ライトイレイサー
彼のデバイスに表示される通知は、彼の次の冒険の始まりの兆候だった。高橋は、冷たく透明な画面に映し出された情報の詳細を読みながら、額にわずかに皺を寄せた。
名前: 大地
別名: ドラゴン
重さ: 六五キログラム
身長: 一六八センチメートル
年齢: 二十歳／男性
スキル: 毒液武器
レベル: 不明
クラス: バイオエボリューションユニク
画面の右側にはリアルタイムの位置情報がはっきりと書かれていた。曖昧な疑念に覆われた口調で、高橋は静かに言った。
「山本、次のターゲットの位置はなんで感じるんだ......変ですか？」
「おかしいな」山本は片方の眉を上げて頷いた。「これを見つけるのは難しくありません。でも......」
彼は刑期を終えた。彼の視線は鋭く、まるで見えない何かを測っているかのようだった。
「でも、何だって？」高橋は眉をひそめて尋ねた。
「このユニククラスターは......ただのターゲットではありません。彼を直接追いかけるほど必死になる人は誰もいません。エリート集団でさえ、それを避けている」
「どうして？」
「なぜなら、ユニクとしての地位に加えて、それは特別な能力を持っているからです......やばい。伝えられるところによると、彼はバイオエボリューションの光の輝きをすべて消すことができたという。彼が出会うすべての犠牲者は即死するわけではなく、最初に永久的な物理的ダメージを受けます。彼だけがその能力を持っています」
高橋は静かに頷き、その表情には恐れはなく、ただもっと慎重になった。
「彼を探しているのは私たちだけではなくてよかった」山本は高橋の肩を静かに叩きながら付け加えた。
......
漁村への旅行はバイクで行われた。数カ所で剥がれ始めたアスファルトの道は、茂みや寝室を曲がりくねっていた。途中で、高橋は車の速度を落とした。後ろから追いかけてきた山本も道路の右側で止まった。
「あの交差点の桟橋に行くよ」と高橋は言い、ビーチに通じる下り坂の道を指差した。その後、彼はスロットルコントロールを回し、先導した。
ドックに到着すると、小さな船の情報板が古い木製のカウンターの上にぶら下がっており、吊り下げられたままのリギングとネットが側面にあった。山本は出発スケジュールをじっくりと見つめた。
「どうやら......私たちが行く場所への交差点はありません」彼は静かに言い、カリ・アデム・プラウ・ランブットと書かれた道を指差した。その下には、自然保護官と環境ボランティアのみの小さなお知らせがある。
「じゃあ、どうするの？」高橋は壁に表示された航路の地図を見つめながら、代替案を考え始めた。
「いくつかの選択肢があります。しかし、私たちの最高のチャンスはタンジュンパシル桟橋を通ることです。そこのボートは通常、より柔軟です」その後、山本はジャケットの襟に埋め込まれたミニ通信システムを起動し、高橋にも同じことをするように合図した。
直接は何も言わなかったが、二人は何か違和感を感じ始めていた。漠然としているが深遠な本能......それは彼らが説明できなかったものだった。
......
彼らはバイクに戻り、人けのない小さな道を渡った。その直後、遠くに港の端に古い倉庫が現れた。周囲が十分に安全で怪しくないことを確認した後、二人はしばらく休むことにした。
小さなパダンレストランの隣にミニマーケットがある。その場所は、島に渡る前にお腹を満たし、物流を購入するのに理想的に見えた。彼らは二つの建物の間に車を駐車し、警戒しながらも目立たない足取りで入った。
食べ終わった高橋は、深呼吸をした。「山本みたいだな......」
「佐藤恵美がついてきます」山本はかすかな笑みを浮かべて素早く切り捨てた。その微笑みは、警戒心と彼の判断に対する完全な自信の両方を暗示していた。
「うーん......しかし、不思議なことに、私は彼の位置を全く検出しませんでした。その女の子は本当に素晴らしかったです。賢い。頭が良すぎるんだろうな」高橋は眉をひそめ、頭に浮かぶ予感を中和するかのように、レストランの窓からぼんやりと視線を移した。
「どうしたの、高橋さん？」と山本が尋ねた。彼の声のトーンは、友人の顔の変化に気づいたとき、より深刻に変化した。
高橋はゆっくりと振り返り、声は低く、しかししっかりとした声で言った。
「私たちを見ているのは佐藤恵美だけではありません。私もまた、他者を感じます。一部の人々は......そして、そのうちの一人は女性で、もっと成熟していました。彼はエネルギーを操作する能力を持っています。しかし、それはユーザーだけでなく、稼ぐ人でもあります。エネルギーが強い......そして外国人も」
山本は直接答えなかった。彼は静かに頷き、そして立ち上がった。
「もっと警戒しなければならない」彼はそう言い、追加の物流を購入するためにコンビニエンスストアまで歩いて行った。
一方、高橋は料理の支払いを終え、ラッピング用の追加部分を注文した。注文のスタイルと数は、彼らが島で夜を過ごす可能性に備えていることを示していた。
すべてが終わった後、彼らはバイクに戻った。高橋の目は空を見つめ続けていた。薄くゆっくりと動く雲の中で、そのすぐ上には一羽の鷲が円を描くように浮かんでいた。それはただ通り過ぎるだけでなく、鷲は薄暗い空でゆっくりと、しかし一貫して回転しながら後を追っていた。
彼らは一瞬、お互いを見つめ合った。一言も出てこなかった。エンジンが始動し、旅が続いた。
......
彼らの車はゆっくりと走行し、タンジュンパシルの沿岸地域に入りました。山本のバイクは、魚の競り場近くのメインの桟橋に向かう代わりに、人手が届かないように見える荒涼とした漁村を通り抜けて狭い路地に曲がりました。
小さな路地は、老朽化した古い木造家屋の間をバイク一台で行き来するのに十分な幅でした。壁は風化しており、屋根は使用済みのタイヤや石の形で意図的に重み付けされています。シンプルですが、この村は穏やかでありながら、どこか覚醒したような気配を醸し出していました。
高橋は心の中で思った。確かに......山本さんは普通の人ではない。彼の知性のレベルは信じられないほどだった。この若さでも、彼はすでに多くの大人を超えているように感じられた。
彼らはシンプルな高床式の家の前で立ち止まりました。その下には数台のバイクが整然と並んでいました。ドアの後ろからたくましい男が現れ、温かくうなずいて歓迎しました。
「そこに駐車しろ、高橋！」山本は車の横の空きスペースを指差して叫びました。
ヘルメットを外してエンジンを切った後、高橋は男性に紹介されました。
「高橋さん、斉藤健太です。彼は特に釣り人のためにボートのレンタルを所有しています」
斉藤健太は短い握手で挨拶しました。肌は暗く日焼けしており、その体は密度が高く、激しい肉体労働の習慣を物語っていました。
「お元気ですか？」彼は短く言いました。
「まだだよ、山本。たぶん十時頃には船が出航できるだろう」と、彼は穏やかな海をちらりと見ながら言いました。
「そうそう、今朝、機材を取り出しました」と彼は付け加え、高床式の家の下の竹のブロックに置かれた大きな箱を指差しました。
山本は何も言わずに箱を開けて中身を確認しました。中には数セットの海釣り竿と炭素繊維で作られた二つの槍銃があります。彼は部品を一つ一つ検査し、すべてが最高の状態にあることを確認してから、再び箱を閉じました。
......
数人の地元の男性が笑いながら、典型的な漁師の冗談を口にしながら近づいてきました。二人は一人ずつ握手を交わし、まるで頻繁に集まるコミュニティの一員のように、どこか見覚えのある表情を浮かべていました。
山本はここで見知らぬ人ではありません。彼はその釣り人のコミュニティの一部でした。侵入者としてではなく、古い友人として。斉藤健太が再び現れるのに時間はかかりませんでした。今度は、彼の甥として紹介された若い男と一緒でした。
二人は朝から準備していた装備をすぐに持ち上げました。箱は積み上げられ、長さ約十三メートル、幅四メートルの中型の木製ボートに運ばれました。通常、これらのボートは四〜五人の釣り人を乗せます。しかし今回は、斉藤健太と彼の甥を含む十五人に増員されていました。
どうやら釣り人たちは二つのグループに分けられたようです。彼らの一部はウントン島に向かい、高橋と山本を含む残りの人々はヘア島に航海しました。
......
やがて船はゆっくりと進み、マングローブの木々に囲まれた小さな港を出ました。潮風は、太陽の香りと湿った木の匂いが混ざり合った、塩の濃厚な香りを運んできました。遠くでは空がオレンジ色に変わり始め、やがて北の海を包み込む夕暮れの時間を告げていました。
高橋は船の後ろに座り、背後で割れる波の跡を見つめていました。山本は船首の近くに立ち、斉藤健太や他の漁師たちと、外国人の耳には聞き取れない地元のアクセントの言葉で話していました。
「いつもは朝の四時に出発します」と斉藤健太は高橋に語り、「でも今夜は特に、流れの方向や山本の要望を意識して時間を調整しました」と話しました。
高橋はうなずきました。彼は、山本の決断が決して軽率になされたものではないことを、よく知っていました。
空は今や完全に濃い紫色に変わっていました。デッキに沿って小さなライトが点灯し、釣り道具や魚のクーラーが浮かび上がりました。船内の雰囲気は、軽いせせらぎ、遠くで聞こえるコオロギの鳴き声、そして絶え間ないエンジンの轟音に包まれていました。しかし、その沈黙の合間に、高橋はゆっくりと忍び寄る緊張を感じました。
彼は頭を空に戻しました。星は見えません。薄い雲はまだ垂れ下がっていましたが、空気中の何かが変化していたようでした。まだ解放されていない静電気のようなものが、確かにそこにありました。
......
ヘアアイランドはついに地平線の端に現れました。そのシルエットは見慣れない形をしており、まるで海の真ん中に傲慢に立っている暗い影のようでした。光も、灯台も、生命の印もない。
「その場所は......現実から切り離された世界だ」と山本は高橋の隣に立ちながらささやきました。「そして、その真っ只中に隠れているのは、数少ない最も危険な生き物の一つです」
ボートは島の西側、マングローブと垂れ下がった根に守られた隙間の入り口に停車しました。錨を下ろすと、一人また一人と船外機付きの小舟に飛び乗りました。このミッションに連れてこられるのは、高橋、山本、斉藤健太、彼の甥、そしてリトリートの組織を担当する若い漁師の五人だけでした。
ヘアアイランドの土地での最初のステップは、人間の痕跡を残さずに領土に入ることでした。乾いた葉が靴の下で割れ、周囲の空気が重くなっていきました。湿度のせいではなく、目に見えないけれども確かに感じられる何かが存在していたのです。
山本は手にした追跡装置を確認し直しました。透明な画面には、ゆっくりと鼓動する小さな赤い点の信号が表示されていました。島の北北東を指しています。
「標的は動いています。しかし、ゆっくりと。彼は私たちが来るのを知っていた」彼は静かに言いました。
高橋はうなずきました。彼は目を細め、耳は風のざわめきと夜の鳥のさえずりの間に潜む音を捉えようとしました。それから彼は言いました。
「私は上の道を行きます。西側から見ているんだ、山本」
山本が手を挙げると、指が宙に舞い、無音の通信プロトコルが作動しました。胸の三つのビートは「戦いの準備ができている」という意味です。寺院を二回タップすると、「視覚的なアクセスが同期されます」
彼らは黙って別れました。