O leão e o lobo

O ar no Palácio Imperial era denso, impregnado com o aroma sufocante de incenso e a fragrância sutil, porém inebriante, de poder. Xu Zao, com seus vinte e cinco anos e a postura ereta de um general, mesmo sem o peso da armadura, percorreu o longo corredor adornado com tapeçarias de seda e estátuas de jade. A cada passo, o eco de suas botas polidas contra o mármore polido parecia reverberar não apenas pelo palácio, mas por toda Chang'an, um lembrete constante de sua posição privilegiada como sobrinho da Imperatriz e braço direito do Imperador.Aquele dia, no entanto, trazia consigo um desconforto incomum. O Imperador o convocara para investigar o assassinato de um mercador de seda, uma tarefa que normalmente seria delegada aos investigadores da prefeitura. A presença de Wey Zong, o "lobo faminto", como era conhecido, tornava tudo ainda mais peculiar. Xu Zao ouvira falar do detetive, um jovem prodígio com uma beleza estonteante e uma obsessão por solucionar casos que beirava a insanidade.Um cão raivoso, farejando pistas insignificantes enquanto ignora a floresta inteira, pensou Xu Zao, reprimindo um suspiro impaciente. Prefiro a eficiência de uma espada certeira a mil palavras sussurradas em because escuros.Ao chegar à sala do trono, Xu Zao se curvou diante do Imperador, um homem de meia-idade com feições cansadas, mas olhos que ainda brilhavam com astúcia e autoridade."Xu Zao," disse o Imperador, sua voz profunda e ressonante. "Este é Wey Zong, o detetive da prefeitura. Ele está cuidando do caso do assassinato de Li Xian, um assunto que, como você sabe, requer a nossa mais completa atenção."Xu Zao se virou para encarar o detetive. E, pela primeira vez, compreendeu a origem do apelido "lobo". Não era apenas pela sua dedicação obsessiva aos casos, mas também pela intensidade quase selvagem que emanava de seus olhos negros e profundos. Eram olhos que pareciam ter visto coisas demais, penetrado em segredos obscuros e abismos insondáveis da alma humana. Sua beleza, inegavelmente estonteante, era quase ofuscada pela aura de mistério e perigo que o envolvia.Como um lobo disfarçado de cordeiro, pensou Xu Zao, sentindo uma pontada de irritação misturada a uma estranha fascinação.Wey Zong o cumprimentou com uma leve inclinação de cabeça, seus lábios finos curvando-se em um sorriso quase imperceptível. Não havia subserviência em sua postura, apenas uma calma autoconfiança que irritou Xu Zao ainda mais."Vossa Majestade," disse Wey Zong, sua voz suave e controlada, "acredito que o assassinato de Li Xian não foi um crime comum. Há indícios de que ele estava envolvido em negócios escusos, que podem ter ligações com figuras influentes da corte."As palavras do detetive pairavam no ar como uma acusação velada, e Xu Zao sentiu seus músculos se tensionarem. Aquele cãozinho atrevido ousava insinuar a existência de corrupção dentro do palácio?"Explique-se, detetive," ordenou o Imperador, sua voz agora carregada de uma ponta de gelo.Wey Zong, impassível diante da mudança de tom do Imperador, apresentou suas descobertas: a falsificação do dragão imperial encontrada na mão de Li Xian, a ligação com o conselheiro Zhao Lin e a possibilidade de que o mercador estivesse envolvido em um esquema de roubo de artefatos preciosos.A cada palavra de Wey Zong, a irritação de Xu Zao crescia. Aquele detetive presunçoso construía suas teorias em cima de meras especulações, em fragmentos de evidências que poderiam ser facilmente mal interpretados.“Suas acusações são graves, detetive,” disse Xu Zao, sua voz cortante como uma lâmina. “Tem provas concretas para sustentar essas alegações, ou se baseia apenas em suposições e boatos?”Wey Zong o encarou, seus olhos negros brilhando com um brilho desafiador. “General Xu Zao,” respondeu, sua voz calma e firme, “minhas investigações ainda estão em andamento. Mas as evidências, por mais fragmentadas que sejam, apontam para uma conspiração que envolve roubo, falsificação e assassinato. E acredito que o conselheiro Zhao Lin seja a chave para desvendar esse mistério.”O Imperador, com os olhos fixos em Wey Zong, permaneceu em silêncio por um longo momento, ponderando as palavras do detetive. A tensão na sala era palpável, como uma corda esticada prestes a arrebentar.Finalmente, o Imperador se pronunciou: “General Xu Zao, você auxiliará o detetive Wey Zong nessa investigação.” Quero que descubram a verdade por trás do assassinato de Li Xian e tragam os culpados à justiça."Xu Zao se curvou, escondendo sua frustração sob uma máscara de obediência. Ter que trabalhar ao lado daquele cão intrometido seria um teste de paciência, mas ele cumpriria as ordens do Imperador, mesmo que isso significasse engolir seu orgulho e colaborar com alguém que considerava um amador presunçoso.“Sim, Vossa Majestade,” respondeu Xu Zao, sua voz fria e impessoal.Ao se retirar da sala do trono, Xu Zao lançou um último olhar para Wey Zong. O detetive o observava com uma expressão indecifrável, um leve sorriso brincando em seus lábios. Xu Zao sentiu uma pontada de apreensão. Aquele cãozinho, ele percebeu, não seria um parceiro fácil. Mas, quer ele gostasse ou não, estavam presos um ao outro, unidos pelo fio invisível de uma investigação que prometia ser muito mais complexa e perigosa. A caçada havia começado, e o leão e o lobo, por mais diferentes que fossem, teriam que aprender a caçar juntos.A partir dali, Xu Zao começou a traçar seu próprio plano de investigação, independente de Wey Zong. Ele não confiava plenamente nos métodos pouco ortodoxos do detetive e preferia se basear em fatos concretos e estratégias militares. Sua primeira ação seria interrogar os guardas do Pavilhão Dourado, buscando informações sobre possíveis testemunhas ou pistas ignoradas pelo Cãozinho. Em seguida, ele usaria sua influência na corte para investigar os negócios de Li Xian e sua suposta ligação com Zhao Lin.Aquele cãozinho pode ser astuto, pensou Xu Zao, enquanto caminhava pelos corredores do palácio. Mas eu sou um general. E sei como vencer.Enquanto se preparava para iniciar sua investigação paralela, Xu Zao não conseguia afastar a imagem de Wey Zong de sua mente. A beleza etérea, a intensidade nos olhos negros, a calma autoconfiança... Havia algo naquele detetive que o intrigava, que o desafiava.Ele é como um enigma que preciso decifrar, pensou Xu Zao, sentindo uma pontada de curiosidade que se misturava à sua irritação. Um enigma perigoso.A investigação do assassinato de Li Xian se transformava em um jogo de xadrez, com Xu Zao e Wey Zong movendo suas peças em um tabuleiro repleto de segredos e armadilhas. E no centro desse jogo, pairando como uma sombra ameaçadora, estava o dragão imperial, um símbolo de poder e corrupção que ambos desejavam capturar. Mas apenas um deles sairia vitorioso.