殺し屋への茶

「うっ…」

蓮はゆっくりと起き上がりながら呻いた。痛む頭が鼓動とともにじわじわと感覚を取り戻していく。

「ここは…?」

ぼそりとつぶやき、周囲を見渡した。

空はすでに高く、にぎわう繁華街の喧騒が遠くから聞こえてくる。無作為に伸びた路地の真ん中に、彼は横たわっていた――そして、ようやく見覚えのある場所だと気づいた。

「何が…あったんだ？」

問いかけるように呟きながら、蓮は立ち上がった。まだ頭蓋骨の奥がズキズキと痛む。

すると、昨夜の断片的で意味をなさない記憶がフラッシュバックし、胸がざわつき始めた。鼓動が速まり、アドレナリンが急激に体内を駆け巡る。

目に入る範囲を探るように、首をゆっくりと巡らせた。だが、そこには人影は一つもなかった。動いているのは、ブンブンと音を立てるエアコンの室外機と、散らばったゴミ袋だけ。

「ふぅ…」

蓮は長く息を吐き、神経を落ち着けようとした。

それでも手は震えていた。あの夜の恐怖は、まだ消えていなかった。

「そうだ…」

ふと思い出すように、蓮はポケットに手を入れてスマホを取り出した。師匠・吉野に連絡を取らなければならない。

「ん？」

だが画面を見ると、言葉を失った。画面はまだバグを抱え、フリーズしたまま、かすかに薄暗く光っているだけで、まったく反応しなかった。

「壊れたか...?」

舌打ち混じりにぼそりと呟き、蓮は使い物にならないスマホをポケットに戻し、路地を抜けて歩き始めた。目立たないよう人混みに紛れ、やがて姿を消した。

恐怖は胸に残ったままだが、彼の優先順位は変わらなかった。

数分後、古ぼけた小さなコインランドリーの前に立つ。

なぜか蓮は、吉野の「静かなる部屋」には戻らず、ターゲットの元へ向かっていた。昼間になったことで恐怖は多少和らいだが、昨夜の記憶は依然として鮮明だった。

「これを解明しなければ、前に進めない…」

そう自分に言い聞かせて、蓮は店内へ足を踏み入れた。

「いらっしゃいませ～！」

明るい声に振り向くと、パートの女子店員が笑顔で立っていた。

「お洗濯のお引き取りですか？」

その言葉に、蓮は彼女の顔をじっと見つめた。近隣の美術系学校に通う、ごく普通の大学生。紅とは仕事上の関わりしかなかった。

「違います」

蓮は静かに答えた。

「そちらの店長――紅さんに会いに来ました」

「あ、紅さんのお知り合いですか？」

パートの彼女は満面の笑みを向けてこう言った。

「少々お待ちください。お呼びいたしますね」

怪しむ素振りすら見せず、蓮の名前も目的も尋ねなかった。その無頓着さは、かえって蓮にとって都合がよかった。

彼は動かず、コートのポケットに手を入れたまま、その場に立ち続けた。

視線は店内を漂い、点在する客たちが日常会話に興じているのが見えた。稼働音を低く唸らせる洗濯機。その奥で時折響く、乾燥機の軽い騒音。

やがて、奥の階段から足音が降りてきた。

「蓮くんだね」

その声は鐘の音のように響き、間違いなく紅のものだった。

「昨夜の件を話しに来たんでしょ。じゃあ、静かな場所に行こうか。ついてきて」

彼が口を挟む間もなく、紅は当然のように階段へと蓮を促した。

驚きと疑問が胸を巡る――昨夜、彼女を殺そうとしたのに、紅はまるで来客を迎えるかのような態度だった。

店員はその様子を見送ると、興味津々に呟いた。

「紅さん、彼氏いたんだ！　彼、意外とイケメンじゃない？」

蓮は紅に連れられ、二階の控えめなキッチン兼ダイニングに案内された。

「ゆっくりしていって」

紅はカウンターの後ろに立ちながら言った。

「お茶にする? コーヒー？」

「…お…お茶で」

蓮は答えながら、視線の片隅でさりげなくナイフに手を伸ばした。

椅子に腰を下ろし、ナイフを腿の上にそっと置きながら、紅を警戒する。

沈黙が続いた。その静寂の中、蓮が口を開いた。

「君は……誰なんだ？」

「違う」

紅はお茶を沸かしつつ、カジュアルに答えた。

「その質問、間違ってるよ、斬崎（きりさき） 蓮（れん）。聞くべきは――『あなたは誰なの？』」

蓮は言葉に詰まった。

紅が直接答えるつもりがないのは明白だった。彼が紅を信じていないように、彼女もまた蓮を信用していないのだろう。それでもお茶に招いたのは、なぜなのか。

「あなたは…人間なのか？」

蓮はさらに食い下がった。

やかんが吹き上がり、紅は肩をすくめて湯を注いだ。

「人間かどうかなんて、わからないよ。あなたと同じくらい、人間かもしれないし」

「嘘だ」

蓮は断言した。

「俺は、人間だったら心臓や頭を撃たれちゃKillされる。そんなこと、人間にはできない」

その発言に、紅は黙ってお茶を淹れていたが、やがてしずしずとトレイを持って戻ってきた。

ティーポットと二つのカップ。蓮の分を目の前に、もう一つは彼女の向かいに置かれた。

紅はさらっと彼にお茶を注いだ。香り高く、濃い色合い。明らかに良質な茶葉だった。安物ではない。

だが、蓮は飲まなかった。紅を信用できなかったからだ。

紅はティーカップを傾けながら、考えるように呟いた。

「人間、人間じゃない…一体、何が違いを作るの？」

「それは…」

蓮は言いよどんだ。

だが彼女はじれったそうに口を開いた。

「暗殺者No.1こと斬崎蓮。今まで何人殺した？」

「…！」

蓮は衝撃を受けた。

もちろんターゲットは全員“人間”だと思っていた。犯罪者だろうと、皮をかぶった化け物だろうと、多くの場合、身体は人間だ。非道な存在であっても。

それなのに紅は――頭を撃たれても生き延びる彼女自身が、まるで「人間」の皮をかぶった何かのようだった。

蓮の思考が舞い上がる。

彼は眉を寄せ、ティーカップを一気に飲み干した。適度な温度が舌を刺したが、もはや関係ない。毒でも構わなかった。

「ごちそうさま」

蓮は立ち上がり、そう呟いた。

「待って」

紅が差し出す手で、蓮は立ち止まった。

「これ、受け取って」

小さな折りたたまれたメモが手渡された。蓮は警戒しながらも、受け取った――言われれば逆らえなかった。

「受け取らないと、後悔するよ。明日、絶対に必要になる」

紅は続けた。

蓮は小さく頷き、メモを握りしめた。そのまま振り返り、後ろを振り返ることなく店を出ていった。

紅はゆっくりとお茶を飲みながら、彼の背中を静かに見送っていた。その表情は――微笑をたたえつつも、読み取れないままだった。