Chapitre 8 - La Foi d'une Dame et la Terreur d'un Voyou

J'ai tenté de dissimuler ma déception en examinant les herbes que j'avais réussi à acheter avec mes maigres fonds. Ces spécimens pathétiques aideraient à peine ma cultivation, mais c'était tout ce que je pouvais me permettre. Les connaissances qui coulaient dans mon esprit depuis le pendentif de jade de mon père étaient vastes et puissantes, mais sans ressources adéquates, mes progrès seraient douloureusement lents.

« Ces herbes ont l'air absolument épouvantables, » lança une voix mélodieuse.

J'ai failli laisser tomber mon sac de surprise. À l'entrée de la villa se tenait Isabelle Ashworth, resplendissante dans un simple chemisier blanc et une jupe sombre qui, d'une façon ou d'une autre, la rendait plus élégante que si elle avait été parée de diamants.

« Mademoiselle Ashworth, » balbutiai-je. « Je ne m'attendais pas à vous voir ici. »

Elle glissa vers moi, ses mouvements gracieux et déterminés. « Je crois t'avoir dit de m'appeler Isabelle. »

« Isabelle, » me corrigeai-je. « Qu'est-ce qui t'amène ici ? »

Au lieu de répondre, elle tendit la main vers le sac que je tenais. « Laisse-moi voir ce que tu as acheté. »

À contrecœur, je lui remis mes achats. Elle regarda à l'intérieur, ses sourcils parfaitement sculptés se haussant dans ce qui ne pouvait être décrit que comme de l'horreur.

« Tu ne peux pas sérieusement envisager d'utiliser ça, » dit-elle en retournant le sac. Les herbes tombèrent sur le sol entre nous.

« Hé ! » protestai-je. « Elles m'ont coûté presque tout ce que j'avais ! »

« Bon débarras, » répliqua-t-elle sans la moindre trace de remords. « Liam, tu es sur le point de devenir l'un des alchimistes les plus puissants que cette ville ait jamais connu. Tu as besoin de matériaux appropriés. »

Sa confiance en mon futur succès me stupéfia. Trois ans à être traité comme moins que rien par la famille Sterling m'avaient conditionné à m'attendre à des moqueries, pas à de la foi. La façon dont elle parlait — comme si mon ascension vers le pouvoir était une inévitabilité plutôt qu'une possibilité — me laissa sans voix.

L'expression d'Isabelle s'adoucit tandis qu'elle étudiait mon visage. « Tu ne le vois vraiment pas, n'est-ce pas ? Le potentiel qui est en toi ? »

« Je... je commence tout juste à comprendre ce dont je suis capable, » admis-je.

« Eh bien, je l'ai vu depuis le début, » dit-elle en s'approchant. « Quand tout le monde voyait un paillasson, je voyais quelqu'un d'extraordinaire qui se cachait sous la surface. » Elle tendit la main et épousseta une poussière invisible de mon épaule, son contact envoyant de l'électricité à travers mon corps. « Demain, je ferai livrer ici des herbes de qualité. Une qualité digne de ton talent. »

« Je ne peux pas accepter— »

« Tu peux et tu le feras, » m'interrompit-elle. « Considère cela comme un investissement. Quand tu dirigeras la boutique d'alchimie la plus prestigieuse de la Ville de Veridia, j'attendrai un traitement préférentiel pour mes commandes. »

Je ne pus m'empêcher de sourire face à sa présomption. « Tu sembles très certaine de mon succès. »

« Je suis certaine de tout ce que je décide d'être certaine, » répondit-elle avec une conviction totale. « Mon grand-père disait toujours que j'ai un œil pour le potentiel, et je n'ai jamais eu tort. »

Quelque chose dans ses yeux, quelque chose de chaleureux et d'authentique, brisa les murs que j'avais construits autour de mon cœur. Après des années de mépris et de ridicule, avoir quelqu'un — surtout quelqu'un comme Isabelle Ashworth — qui croyait en moi si complètement était bouleversant.

« Merci, » dis-je doucement. « Pas seulement pour la villa ou les herbes que tu m'offres, mais pour avoir vu quelque chose en moi quand personne d'autre ne l'a fait. »

Ses lèvres s'incurvèrent en un sourire qui transforma son visage déjà magnifique en quelque chose de stupéfiant. « Tu n'as pas à me remercier pour avoir énoncé l'évidence, Liam Knight. »

Notre moment fut brisé par le bruit de plusieurs véhicules qui s'arrêtaient brusquement devant la villa. Isabelle fronça les sourcils, se tournant vers le bruit.

« Tu attends de la compagnie ? » demanda-t-elle.

Avant que je puisse répondre, le portail s'ouvrit violemment. Dix hommes se déversèrent dans la cour avant, menés par une grande silhouette que je reconnus instantanément d'après les reportages et les rumeurs chuchotées.

Roman Volkov.

Le tristement célèbre chef criminel de la Ville de Havenwood se tenait devant moi, son visage balafré tordu en un sourire prédateur. Son costume coûteux ne pouvait dissimuler la brutalité dans ses yeux. Derrière lui, ses hommes s'étalaient en demi-cercle, plusieurs tenant des tuyaux métalliques et des battes de baseball.

« Liam Knight, » la voix de Roman était étonnamment douce, presque gentille, ce qui la rendait d'une certaine façon plus terrifiante. « Tu t'es fait un nom, n'est-ce pas ? En battant Gideon Blackwood en plein jour. »

Ma bouche devint sèche. L'avertissement de Séraphina n'avait pas été vain — Roman Volkov était réellement venu pour moi. Je me plaçai instinctivement devant Isabelle, essayant de la cacher à sa vue.

« C'est entre toi et moi, Volkov, » dis-je, luttant pour garder ma voix stable. « Laisse la dame partir, et nous pourrons parler. »

Le rire de Roman était creux. « Comme c'est noble. Mais j'ai bien peur que nous ayons dépassé le stade de la discussion. Tu vois, Gideon paie généreusement pour ma protection. Quand quelqu'un lui casse les côtes, je lui casse tout. » Ses yeux se rétrécirent. « À genoux, Knight. Peut-être que j'envisagerai juste de t'estropier au lieu de te tuer. »

Je sentis la peur s'enrouler dans mon estomac. Mes nouveaux pouvoirs étaient réels, mais j'étais encore novice, et Roman avait dix hommes avec lui. Je n'avais aucune idée si je pouvais nous protéger, Isabelle et moi.

« Je ne m'agenouillerai pas, » dis-je, canalisant l'énergie à travers mon corps comme je l'avais pratiqué. Si je devais tomber, je tomberais en combattant.

Roman soupira théâtralement. « C'est décevant mais pas surprenant. Les hommes avec des envies de mort choisissent rarement la voie facile. » Il fit un signe de tête à ses sbires. « Brisez-lui d'abord les jambes. »

Deux hommes avancèrent, battes de baseball levées. Je me préparai, calculant lequel abattre en premier et comment garder Isabelle protégée.

« Ça suffit, » la voix d'Isabelle retentit, claire et autoritaire.

Avant que je puisse l'arrêter, elle me contourna, faisant directement face à Roman Volkov. Je saisis son bras, désespéré de la ramener en sécurité, mais elle se dégagea avec une force surprenante.

« Mademoiselle, vous ne voulez pas être impliquée là-dedans, » dit Roman, son ton légèrement plus respectueux qu'il ne l'avait été avec moi. « Partez maintenant, et nous oublierons vous avoir vue. »

Isabelle fit un pas de plus en avant, complètement intrépide. « Regarde-moi, Roman Volkov. Regarde attentivement qui tu menaces. »

Roman plissa les yeux, clairement agacé d'être retardé dans son affaire violente. Mais alors que ses yeux se concentraient sur le visage d'Isabelle, quelque chose d'extraordinaire se produisit. Son expression changea, passant de l'irritation au choc, puis à quelque chose que je n'aurais jamais pensé voir sur le visage du criminel le plus redouté de la Ville de Havenwood.

Une terreur pure.

Roman Volkov fixa Isabelle, clignant fortement des yeux ; quand il eut une vue claire de son visage, son expression changea immédiatement, son teint devint pâle, et son corps trembla violemment. La batte de baseball dans sa main tomba sur le sol alors qu'il reculait involontairement.

« M-Mademoiselle Ashworth, » bégaya-t-il, sa voix à peine plus qu'un murmure. « Je n'avais aucune idée... Je ne vous avais pas reconnue... »

La transformation était stupéfiante. L'homme qui avait menacé avec confiance de me briser les jambes quelques secondes auparavant semblait maintenant vouloir disparaître sous terre. Derrière lui, ses sbires échangeaient des regards confus, clairement déconcertés par la réaction de leur patron.

Isabelle sourit, mais il n'y avait rien de chaleureux dans ce sourire maintenant. C'était le sourire d'un prédateur qui avait acculé sa proie.

« Maintenant que nous nous comprenons, » dit-elle doucement, « peut-être devrions-nous discuter de la raison pour laquelle tu menaces quelqu'un sous ma protection. »