Chapitre 9 - L'Énigme du Pouvoir et une Assiette de Nouilles
Le visage de Roman Volkov était devenu livide. Je n'avais jamais vu quelqu'un d'aussi dangereux avoir l'air aussi terrifié. Un de ses hommes — ne comprenant visiblement pas la situation — s'avança avec un sourire narquois, reluquant Isabelle.
« Patron, qu'est-ce que ça peut faire qui est cette nana ? Elle est canon, mais... »
« La ferme ! » rugit Roman, le giflant si fort qu'il trébucha en arrière. « As-tu la moindre idée de qui tu parles ? » Sa voix se réduisit à un murmure frénétique. « C'est Isabelle Ashworth, espèce d'imbécile ! »
Le voyou se frotta la mâchoire, l'air toujours confus. « Et alors ? Une fille de riche de... »
« Même le Magistrat de la Province d'Eldoria se lève quand elle entre dans une pièce, » siffla Roman. « Le Maire de la Ville de Havenwood répond personnellement à ses appels, jour et nuit. »
Mon esprit vacillait. Qui était exactement Isabelle ? Je savais que sa famille était puissante, mais ce niveau de crainte de la part de quelqu'un comme Roman Volkov était incompréhensible.
L'expression d'Isabelle resta glacialement calme. « Votre homme semble avoir une piètre compréhension du respect, M. Volkov. »
« Je vous prie d'excuser sa stupidité, Mademoiselle Ashworth, » dit Roman, la voix tremblante. « Il sera sévèrement puni. »
Isabelle inclina légèrement la tête. « Mais pas ici, et pas maintenant. Vous êtes encore debout. »
L'implication était parfaitement claire. Sans hésitation, Roman mit un genou à terre devant elle, tête baissée. Ses hommes échangèrent des regards choqués avant de suivre précipitamment son exemple.
« Je jure sur ma vie qu'il paiera pour son irrespect, » dit Roman, n'osant pas lever les yeux. « Et je... je n'avais aucune idée que M. Knight était sous votre protection. C'était une erreur impardonnable. »
« Les erreurs ont des conséquences, » répondit Isabelle, sa voix douce mais d'autant plus effrayante.
Roman acquiesça frénétiquement. Puis, dans un geste qui me laissa stupéfait, il sortit un couteau de sa veste. Avant que je puisse réagir, il se l'enfonça dans la cuisse. Son visage se tordit de douleur, mais il ne fit pas un bruit.
« Mes plus sincères excuses, Mademoiselle Ashworth. À vous et à M. Knight, » haleta-t-il, le sang s'infiltrant à travers son pantalon coûteux. « Cela ne se reproduira plus. »
« Je l'espère bien, » dit Isabelle, apparemment insensible à ce spectacle. « Vous pouvez partir maintenant. »
« Merci pour votre clémence, » souffla Roman, se relevant avec difficulté, sa jambe blessée soutenant à peine son poids. Il fit signe à ses hommes, qui reculèrent précipitamment vers leurs voitures, ne nous tournant le dos qu'une fois arrivés au portail.
Quand le dernier véhicule s'éloigna, je retrouvai enfin ma voix. « C'était quoi ce bordel ? »
Le comportement d'Isabelle se transforma instantanément. L'autorité glaciale qui avait terrifié Roman s'évanouit, remplacée par la femme chaleureuse et enjouée que je commençais à connaître.
« C'était Roman Volkov apprenant une leçon de bonnes manières, » dit-elle, époussetant une poussière invisible de sa manche. « Maintenant, je crois que tu me dois quelque chose. »
« Je te dois ? » balbutiai-je, essayant encore de comprendre ce dont j'avais été témoin.
« Pour avoir sauvé tes jambes d'être brisées, » expliqua-t-elle avec un sourire espiègle. « Je pense que tu devrais m'offrir un repas en guise de remerciement. »
Le revirement brutal de son humeur me désorientait. Une minute elle faisait se poignarder un chef criminel, la suivante elle demandait à manger comme une amie.
« Je... n'ai pas d'argent, » avouai-je, embarrassé. « J'ai tout dépensé pour ces herbes que tu as jetées. »
Les yeux d'Isabelle pétillèrent. « Alors cuisine pour moi. Je parie que tu prépares quelque chose de délicieux. »
Vingt minutes plus tard, j'étais dans ma cuisine, préparant le repas le plus simple possible avec mes ingrédients limités. Isabelle était perchée sur un tabouret, m'observant avec un intérêt sincère pendant que je travaillais.
« Ma mère m'a appris cette recette avant de mourir, » expliquai-je, mélangeant la sauce pour les nouilles. « Ce n'est rien de sophistiqué, mais c'est nourrissant. »
« J'apprécie la nourriture simple préparée avec soin, » dit Isabelle, appuyant son menton sur sa paume. « Dans mon monde, chaque repas est une performance élaborée. Parfois, je veux juste des nouilles sans un orchestre de cinq musiciens jouant en arrière-plan. »
Je ris doucement, remuant la marmite. « Eh bien, la seule musique ici est celle de l'eau qui bout. »
« Parfait, » répondit-elle avec une sincérité qui me réchauffa.
Pendant que je travaillais, des questions bouillonnaient en moi que je ne pouvais réprimer. « Isabelle, ce que Roman a dit à ton sujet... est-ce vrai ? À propos du Magistrat et du Maire ? »
Elle soupira, enroulant une mèche de cheveux autour de son doigt. « Ma famille a... de l'influence. Parfois, cela peut être utile. D'autres fois, c'est un fardeau. »
« C'est un euphémisme, » marmonnai-je, dressant les nouilles. « Les personnes influentes normales ne font pas se poignarder des criminels. »
« Roman Volkov est loin d'être innocent, » rétorqua-t-elle. « Il a fait du mal à d'innombrables personnes. Un couteau dans sa jambe est peu comparé à ce qu'il mérite. »
Je ne pouvais pas contester cela. Plaçant le bol fumant devant elle, je l'observai nerveusement prendre sa première bouchée. Ses yeux s'écarquillèrent.
« C'est fantastique ! » s'exclama-t-elle, prenant rapidement une autre bouchée. « Tu cachais des talents culinaires en plus de tes compétences en alchimie. »
La fierté gonfla ma poitrine devant son enthousiasme sincère. « Séraphina disait toujours que ma cuisine était à peine tolérable. Une de ses plaintes préférées était que je ne pourrais même pas gagner ma vie comme chef. »
L'expression d'Isabelle s'assombrit momentanément à la mention de mon ex-femme. « Séraphine Sterling ne reconnaîtrait pas la qualité même si elle la giflait en plein visage chirurgicalement amélioré, » déclara-t-elle sèchement, puis continua à manger avec enthousiasme.
Je m'appuyai contre le comptoir, la regardant savourer ce simple repas. « C'était l'une de ses principales critiques — que je ne pouvais pas gagner d'argent décemment. 'Un vrai homme subvient aux besoins', disait-elle. »
Posant ses baguettes, Isabelle me fixa d'un regard intense. « L'argent n'est que du papier et des chiffres, Liam. C'est la chose la plus facile au monde à acquérir si on est assez impitoyable. Ce qui est rare, c'est quelqu'un avec un véritable talent et un bon cœur. »
Ses paroles me touchèrent profondément. Après des années où ma valeur était uniquement mesurée par mon compte en banque, entendre quelqu'un — surtout quelqu'un manifestement riche au-delà de l'imaginable — rejeter l'argent aussi naturellement était déconcertant.
« Tu crois vraiment ça ? » demandai-je doucement.
« J'ai vu les hommes les plus riches de ce pays ramper pour un moment d'attention de mon grand-père, » dit-elle, sa voix reprenant cette intonation autoritaire. « J'ai vu des milliardaires pleurer quand on leur refusait ce qu'ils voulaient. Crois-moi, Liam, l'argent ne fait pas l'homme. Le caractère, si. Et d'après ce que j'ai vu, tu en as en abondance. »
Personne ne m'avait jamais parlé avec une telle conviction de ma valeur. Ni mon ex-femme, ni sa famille, ni même mes parents disparus. Je sentis quelque chose se briser en moi — une barrière construite après des années de rabaissement et de mépris.
Isabelle dut voir quelque chose dans mon expression, car ses traits s'adoucirent. Elle tendit la main à travers le comptoir et toucha brièvement la mienne, un geste si simple mais si puissant qu'il fit s'emballer mon cœur.
« Tes nouilles refroidissent, » réussis-je à dire, retirant ma main avant qu'elle ne puisse la sentir trembler.
Elle sourit d'un air entendu mais retourna à son repas. Quand elle eut terminé, elle se renversa avec un soupir satisfait. Puis, avec un sourire radieux qui la transformait d'héritière intimidante en quelque chose de bien plus dangereusement charmant, elle poussa son bol vide vers moi.
« Je peux en avoir encore ? »
Je la fixai, complètement mystifié par cette femme qui pouvait terrifier des criminels endurcis un instant et demander une deuxième portion comme une enfant enthousiaste l'instant d'après. Qui était exactement Isabelle Ashworth, et que voulait-elle de moi ?