Ein Verteidiger tritt ein und ein eifersüchtiger Stich

Ich stand wie erstarrt, als Rhys' dunkle Augen sich vor Erkennen weiteten. Der Arm um meine Taille versteifte sich, und ein Blitz von etwas Unlesbarem huschte über sein Gesicht, bevor seine Lippen sich zu einem höhnischen Lächeln verzogen.

"Das kann doch nicht dein Ernst sein," murmelte er und ließ meine Hand fallen, als hätte er sich verbrannt.

Die Menge brach in Gelächter aus. Der Klang brach über mich herein wie eine Welle und ertränkte mich in Demütigung. Meine Wangen brannten, als ich einen stolpernden Schritt zurück machte, verzweifelt darauf bedacht zu entkommen.

"Was macht die Streberin hier?" rief jemand.

"Falscher Fang, Alpha!" höhnte eine andere Stimme.

Rhys' Gesichtsausdruck hatte sich vollständig verändert, vom verführerischen Grinsen, das er noch Momente zuvor getragen hatte. Er sah mich mit kaum verhohlenem Ekel an, als hätte er etwas Unangenehmes an seinem Schuh gefunden.

"Ich wusste nicht, dass heute Bring-deinen-Sozialfall-mit-Abend ist," sagte er gedehnt, laut genug, damit jeder es hören konnte.

Mehr Gelächter. Ich wollte verschwinden, im Boden versinken oder in der Nachtluft verdampfen. Alles, um den spöttischen Blicken zu entkommen, die mich umgaben.

"Sie ist hier, weil ich sie eingeladen habe."

Die Stimme durchschnitt das Gelächter wie ein Messer. Liam Thorne trat vor, seine große Gestalt bahnte sich einen Weg durch die Menge, bis er zwischen Rhys und mir stand.

"Hast du ein Problem damit, Knight?" Liams Stimme war ruhig, aber unter den Worten lag Stahl.

Die Menge verstummte wieder, Spannung knisterte in der Luft. Jeder kannte die Rivalität zwischen Liam und Rhys, die über den Basketballplatz hinausging. Zwei Alphas aus verschiedenen Meuten, keiner bereit nachzugeben.

Rhys' Augen verengten sich gefährlich. "Wusste nicht, dass du dich für Wohltätigkeitsarbeit interessierst, Thorne. Erst befreundest du dich mit Strebern, was kommt als Nächstes? Ein Tierheim für streunende Omegas?"

Mein Magen verkrampfte sich schmerzhaft bei diesem Seitenhieb. Als Omega in einer überwiegend von Alphas dominierten Meute zu sein, war schon schwer genug, ohne die ständigen Erinnerungen daran, wie alle uns sahen – als minderwertig, als unerwünscht.

Liam trat einen Schritt näher an Rhys heran. "Vielleicht würdest du erkennen, dass Elara mehr zu bieten hat als die meisten der gedankenlosen Groupies, mit denen du dich umgibst, wenn du weniger Zeit damit verbringen würdest, ein Arschloch zu sein, und mehr Zeit damit, Menschen kennenzulernen."

Ich zog an Liams Arm und wünschte, er würde aufhören. Seine Verteidigung machte mich nur noch sichtbarer, noch mehr zu einem Spektakel.

"Liam, es ist schon gut," flüsterte ich eindringlich. "Lass uns einfach gehen."

Rhys' Blick wanderte zwischen Liams Hand an meinem Arm und meinem Gesicht hin und her. "Hör auf deine Streber-Haustier, Thorne. Geh weg, bevor das hier hässlich wird."

Die Luft wurde schwer von Alpha-Pheromonen, als beide Jungen sich gegenüberstanden. Die Leute begannen zurückzuweichen und gaben ihnen Raum für das, was alle für einen unvermeidlichen Kampf hielten.

"Okay, genug mit dem Testosteron-Wettbewerb," mischte sich eine Stimme ein. Julian Mercer, einer aus Rhys' Kreis, aber bekannt für seinen kühlen Kopf, trat zwischen sie. "Es ist eine Party, erinnert ihr euch? Spart euch den Pisswettbewerb für den Platz auf."

Für einen angespannten Moment bewegten sich weder Rhys noch Liam. Dann entspannten sich Rhys' Schultern leicht, und er zuckte abweisend mit den Schultern.

"Was auch immer. Das Spiel wurde sowieso langweilig." Seine Augen glitten ein letztes Mal über mich, verweilten gerade lange genug, um meine Haut kribbeln zu lassen, bevor er sich abwandte. "Ethan, hol mir einen Drink."

So schnell wie es begonnen hatte, war das Spektakel vorbei. Die Menge zerstreute sich, Musik dominierte wieder die Gespräche, und ich stand mit Liam da, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen.

"Es tut mir leid deswegen," sagte Liam leise, mit echter Besorgnis in seinen Augen. "Geht es dir gut?"

Ich nickte steif, obwohl es mir alles andere als gut ging. "Du hättest mich nicht verteidigen müssen."

"Doch, das musste ich. Rhys ist ein Idiot, der öfter zur Rechenschaft gezogen werden muss." Liam fuhr sich mit der Hand durch sein dunkles Haar. "Lass ihn dir nicht den Abend verderben. Komm, holen wir uns etwas zu trinken – alkoholfrei," fügte er mit einem Lächeln hinzu.

Ich folgte Liam weg vom Poolbereich, dankbar für seine beruhigende Präsenz, aber mir schmerzlich bewusst der Blicke und des Geflüsters, das uns folgte. Mein kurzer Moment im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit hatte meinen Status als Kuriosität der Party fest zementiert.

"Hier," Liam reichte mir eine Dose Limonade, als wir eine ruhigere Ecke erreichten. "Versiegelt und sicher."

"Danke." Ich nahm einen Schluck und hoffte, dass die kalte Flüssigkeit die Enge in meinem Hals lindern würde. "Für alles, meine ich."

"Keine Ursache." Sein Lächeln war warm, aufrichtig. "Ich bin froh, dass du heute Abend gekommen bist, trotz... nun ja, trotz Rhys, der eben Rhys ist."

Ich blickte über den Hof zu der Stelle, wo Rhys sich wieder zu seinen Freunden gesellt hatte, sein Arm lag jetzt lässig über Ethans Schulter, während sie über etwas lachten. Trotz allem konnte ich nicht umhin zu bemerken, wie die bunten Lichter über seine Gesichtszüge spielten und die scharfen Winkel seines Gesichts hervorhoben.

"Ich sollte Seraphina finden," sagte ich und wandte meinen Blick von Rhys ab. "Sie ist verschwunden, als wir ankamen."

"Als ich sie zuletzt sah, tanzte sie drinnen. Willst du, dass ich mitkomme?"

Ich schüttelte den Kopf. "Ich habe für einen Abend genug Drama verursacht. Ich komme schon klar."

Liam sah unsicher aus, nickte aber. "Wenn du dir sicher bist. Ich muss sowieso etwas mit dem DJ besprechen. Such mich, wenn du etwas brauchst, okay?"

Nachdem er gegangen war, machte ich mich auf den Weg zurück ins Haus und navigierte durch die Menge tanzender Körper. Seraphina war nirgends zu finden, wahrscheinlich flirtete sie wie üblich auf Partys mit irgendeinem gutaussehenden Beta oder Alpha. Mit wenig anderem zu tun, fand ich einen leeren Platz auf einem Sofa und ließ mich darauf sinken, zufrieden damit, die Party um mich herum zu beobachten.

Von meinem Aussichtspunkt aus konnte ich durch die großen Glastüren zum Poolbereich sehen. Meine Augen, die mich verrieten, fanden Rhys sofort. Er lehnte an der Bar, einen roten Becher in der Hand, seine Aufmerksamkeit auf jemanden gerichtet, den ich nicht sehen konnte.

Als die Menge sich verschob, erhaschte ich einen Blick auf sein Objekt des Interesses – ein Mädchen in einem weißen Bikini, der wenig der Fantasie überließ. Sie war schön auf diese perfekte, retuschierte Art, die gewöhnliche Mädchen wie mich unsichtbar fühlen ließ. Langes blondes Haar fiel ihren Rücken hinab, und selbst aus der Entfernung konnte ich ihr kokettes Lächeln sehen, als sie sich Rhys näherte.

Lyra Winters. Natürlich. Cheerleader-Kapitänin, Beta-Wolf und genau der Typ Mädchen, auf den jemand wie Rhys stehen würde.

Ich beobachtete, wie sie zum Pool schlenderte und dabei provokative Blicke über ihre Schulter zu Rhys warf. Mit absichtlicher Langsamkeit stieg sie ins Wasser, die Bewegung ließ ihren Körper in einer Weise bogen, die jeden männlichen Blick in der Umgebung auf sich zog.

Rhys folgte ihr mit seinem Blick, ein raubtierhaftes Grinsen spielte auf seinen Lippen. Als sie ihm vom Wasser aus zuwinkte, stellte er seinen Drink ab und zog seine Jacke aus, wodurch sein muskulöser Oberkörper vollständig entblößt wurde, bevor er ihr in den Pool nachsprang.

Etwas verdrehte sich schmerzhaft in meiner Brust, als ich ihnen zusah. Innerhalb von Momenten hatte Lyra ihre Arme um seinen Hals geschlungen, ihren Körper im Wasser gegen seinen gepresst, ihr Lachen trug über den Hof.

Es hätte mich nicht stören sollen. Es hätte überhaupt keine Rolle spielen sollen. Rhys Knight bedeutete mir nichts – nur ein arroganter Alpha, der mich mehr als einmal an diesem Tag gedemütigt hatte.

Und doch saß ich da, ein unerklärlicher Schmerz breitete sich in mir aus, als ich zusah, wie er Lyra im Pool näher zu sich zog, seine Hände verschwanden unter Wasser, während sie ihren Kopf in Vergnügen zurückwarf.

"Amüsierst du dich?" Seraphinas Stimme erschreckte mich.

Ich riss meinen Blick von der Poolszene los und fand sie vor mir stehen, zwei Becher in der Hand.

"Ungemein," antwortete ich trocken. "Wo warst du?"

"Kontakte knüpfen," sagte sie mit einem Augenzwinkern und reichte mir einen der Becher. "Entspann dich, es ist nur Punsch. Alkoholfrei," fügte sie hinzu, als sie mein Zögern sah.

Ich nahm einen kleinen Schluck, der süße, fruchtige Geschmack bestätigte ihre Aussage. "Ich glaube, ich möchte bald gehen."

Sera runzelte die Stirn und setzte sich neben mich auf das Sofa. "Schon? Wir sind gerade erst angekommen."

"Ich gehöre nicht hierher, Sera. Das wurde vor ein paar Minuten mehr als deutlich." Ich erzählte ihr kurz von dem Blindekuh-Vorfall.

"Also ist Rhys Knight ein Arschloch. Das ist kaum eine Neuigkeit." Sie stieß mit ihrer Schulter gegen meine. "Aber Liam hat sich für dich eingesetzt. Das ist doch etwas, oder?"

"Es hat alles nur noch schlimmer gemacht," seufzte ich. "Mehr Aufmerksamkeit, mehr Leute, die starren."

"Nicht jeder starrt dich aus den Gründen an, die du denkst," sagte Sera kryptisch.

Bevor ich fragen konnte, was sie meinte, zog ein Ausbruch von Gelächter unsere Aufmerksamkeit zurück zum Pool. Rhys hatte Lyra jetzt gegen die Poolwand gedrückt, sein Mund an ihrem Hals, während ihre Beine sich unter Wasser um seine Taille schlangen.

Der Schmerz in meiner Brust verstärkte sich, breitete sich wie Gift durch meinen Körper aus. Ich konnte es nicht erklären, konnte nicht verstehen, warum es so wehtat, Rhys mit einem anderen Mädchen zu sehen, wenn ich ihn kaum kannte und das, was ich wusste, schrecklich war.

"Hör auf, dich selbst zu quälen," sagte Sera leise und folgte meinem Blick. "Er ist es nicht wert."

"Ich bin nicht—" begann ich, hielt aber inne. Was hatte es für einen Sinn zu leugnen, was deutlich auf meinem Gesicht geschrieben stand?

Draußen hob Rhys seinen Kopf von Lyras Hals, und für einen herzstillstehenden Moment trafen seine Augen direkt auf meine durch die Glastüren. Etwas blitzte in seinem dunklen Blick auf – Erkennen, vielleicht sogar Zufriedenheit, mich beim Beobachten zu erwischen.

Dann wandte sich seine Aufmerksamkeit wieder Lyra zu, sein Grinsen wurde breiter, als er ihr etwas ins Ohr flüsterte, das sie kichern und ihre Beine fester um ihn schlingen ließ.

Ich schaute weg, der Schmerz in meiner Brust drohte mich zu ersticken.

"Gut," sagte ich zu Seraphina und leerte meinen Becher in einem Zug. "Bleiben wir noch ein bisschen. Aber ich schaue mir diese Show nicht mehr an."

Sera grinste, hakte ihren Arm in meinen ein und zog mich auf die Füße. "Das ist mein Mädchen. Komm, lass uns tanzen. Nichts heilt Herzschmerz besser, als jemand anderen eifersüchtig zu machen."

"Ich habe kein gebrochenes Herz," protestierte ich schwach, als sie mich zur Tanzfläche zog.

Aber der anhaltende Schmerz in meiner Brust deutete auf etwas anderes hin, und ich konnte nicht umhin, mich zu fragen, warum ausgerechnet Rhys Knight die Macht hatte, mich so fühlen zu lassen, wenn er mich doch nur mit Verachtung behandelt hatte.

Als Seraphina mich in die Menge der Tänzer zog, zwang ich mich, nicht zurück zum Pool zu schauen, obwohl ich Rhys' Augen immer noch wie eine physische Berührung auf mir spüren konnte, die von der anderen Seite des Raumes aus in meine Haut brannte.