第3話 白鳥がやりたいこと

　授業中《じゅぎょうちゅう》、先生が説明している間、彼女が集中して何かを書いているのに気づいた。

　その表情は真剣そのもので、まるで何かに夢中になっているようだった。もちろん、何も書かなくても、彼女は十分に幸せなのだろうけど。

　昼休みになると、多くの女子が彼女の周りに集まり、一緒に昼食を食べようと熱心に誘っていた。

　驚いたのは、彼女が人気者だったことではなく、その速さだった。まるで砂糖に群がるアリのように、一瞬で取り囲まれてしまったのだ。

　――離れた方がいいかな？

　そう思いながらも、彼女の邪魔をしたくなかった僕は、中庭へ降りるか、どこかの階段で一人で食べることにした。

　なんとなく、光さんは僕と一緒に昼食をとりたくないのではないかと感じた。

　もしかしたら、少し距離を置いた方がいいのかもしれない。

　それに、僕には悩みを話せるような男友達もいなかった。

　誰かに打ち明けたいと思っても、話せる相手がいないというのは、思った以上に苦しいものだ。

　結局、校舎を見渡せる階段に座り、一人で弁当を広げた。

　すると、突然光さんが隣に現れた。

　怒っている様子ではなかったが、それでも僕は、川城さんとのことを説明する必要があると感じた。

　彼女の正体には触れず、ただどういう関係なのかだけを伝えた。

　僕には、唯一の友人を失いたくないという気持ちがあった。

　だからこそ、こんなに気にしてしまうのかもしれない。

「昨日知り合ったばかりの子だよ。俺たちは何でもない、ただの友達だから……怒らないでくれ。」

　彼女はクスッと笑った。まるで、心配が一気に吹き飛んだかのように。

　その笑顔を見て、僕の胸の奥にあった不安も自然と軽くなっていった。

　改めて彼女を見つめると、その可愛さに思わず見とれてしまった。

　まるで今まで目隠しをされていたように、その魅力に気づけていなかった自分が不思議だった。

「心配しなくても大丈夫よ」

　彼女はそう答えた。「別に怒ってたわけじゃない……まあ、ちょっとだけ悲しかったけど。私には話してくれなかったのに、その子には話してたから。」

　僕は思わず顔をしかめた。まるで、自分がひどく子どもじみた行動をしていたかのように感じた。

「でも、説明してくれてありがとう」

　その言葉に、少しだけ救われた気がした。

　彼女の不機嫌の理由は、僕が想像していたものとは少し違っていた。

　肩の荷が下りたような気分だった。

「よかった……」

　僕はほっと息をついた。

「何がよかったの？」

　彼女が優しく問いかけながら、少し身を寄せてきた。

　顔が近づき、緊張した僕は、それでも正直に答えた。

「てっきり、嫉妬してるのかと思った。」

　すると、彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべて、僕の目をじっと見つめた。

「……もし、そうだったら？」

　一瞬、沈黙が流れた。

　心臓が《しんぞう》、一瞬止まった気がした。

　しかし次の瞬間、光さんはクスッと笑い、小さく首を振った。

「ふふ、冗談《じょうだん》よ。」

　その笑顔を見て、彼女が本当に冗談を言っているのだとわかった。

　まるで、最後の最後まで我慢していたけれど、もう堪えられなかった――そんな笑い方だった。

　――けれど、それが完全な冗談とは思えなかった。

　……それは、ただの思い過ごしだろうか？

　そのとき、階段の下から突然物音がした。

　まるで、誰かが僕たちの会話を盗み聞きしていたかのように。

　結局、光さんは僕の隣に座り、一緒に昼食をとることにした。

　一方で、白鳥さんは階段の入り口に立っており、手には一枚の紙を持っていた。

　そこにはいくつかのフレーズが書かれており、一部はマーカーで消されていた。

しかし、白鳥さんの心の中では、まったく逆のことが起こっていた。

　実際には、誰かが学校を案内してくれることを《望》《のぞ》んでいたのだ。

　けれど、誰も声をかけてくれないので、自分から《動》《うご》くしかなかった。

　とはいえ、どこから回ればいいのか分からなかった。

　そんな時、彼女は三人組の生徒を見つけ、思い切って声をかけた。

「すみません、私は《転校生》《てんこうせい》なのですが…学校を案内してもらえませんか？」

　彼女は少し緊張しながら尋ねた。

　三人の女子生徒は顔を見合わせ、優しく微笑んだ。

「もちろん！」

　こうして、彼女たちは校庭、花壇、体育館など、学校のさまざまな場所を案内してくれた。

　昼休みが終わる前に、白鳥さんはにっこりと笑い、感謝の言葉を伝えた。

「案内してくれて、本当にありがとう。」

　その瞬間、三人の女子生徒は、彼女の《輝》《かがや》くような笑顔にわずかに頬を《赤》《あか》らめた。

　教室に戻ると、生徒たちはまだ同じ場所に集まっていた。

　どうやら何か話し合っていたようだが、白鳥さんが現れると、空気が一変して静かになった。

　その後、授業はいつも通り進んだ。

　昼食の後、光さんと私は一緒に戻った。

　まだ白鳥さんに昼休みの出来事を話していなかったが、遅かれ早かれ伝えなければならないだろう。

　午後三時になり、私は光さんと一緒に部活へ向かうことにした。

　席を立ち、教室を出ようとすると、不意に声をかけられた。

　光さんは少し離れたところで私を見て、微笑んでいた。

　まるで「何をしているの？早く行こうよ」と言いたげだった。

　だが、呼び止めた声は白鳥さんのものではなかった。

　もっと言えば、彼女は今一人でいるかもしれない…。

　ここで彼女を誘ったら、一緒に来るかもしれないし、もしかすると部活の新しいメンバーになってくれるかもしれない。

　それなら、部活の存続も少しは《望》《のぞ》めるかもしれない。

　いい考えだ。

　私は心の中でそう思いながら、微笑んだ。

「白鳥さん、僕たちの部活に入ってみない？」

　彼女は一瞬、戸惑った様子で私を見つめた後、尋ねた。

「どんな部活なの？」

「えっと…読書部だよ。」

　私は少しごまかしながら答えた。

　白鳥さんはしばらく沈黙したが、その後、立ち上がり、ランドセルを手に取り、私の隣に並んだ。

「わかった、行ってみる。」

　光さんは笑顔を見せた。

　きっと、新しい部員が増えることが嬉しかったのだろう。

　そして、私も嬉しかった。

　こうして、二人は出会ったのだった。

　クラブの前のドアに到着した後、川城さんが《好奇心》《こうきしん》旺盛に見ているのに気づいた。

　一方、私はドアノブを回し、ドアが開くと、川城さんは棚に並んだ本を見て驚いた。だが、その近くに一人の人物がいた。

　その人物は光舞さんに似ている女の子。そう、その女の子は彼女の可愛い妹だった。