine Hilfe bei Statistik gesucht.

"Ich werde darüber nachdenken," sagte ich schließlich.

Sera klatschte aufgeregt in die Hände. "Das ist praktisch ein Ja von Elara! Wir holen dich um acht ab."

"Ich habe nicht gesagt—"

"Es wird Spaß machen, versprochen," unterbrach Liam. "Ganz locker, nichts Verrücktes. Du kannst gehen, wann immer du willst."

Die Glocke läutete und signalisierte das Ende unserer Freistunde. Wir sammelten unsere Bücher ein, und ich konnte nicht anders, als ein wachsendes Gefühl der Angst vermischt mit einem winzigen Funken Aufregung zu spüren.

"Bis heute Abend," rief Liam, als er zu seinem nächsten Kurs eilte.

Sera hakte sich bei mir ein, als wir zu unserer Literatur-Vorlesung gingen. "Das wird so gut für dich sein, Elara. Du musst mehr rausgehen."

"Ich gehe genug raus," protestierte ich schwach.

"Die Bibliothek und das Café zählen nicht," konterte sie. "Außerdem habe ich gehört, dass einige aus dem Basketballteam der Silbernen Wölfe auftauchen könnten." Sie wackelte suggestiv mit den Augenbrauen.

Mein Magen zog sich zusammen. "Die Silbernen Wölfe? Also Rhys Knights Team?"

"Genau das. Aufregend, oder?"

Es war nicht aufregend. Es war erschreckend. Nach der Begegnung heute Morgen war das Letzte, was ich wollte, wieder mit Rhys Knight im selben Raum zu sein. Aber ich konnte Sera das nicht sagen, ohne zu erklären, was passiert war, und ich war nicht bereit, über die seltsamen Gefühle zu sprechen, die aufgetaucht waren, als er mich berührt hatte.

"Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob ich gehen sollte," versuchte ich es erneut, als wir uns auf unsere Plätze setzten.

"Zu spät!" trällerte Sera. "Ich habe bereits entschieden, was wir anziehen werden."

Der Rest des Tages verging wie im Flug mit Vorlesungen und Aufgaben, aber meine Gedanken schweiften immer wieder zu Rhys ab. Warum hatte er eingegriffen, um mir zu helfen? Es ergab keinen Sinn. Alphas wie er kümmerten sich nicht um Omegas wie mich. Das war die natürliche Ordnung der Dinge in unserer Meute, und ich hatte es vor langer Zeit akzeptiert.

Als ich an diesem Nachmittag nach Hause kam, hatte ich mich davon überzeugt, dass er nicht speziell mir geholfen hatte – er wollte wahrscheinlich nur Rowan für das Training auf dem Platz haben. Das musste es sein.

"Mutter?" rief ich, als ich unser bescheidenes Zweizimmerhaus betrat.

Keine Antwort. Sie musste noch im Rudelkrankenhaus sein. Als geschickteste Ärztin der Meute arbeitete sie oft bis spät.

Ich ging nach oben in mein Zimmer, warf meinen Rucksack aufs Bett und starrte meinen Kleiderschrank an. Was zog man zu einer Party an, zu der man nicht gehen wollte?

Mein Handy vibrierte mit einer Nachricht von Sera.

Sera: Bin in einer Stunde da. Halte dein Party-Outfit bereit!

Ich seufzte und öffnete meinen Kleiderschrank, um die begrenzten Optionen zu überprüfen. Übergroße Pullover, weite Jeans, schlichte T-Shirts – meine gesamte Garderobe war darauf ausgelegt, mir zu helfen, im Hintergrund zu verschwinden.

Noch eine Nachricht.

Sera: Und denk nicht mal daran, einen deiner Schlabberpullover anzuziehen. Das ist eine PARTY!

Ich konnte nicht anders als zu lächeln. Sera kannte mich zu gut.

Fünfundvierzig Minuten später klopfte es an meiner Tür. Ich öffnete und fand Sera davor, wunderschön in einem eng anliegenden roten Kleid und Absätzen, mit Debra neben ihr in stylischen schwarzen Hosen und einem schimmernden Oberteil.

"Wo ist dein Outfit?" forderte Sera und drängte sich an mir vorbei ins Haus.

"Ich wollte mich gerade umziehen," log ich.

Seras perfekt geformte Augenbrauen hoben sich skeptisch. "Zeig mir, was du ausgesucht hast."

Ich zögerte, dann deutete ich vage auf die Jeans und die Bluse, die auf meinem Bett lagen.

Sera sah entsetzt aus. "Oh nein, nein, nein. Das geht gar nicht. Lass mich deine Optionen sehen."

Bevor ich protestieren konnte, durchsuchte sie meinen Kleiderschrank und machte missbilligende Geräusche.

"Besitzt du nichts, was auch nur annähernd... partygeeignet ist?" fragte sie und schob die Kleiderbügel mit zunehmender Verzweiflung beiseite.

"Ich habe dir gesagt, Partys sind nicht mein Ding," erinnerte ich sie.

Sera drehte sich zu mir um, die Hände in die Hüften gestemmt. "Nun, heute Abend sind sie es. Zum Glück für dich bin ich immer vorbereitet."

Sie hielt eine Einkaufstüte hoch, die ich nicht bemerkt hatte. "Ich hatte das Gefühl, wir könnten Verstärkung brauchen."

"Was ist das?" fragte ich misstrauisch.

"Dein Ticket für einen spaßigen Abend heute," antwortete Sera mit einem schelmischen Grinsen. "Jetzt setz dich hin und lass mich meine Magie wirken."

Als Sera die Tasche mit Make-up und Accessoires auf meinem Bett leerte, fühlte ich eine Mischung aus Panik und einer seltsamen Art von Neugier. Vielleicht wäre eine Nacht, in der ich nicht unsichtbar war, gar nicht so schlecht.

"Na gut," gab ich nach. "Aber ich bleibe nicht lange draußen, und ich trinke definitiv nicht."

"Wir werden sehen," sagte Sera mit einem Augenzwinkern. "Wenn ich mit dir fertig bin, willst du vielleicht gar nicht früh gehen."

Ich bezweifelte das sehr, aber als Sera ein atemberaubendes smaragdgrünes Oberteil hervorzog, das perfekt zu meinen Augen passen würde, konnte ich nicht anders als mich zu fragen, wie es wäre, einmal bemerkt zu werden – aus den Schatten zu treten und ins Licht. Auch wenn nur für eine Nacht.