老婆の最後の一瞬

逢魔時（おうまがとき）。

太陽がちょうど地平線の向こうへ沈んだ瞬間──昼と夜の境界線。超常の力が最も強まるとされる時間帯だった。

この奇妙な現象を、レンジはレンのせいだとは思わなかった。あの時はそのせいだと考えていた。

そして、辛辣な言葉を吐きながらも、レンジはすぐにレンを追い出すことはなかった。代わりに、「ヴェールドの世界」にこれ以上引き込まれないための対処法──つまり、レンが取るべきいくつかの予防策について語り出した。

その語り口には、妙な説得力があった。まるでレンジ自身がそれらを実際に用いたかのように…いや、かつて本当にヴェールドの手から逃れた経験がある者のように感じられた。

だが、結局のところ彼が与えられるのは「助言」だけだった。それ以上の手助けはできないと、彼は悟った。

謎の電話の話題には触れず、その会話が終わった後──レンはバーを出て、歩き始めた。彼の車は二ブロック先の駐車場に停めてあったため、少し歩かなければならなかった。

歩いている途中、彼はふと足を止め、夜空を見上げた。

高層ビルと人工の光に囲まれ、星はほとんど見えなかった。いや、それ以前に、分厚い雲に覆われており、かすかに覗くはずの星さえ見えなかった。

視界に届くのは、近くの街灯の強い光だけ。その光が、黄色かった不気味な輝きとなってレンの目に映った。

レンは目を閉じ、遠くの喧騒に耳を澄ませた。車の走行音、歩行者の話し声、足音のリズム──

「…あれ？」

突然、すべての音が消えた。

あまりに異様で、レンはすぐさま目を開き、周囲を確認した。

見た目は何も変わっていなかった──街灯も、ほぼ無人の路地も、雲に覆われた空も。しかし、音だけが──生命の気配だけが、完全に消えていた。

「疲れてるのかもな…」

そう呟き、目元をこすった。

ストレスによる一時的な難聴という可能性もある。そう自分に言い聞かせて、納得しようとした。

だが、どれほど否定しようとしても──レンにはわかっていた。

また、起きたのだ。

街灯がちらつき、歪み出した。まるでバグったゲームのように。形、色、輪郭が断続的に崩れ、そのたびにレンは息を止めた。

そのちらつきの合間に、彼は街灯の下に「何か」が立っているのを見た気がした。ほんの一瞬──一秒にも満たない時間だったが、そこには杖をついた老婆の姿があったように見えた。

それを目にした瞬間、レンは確信した。

自分は再び「あちら側」に入り込んでしまったのだと。

「落ち着け…」

自らに言い聞かせるように呟いた。

「レンジが言ってたことを思い出せ…」

レンジはこう言っていた。異変が起きたとき、一番良いのは“それを認識しないこと”だと。異常を認めれば認めるほど、それは現実に根を下ろしてしまうのだと。

「ただ…真っ直ぐ歩けばいい…」

そう呟きながら、レンは前方に視線を固定した。

ちらつきは激しくなり、街灯の下にいた老婆の姿は──影よりも濃く、暗くなっていった。

だが、レンは歩みを止めなかった。視線も逸らさず、歩調も乱さなかった。

『これは幻だ。これは幻だ。これは幻だ…』

心の中で繰り返し唱えながら、すべてを無視し続けた。

ちらつく光の下、老婆の「像」がある地点に差しかかったとき──

コツ…

彼はそのまま歩き抜けた。何も起きなかった。

ただ通り過ぎただけ。何の異変も起きなかった。レンジの護符は、確かに効果を発揮していた。

「ミエタンダロォ...?」

バンッ！

老婆の顔が、レンの目の前に突如現れた。黒い空洞のような目、灰のように白い肌、黄色く歪んだ歯。それはただの“顔”──身体はなく、影の中から這い出してきたような存在だった。

「…」

だが、レンは反応しなかった。そのまま歩き続けた。表情一つ変えずに。まるでそこに“それ”が存在していないかのように。目も動かさず、一切の視線を逸らさず。

内心では、すでに限界だった。

心拍数は普段の二倍、いや三倍に跳ね上がっていた。思考はぐるぐると回り、護符が効かなかった時の対処法をすでにシミュレーションしていた。肺は硬直し、呼吸すら忘れていた。

ただ、歩き続けた。顔がその幽霊のような存在を通り抜けると、それは煙のように消えていった。不気味だったのは、その顔が“温かかった”ことだった。現実のような、嫌な質感だった。

それでも、レンは立ち止まらなかった。歩き続けた。

すると、徐々に音が戻ってきた。

街の音、車の音、人の声、足音──すべてが戻ってきた。

レンがため息を吐いた。今、自分は「あちら側」から抜け出せたのだと理解した。レンジの護符のおかげだった。

だが、もしこれをもう一度経験したいかと聞かれたら──答えは即答で「ノー」だった。

歩き続けるうちに、彼は駐車場に近づいた。ポケットに手を入れ、車の鍵を探ろうとした、そのとき──

ブッ...!

ポケットの中で、スマホが震えた。メッセージの着信だった。

レンはすぐに取り出した。今では彼の番号を知っている人間は限られていた。そして、その中で生きているのは二人だけ。

「アイバ...?」

眉をひそめ、レンはメッセージを開いた。

【ごめんなさい、レン様。街を出ます。】

短い一文だった──だが、それだけで全てを物語っていた。別れてからわずかな間に、アイバに何かが起こったのだ。

「くそっ！」

レンは一秒も無駄にしなかった。

車に飛び乗り、キーを回し、エンジンを唸らせた。

アクセルを踏み込むと同時に、タイヤが悲鳴を上げて路面を蹴った。

アイバの家は遠かった。全速力で車を飛ばしても、三十分はかかる。長すぎた。そして、辿り着く頃に何が待っているのか──レンはすでに最悪を覚悟していた。

車を急停止させ、半回転して停めると、手ブレーキを引き、飛び降りて門を駆け抜け、玄関へ突進した。

ピンポンピンポンピンポン──！

インターホンを連打し、手のひらでドアを叩いた。「アイバ！開けろ！」

十秒経過。反応なし。

レンの顔が歪んだ。一歩下がり、足を振り上げ──ヤクザ式の全力キックを放った。

バギィッ！

ドアが内側へ破裂するように開いた。

「アイバ！」

叫びながら、地下室への入口に駆け寄った──すでに開いていた。

階段を一気に下り、地下へ到達する。機械の駆動音が響き、冷却システムの風が彼の身体を撫でた。

だが、アイバの姿はなかった。

「間に合わなかったのか…」

レンは唇を噛み締めた。

そのとき──彼の目がコンソールを捉えた。

アイバはあちこちに監視カメラを設置していた。レンはメインモニターに最新の映像を表示させた。

録画は32分前のものだった。小さなバッグを手に持ったアイバが、地下から急いで飛び出していく。顔は青白く、息も絶え絶え。まるで“何か”から逃げているようだった。

そして──玄関近くの全身鏡の前を通った瞬間、鏡の中から“手”が伸びてきた。

アイバはそのまま、鏡の中に引きずり込まれた。

鏡は、蜃気楼のように──すぐに消えた。

「…」

レンにはわかっていた。

また、間に合わなかったのだ。

自分が引き込んだせいで、またひとつ、命が失われた。

ブッ。ブッ。

電話の着信音。

幽霊のように無表情のまま、レンはそれを取り、耳に当てた。

「もう、出ていきませんよ、レン。」

声を聞いた瞬間、レンの肌に戦慄が走った。アイバの声だった。さっき、鏡の中に吸い込まれたばかりの──あのアイバの。

だがその声は…違っていた。

平坦で、機械的で、感情のない声。まるで「アイバになりすまそうとしている何か」のようだった。

「まだ、ここにいますよ、レン。」

その“偽アイバ”は続けた。

「ここに来てください、レン。」

その言い方が、レンの全身を緊張させた。