Kedatangan Ribuan: Serangan Pertama Kaelia

Keheningan yang mencekam meliputi Argalia. Setiap mikro-humanoid tahu bahwa itu hanyalah ketenangan sebelum badai. Analisis Neural tentang sifat Kaelia – sebuah program, bukan peradaban yang berevolusi – semakin menakutkan, memperkuat keyakinan bahwa tidak ada negosiasi. Hanya ada tatanan mereka, atau kehancuran. Titus dan timnya telah bekerja tanpa henti, mengerahkan setiap Pati Energi untuk menyempurnakan pertahanan, sementara Lira dan Jack melatih para pejuang hingga batasnya.

Kemudian, sinyal itu datang.

Neural merasakannya pertama kali, sebuah gelombang dingin yang besar, bukan dari satu utusan, melainkan ribuan Pati Energi Kaelia yang bergerak serentak. Mereka datang dari berbagai arah di lorong, membentuk formasi yang sempurna. Jumlah mereka begitu besar, Pati Energi mereka begitu padat, sehingga seluruh struktur rumah sakit bergetar dengan resonansi frekuensi mereka yang rendah. Bagi Argaterra, ini seperti suara badai jutaan lebah baja yang mendekat.

"Mereka datang," bisik Neural, suaranya tegang namun jernih, Pati Energinya mengirimkan peringatan ke seluruh jaringan Argalia. "Ini bukan ultimatum lagi. Ini adalah penegasan."

Gelombang Pertama: Kekuatan dan Efisiensi Musuh

Gelombang pertama pasukan Kaelia muncul di depan pintu masuk Argalia. Mereka adalah unit "Penyapu" dan "Pengumpul", bergerak dengan presisi robotik. Tubuh mereka yang geometris berkilauan di bawah cahaya redup lorong, memancarkan Pati Energi dingin yang menekan, membuat Pati Energi Argaterra terasa gemetar. Mereka tidak berbicara, tidak mengancam secara verbal. Mereka hanya mendekat, Pati Energi mereka memproyeksikan satu pesan: Tunduk.

Ketika mereka tiba di pintu masuk yang tersamarkan, Pati Energi Kaelia memindai dengan cepat. Mereka segera menemukan kelemahan kecil dalam kamuflase yang sangat cerdik. Dengan kekuatan terkoordinasi yang mengerikan, Kaelia menyerang pintu masuk. Mereka tidak menggunakan Pati Energi sebagai proyektil, melainkan sebagai gelombang penekan yang terkonsentrasi untuk mengikis material, dan tubuh mereka yang padat bertindak sebagai bor, menerobos masuk dengan efisiensi tanpa ampun.

"Pertahankan posisi!" teriak Titus, Pati Energinya memompa semangat ke Pulmolites Pejuang yang menjaga barikade pertama.

Barikade Pati Energi Argaterra yang baru dibangun, yang dirancang untuk mengganggu frekuensi Kaelia, bekerja dengan baik pada awalnya. Pati Energi Kaelia sedikit terhuyung, pergerakan mereka melambat. Tetapi mereka terus maju, Pati Energi dingin mereka menembus gangguan. Dalam hitungan siklus, mereka mulai membuat lubang di barikade Pati Energi pertama, kemudian menerobos penghalang fisik dari debu dan serat.

Pertempuran di Garis Depan: Ujian Argaterra

Saat Kaelia menembus pintu masuk, pertempuran skala mikro pertama Argaterra pecah. Ini adalah ujian nyata bagi pelatihan dan inovasi mereka.

* Pulmolites Pejuang yang dipimpin oleh Jack menyerbu ke depan, menggunakan gelombang kejut Pati Energi untuk menghantam unit-unit Kaelia. Mereka juga menggunakan alat pemanen yang dimodifikasi untuk menghantam dan menangkis. Benturan Pati Energi Argaterra yang hangat dan bergejolak melawan Pati Energi Kaelia yang dingin dan terstruktur menciptakan percikan energi yang terlihat jelas bagi Neural.

* Akustikonit di garis belakang memancarkan getaran frekuensi tinggi yang membuat unit Kaelia sedikit limbung, mengganggu koordinasi mereka.

* Uranit menembakkan proyektil Pati Energi kecil yang, meskipun tidak fatal, berhasil mendorong mundur beberapa unit Kaelia atau mengalihkan perhatian mereka.

* Retinotes menggunakan Pati Energi mereka untuk membias cahaya, menciptakan ilusi visual yang membingungkan musuh dalam waktu singkat.

Kaelia, meskipun sangat banyak, terkejut oleh perlawanan yang terkoordinasi ini. Mereka tidak mengharapkan peradaban mikro yang baru bangkit ini memiliki taktik tempur dan Pati Energi ofensif yang sedemikian rupa. Beberapa unit Kaelia terpukul mundur, beberapa Pati Energi mereka bahkan padam, meski hanya sementara. Itu adalah kemenangan kecil, percikan harapan di tengah keputusasaan.

Namun, jumlah Kaelia terlalu banyak. Setiap kali satu unit jatuh, dua unit lain segera mengambil alih posisinya. Mereka tidak mundur, tidak panik, tidak merasa sakit. Mereka hanyalah mesin yang menjalankan perintah.

Peran Neural: Menemukan Kelemahan

Selama kekacauan pertempuran, Neural tidak ikut bertempur secara langsung. Ia berada di garis belakang, di samping Lira yang merawat yang terluka dan memastikan komunikasi tetap berjalan. Tugas Neural adalah memindai Kaelia. Ia memfokuskan Pati Energinya, berusaha menemukan celah, kelemahan, atau pola di balik efisiensi yang menakutkan ini.

Ia melihat bahwa unit-unit Kaelia yang jatuh tidak menunjukkan Pati Energi yang meredup secara permanen. Pati Energi mereka hanya seolah "ditarik kembali" ke suatu tempat yang lebih besar, dan kemudian unit pengganti muncul. Ini mengkonfirmasi teori Neural tentang mereka sebagai "program" atau "organ" dari kesadaran yang lebih besar. Mereka tidak mati dalam arti tradisional; mereka hanya dinonaktifkan dan diganti.

Saat memindai lebih dalam, Neural merasakan sesuatu. Ada variasi kecil dalam frekuensi Pati Energi Kaelia di antara unit-unit mereka, sangat halus sehingga hampir tidak terdeteksi. Beberapa unit sedikit lebih cepat, yang lain sedikit lebih padat. Tetapi ada satu jenis frekuensi yang, ketika terganggu oleh gelombang Pati Energi Argaterra, menunjukkan reaksi yang lebih signifikan – semacam glitch atau kerentanan sesaat dalam koordinasi mereka. Ini adalah frekuensi yang terkait dengan unit "Penyapu", yang lebih ringan dan berfungsi sebagai sensor Kaelia.

"Titus!" Neural memproyeksikan, suaranya mendesak. "Fokus serangan pada unit 'Penyapu'! Pati Energi mereka lebih rentan terhadap gangguan kita!"

Mundur Strategis dan Api Harapan

Dengan informasi dari Neural, Argaterra mengubah taktik. Mereka mengalihkan fokus serangan mereka ke unit-unit Penyapu, menciptakan gangguan dan kekacauan di garis depan Kaelia. Hal ini memberi mereka waktu yang cukup.

"Kita tidak bisa menahan mereka selamanya!" teriak Titus, menyadari bahwa mereka hanya membeli waktu. "Mundur ke titik pertahanan kedua!"

Lira segera mengoordinasikan mundurnya populasi ke jantung Argalia, di balik barikade yang lebih kokoh. Pulmolites Pejuang membentuk barisan belakang yang berani, menghalau Kaelia sambil memastikan semua orang selamat. Jack, meskipun terluka, berjuang di garis depan, pengetahuannya tentang Kaelia sangat berharga dalam menghalau serangan.

Kaelia tidak mengejar dengan sembarangan. Mereka menganalisis perlawanan dan adaptasi Argaterra, memperlambat pengejaran mereka untuk mempertahankan formasi. Ini adalah perang yang dihitung, bukan emosional.

Ketika gerbang terakhir Argalia tertutup dan Pati Energi terkunci di tempatnya, Argalia berhasil bertahan dari serangan pertama. Mereka telah kehilangan beberapa anggota, dan banyak yang terluka, namun mereka tidak hancur. Mereka telah berdiri tegak.

Di dalam benteng mereka yang sekarang terkunci, Neural, Lira, dan Titus menatap ke dalam kegelapan di luar, Pati Energi mereka memancarkan campuran kelelahan dan resolusi. Pertempuran pertama telah dimenangkan, tetapi mereka tahu ini hanyalah permulaan. Mereka telah menemukan kelemahan Kaelia, dan Kaelia telah belajar tentang kekuatan perlawanan Argaterra. Perang yang sesungguhnya baru saja dimulai.