Chapitre 11 - L'inquiétude de l'héritière, la nouvelle puissance du guerrier
Les paroles de Julia me frappèrent comme des coups physiques, chacune d'elles martelant l'immense gouffre entre Isabelle Ashworth et moi.
« La famille Ashworth est le clan le plus puissant de la Ville de Veridia, » poursuivit-elle, sa voix dégoulinante de mépris. « Ils ont des connexions avec toutes les grandes entreprises, les bureaux politiques et les sectes d'arts martiaux. Mademoiselle Ashworth elle-même est courtisée par les héritiers de plusieurs familles éminentes. »
Je me tenais sur le pas de ma porte, serrant le paquet d'herbes, me sentant de plus en plus petit à chaque seconde. Le regard de la secrétaire balaya mon appartement miteux visible derrière moi, sa lèvre se retroussant légèrement.
« Ce que Mademoiselle Ashworth voit en vous dépasse mon entendement, » dit-elle. « Mais laissez-moi vous donner un conseil – restez loin d'elle. Les gens comme vous n'appartiennent pas à son monde. Vous ne lui apporterez que des ennuis. »
Sur cette dernière pique, elle tourna les talons et s'éloigna, ses talons claquant sèchement contre le sol usé du couloir.
Je fermai lentement la porte, appuyant mon front contre elle tandis que ses paroles résonnaient dans mon esprit. La famille Ashworth de la Ville de Veridia. Tout le monde connaissait ce nom. Ils étaient légendaires – pas seulement riches, mais influents au-delà de toute mesure.
Et Isabelle était leur princesse.
Posant le paquet sur ma table, je contemplai les herbes de qualité supérieure qu'il contenait. Elles coûtaient probablement plus que trois mois de mon salaire. Pour Isabelle, c'était sans doute de la petite monnaie – un cadeau désinvolte auquel elle ne penserait pas à deux fois.
« La princesse de la famille Ashworth, » murmurai-je, secouant la tête d'incrédulité.
Pendant un instant, le désespoir menaça de me submerger. Comment pourrais-je jamais être à la hauteur de quelqu'un comme elle ? Que pourrais-je offrir à une femme qui pouvait avoir tout – ou n'importe qui – qu'elle désirait ?
Mes yeux se posèrent sur le pendentif de jade suspendu autour de mon cou. Il pulsait d'une douce lumière verte, comme s'il répondait à mes émotions.
« Non, » dis-je fermement, serrant le pendentif. « Je refuse de penser ainsi. »
Mon père, quel qu'il fût, m'avait laissé cet héritage pour une raison. La connaissance ancestrale qui coulait en moi n'était pas destinée à être gaspillée en apitoiement.
Je regardai à nouveau les herbes, cette fois avec détermination plutôt qu'avec honte. Si Isabelle Ashworth était si haut au-dessus de moi, alors je devrais simplement grimper. Je m'élèverais jusqu'à me tenir d'égal à égal avec elle – ou mourir en essayant.
Avec une détermination renouvelée, je dégageai mon espace de travail et disposai les herbes. Selon les connaissances de mon pendentif, je pouvais utiliser ces ingrédients pour raffiner des Pilules de Rassemblement de Qi – une aide puissante à la cultivation qui accélérerait énormément mes progrès.
Le temps sembla se brouiller tandis que je travaillais. J'écrasai, mélangeai et traitai les herbes avec une confiance grandissante. Ma première tentative échoua, le mélange noircissant et émettant une odeur nauséabonde. Ma deuxième tentative semblait prometteuse mais s'effondra finalement à la dernière étape.
J'essuyai la sueur de mon front, refusant d'abandonner. « Jamais deux sans trois, » marmonnai-je, mesurant soigneusement un autre lot d'ingrédients.
Des heures passèrent. À ma cinquième tentative, le mélange se coagula enfin en petites pilules vertes luisantes. Je les contemplai avec stupéfaction – j'avais réussi ! J'avais raffiné avec succès des Pilules de Rassemblement de Qi !
Sans hésitation, je pris cinq pilules et les avalai. L'effet fut immédiat et intense. L'énergie déferla dans mes méridiens comme un feu liquide. Je tombai à genoux, haletant tandis que la puissance me traversait, brisant des barrières et élargissant ma capacité.
Quand la sensation s'estompa enfin, je me sentais... différent. Plus fort. Plus solide. Me relevant, je fléchis mes mains, m'émerveillant de l'énergie qui les parcourait. Selon mes connaissances héritées, j'avais progressé jusqu'à la Deuxième Couche du Stade de Raffinage du Qi – un bond significatif en avant.
Testant ma nouvelle force, je donnai un coup de poing expérimental dans l'air. Le mouvement créa une petite onde de choc qui dérangea les papiers sur ma table. Un sourire s'étendit sur mon visage. Ce n'était que le début.
---
Le lendemain matin, un coup à ma porte m'arracha à ma méditation. Je l'ouvris pour trouver Isabelle debout là, plus belle que dans mon souvenir dans une simple robe bleue qui coûtait probablement plus que tout mon appartement. Derrière elle se tenait un homme – grand, costaud, avec les yeux vigilants d'un garde du corps professionnel.
« Bonjour, Liam, » dit-elle avec un sourire chaleureux. « Pouvons-nous entrer ? »
Je m'écartai, soudain conscient de mon humble environnement d'une façon que je n'avais pas ressentie auparavant. Maintenant que je savais qui elle était vraiment, chaque fissure dans le mur et chaque meuble usé semblait hurler mon insuffisance.
« Merci pour les herbes, » dis-je tandis qu'ils entraient. « Elles ont été... extrêmement utiles. »
Les yeux d'Isabelle s'élargirent légèrement en me regardant, et je me demandai si elle pouvait voir le changement en moi – la nouvelle force qui vibrait sous ma peau.
« Tu as l'air différent, » dit-elle doucement.
« Je me sens différent, » admis-je.
Le garde du corps resta près de la porte, ses yeux scrutant constamment la pièce, son corps tendu comme un ressort.
Isabelle le désigna. « Voici Magnus. Il travaille pour ma famille. Après ce qui s'est passé avec Roman, j'ai pensé... eh bien, j'ai pensé que tu pourrais avoir besoin de protection. »
Magnus me fit un bref signe de tête, son expression neutre mais son regard évaluateur.
Un jour plus tôt, j'aurais peut-être accepté son offre avec gratitude. Mais maintenant, avec la puissance coulant dans mes veines et mon avancement récent, quelque chose d'autre s'éveillait en moi – la fierté.
« C'est très attentionné, » dis-je, soutenant fermement le regard de Magnus, « mais je ne pense pas que ce soit nécessaire désormais. »
Isabelle fronça les sourcils. « Liam, tu ne comprends pas. Roman a des relations. Il pourrait y avoir— »
« Je comprends mieux que tu ne le penses, » dis-je, me surprenant moi-même par ma calme assurance. « Mais j'ai fait quelques progrès récemment. Je pourrais même être à la hauteur de ton garde du corps maintenant. »
Les sourcils de Magnus se haussèrent, et un petit sourire incrédule joua aux coins de sa bouche. Il regarda Isabelle.
« Mademoiselle Ashworth, » dit-il d'une voix profonde, « verriez-vous un inconvénient à ce que je teste l'affirmation de M. Knight ? Avec votre permission, bien sûr. »
La tension dans la pièce s'épaissit. Isabelle semblait inquiète.
« Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, » dit-elle. « Je t'ai amené ici pour le protéger, pas pour te battre avec lui. »
« Ce ne serait qu'une évaluation amicale, » l'assura Magnus. « Aucun mal réel ne lui sera fait. »
Je ressentis un éclair d'irritation face à son ton – comme si j'étais une chose fragile qui devait être manipulée avec précaution.
Avant qu'Isabelle ne puisse répondre, je fis un pas en avant. « C'est bon, Isabelle. J'apprécierais en fait cette opportunité. »
Elle nous regarda tour à tour, l'inquiétude évidente dans ses yeux. « Magnus, je ne veux pas— »
« Ce n'est pas nécessaire, » l'interrompis-je, sentant une vague de confiance qui m'aurait été inimaginable quelques jours auparavant. Je regardai directement Magnus avec un défi dans les yeux. « Mes mains sont encore un peu lourdes, et je pourrais te blesser... »
L'expression de Magnus passa d'un léger amusement à la surprise, puis à quelque chose de plus dur. La bouche d'Isabelle s'entrouvrit légèrement devant mon audace.
Le garde du corps s'éloigna de la porte, carrant les épaules tandis qu'il me faisait pleinement face. L'évaluation amicale venait de devenir quelque chose de plus sérieux.
« Liam, que fais-tu ? » chuchota Isabelle, les yeux écarquillés d'inquiétude.
Mais je tins bon, la puissance de la Deuxième Couche du Stade de Raffinage du Qi vibrant dans mon corps. Pour la première fois de ma vie, je ne reculais pas. Pour la première fois, je croyais vraiment que je pourrais gagner.