Capítulo 5 - El Refugio de un Espíritu Afín y una Sutil Represalia

El aire dentro del lujoso automóvil de Isabelle se sentía cargado de posibilidades mientras nos alejábamos de la propiedad de los Sterling. Me desplomé contra el suave asiento de cuero, finalmente sintiendo el peso de lo que acababa de suceder. Estaba sin hogar, casi sin dinero, y acababa de quemar mi último puente de manera espectacular.

Sin embargo, de alguna manera, me sentía más libre de lo que había estado en años.

—¿Estás bien? —la voz de Isabelle me sacó de mis pensamientos. Me observaba con ojos curiosos, su expresión una mezcla de preocupación y algo más que no podía identificar completamente.

—No lo sé —respondí honestamente—. Debería estar aterrorizado ahora mismo. No tengo a dónde ir, apenas tengo dinero... —me detuve, sacudiendo la cabeza—. Pero todo lo que siento es alivio.

Una pequeña sonrisa adornó sus labios. —A veces quemar puentes ilumina el camino hacia adelante.

La miré, sorprendido por la perspicacia. —¿Es por eso que interviniste allá atrás? ¿Para ayudarme a encontrar un nuevo camino?

—Intervine porque quise —respondió simplemente—. La familia Sterling tiene la reputación de devorar a las personas que consideran inferiores. Fue... satisfactorio interrumpir su pequeña ceremonia.

El recuerdo de sus caras sorprendidas cuando Isabelle entró junto a mí me hizo reír. —Sus expresiones no tenían precio.

—Particularmente la de tu esposa —añadió Isabelle con un toque de picardía.

—Ex-esposa —corregí—. Pronto, de todos modos.

Caímos en un silencio cómodo mientras el coche navegaba por los elegantes barrios de Ciudad Havenwood. Me di cuenta de que no tenía idea de adónde nos dirigíamos.

—¿Adónde me llevas? —finalmente pregunté.

Isabelle se volvió para mirarme de frente. —Poseo varias propiedades en toda la ciudad. Una de ellas es una villa para invitados en el distrito de Alturas de Ciprés. Está completamente amueblada, es privada y actualmente está vacante. —hizo una pausa, evaluando mi reacción—. Eres bienvenido a quedarte allí mientras resuelves las cosas.

Mi orgullo se encendió instantáneamente. —No puedo aceptar eso. Es demasiado.

—Considéralo un pago por haberme curado —contrarrestó suavemente—. Ya que rechazaste mi dinero anteriormente.

Negué firmemente con la cabeza. —Te dije que no quiero pago por eso.

—Entonces considéralo un préstamo —insistió—. Una inversión, si lo prefieres. Algo me dice que estás a punto de convertirte en alguien que vale la pena conocer, Sr. Knight.

Había tal certeza en su voz que me encontré preguntándome qué veía en mí que otros —que yo mismo— habían pasado por alto todos estos años.

—¿Por qué me estás ayudando? —pregunté sin rodeos—. Solo nos conocimos hoy. No sabes nada sobre mí.

Ella consideró esto por un momento, sus elegantes dedos ajustando distraídamente una pulsera de diamantes en su muñeca.

—Sé lo suficiente. Sé que posees conocimientos y habilidades que la mayoría de las personas explotarían para obtener beneficios, pero rechazaste el pago. Sé que mantuviste tu dignidad en una situación diseñada para despojarte de ella. —Sus ojos se encontraron directamente con los míos—. Y sé lo que es ser subestimada y descartada.

Esa última declaración me sorprendió. ¿Cómo podría alguien como Isabelle Ashworth, heredera de una de las fortunas más grandes del país, saber algo sobre ser descartada?

Como si leyera mis pensamientos, añadió:

—Ser mujer en mi posición conlleva sus propios desafíos. Hombres con el doble de mi edad constantemente intentan explicarme mi propio negocio, asumiendo que solo soy una cara bonita para el imperio de mi familia.

—Pero no lo eres —observé.

—No —estuvo de acuerdo con una leve sonrisa—, no lo soy.

El coche giró hacia un camino privado bordeado de altos cipreses. Al final se alzaba una villa moderna, toda de líneas limpias y vidrio, anidada contra una ladera con vista a la ciudad.

—Aquí estamos —anunció Isabelle cuando el coche se detuvo—. No es la propiedad principal de los Ashworth, pero creo que la encontrarás cómoda.

"Cómoda" era quedarse corto. Al entrar, me recibieron techos altos, mobiliario minimalista que probablemente costaba más de lo que había ganado en toda mi vida, y ventanales de suelo a techo que mostraban una impresionante vista de Ciudad Havenwood.

—Esto es... —Luché por encontrar palabras—. Esto es increíble.

—El refrigerador está abastecido, hay un bar completo si lo necesitas, y el dormitorio principal está arriba —explicó Isabelle, moviéndose por el espacio con facilidad practicada—. El sistema de seguridad es de primera línea, y la propiedad está cercada. Tendrás completa privacidad aquí.

La seguí aturdido, tratando de reconciliar este repentino giro de los acontecimientos. Ayer, me daban órdenes en la propiedad de los Sterling como a un sirviente. Hoy, una de las mujeres más poderosas del país me ofrecía una villa de lujo.

—No entiendo —dije finalmente, deteniéndome en medio de la vasta sala de estar—. ¿Por qué tomarse tantas molestias por un extraño?

Isabelle se volvió para mirarme, su expresión seria.

—Porque creo en pagar deudas, Sr. Knight. Y en cultivar alianzas valiosas.

—¿Alianzas? —repetí, confundido.

—Me curaste de una condición que me ha atormentado durante años —algo que docenas de especialistas no lograron hacer —dijo claramente—. Eso te hace increíblemente afortunado o increíblemente dotado. Sospecho lo segundo. —Dio un paso más cerca—. Soy una mujer de negocios. Reconozco el potencial cuando lo veo. Cualquier conocimiento o habilidad que te permitió hacer lo que hiciste hoy, es valioso. Y prefiero estar del lado correcto de las cosas valiosas.

Sus palabras me parecieron sorprendentemente calculadoras para alguien que acababa de realizar un acto tan generoso. Pero también tenían una extraña lógica. Esto no era caridad; era inversión.

—¿Entonces esto es un acuerdo comercial? —pregunté.

—Llamémoslo el comienzo de una relación mutuamente beneficiosa —respondió—. Descansa, recupérate, planifica tus próximos pasos. La villa es tuya por el tiempo que la necesites.

Con eso, me entregó un pequeño control remoto y una tarjeta llave.

—Los códigos de seguridad están en el cajón de la mesa de la entrada. Mi número está programado en el teléfono de la casa si necesitas algo.

Se dio la vuelta para irse, pero se detuvo en la puerta.

—Ah, y Sr. Knight? No se preocupe por sus papeles de divorcio. Ya he contactado al abogado de mi familia. Él se asegurará de que reciba términos justos.

Antes de que pudiera agradecerle nuevamente, se había ido, dejándome solo en una casa más lujosa que cualquier lugar donde hubiera vivido, con una vista que solo podría haber soñado.

Vagué por las habitaciones con incredulidad, pasando mis dedos sobre muebles caros, abriendo armarios llenos de electrodomésticos y ropa de cama de alta gama, explorando baños con duchas de lluvia y profundas bañeras. La cocina era el sueño de un chef, y el dormitorio principal tenía una cama tan grande que probablemente podría extenderme como una estrella de mar sin llegar a los bordes.

Cuando la noche cayó sobre la ciudad, me encontré en la amplia terraza, saboreando un vaso de whisky del bien surtido bar. Las luces brillaban debajo de mí, incluidas las de la propiedad Sterling, ahora apenas visibles en la distancia. Qué rápido podía cambiar la vida. Esta mañana, era un don nadie—peor que un don nadie. Esta noche, estaba sentado en una villa de varios millones de dólares, bajo la protección de Isabelle Ashworth.

Mi teléfono vibró en mi bolsillo. Seraphina. Dudé, luego contesté.

—¿Qué quieres? —Mi voz era firme, desprovista de la desesperación que había caracterizado nuestras conversaciones anteriores.

—¿Dónde te estás quedando? —exigió sin preámbulos—. Madre está preocupada de que intentes volver.

Me reí, genuinamente divertido.

—Dile a tu madre que no se preocupe. No volvería ni aunque la casa fuera el último refugio en un huracán.

—¿Entonces dónde estás? —insistió—. ¿Algún motel de mala muerte? ¿O te arrastraste a casa de uno de tus amigos perdedores?

Tomé un sorbo de whisky, saboreando el ardor.

—Me estoy quedando en una villa privada en Alturas de Ciprés —respondí con sinceridad—. Hermoso lugar. Vista increíble.

Su burla fue inmediata.

—No me mientas, Liam. Nadie en Alturas de Ciprés te acogería.

—Cree lo que quieras —dije suavemente—. ¿Cómo está Gideon? ¿Todavía planeando ese gran trato con la familia Ashworth?

Su silencio me lo dijo todo.

—¿Qué sabes sobre eso? —finalmente preguntó, con voz tensa.

—Solo tengo curiosidad si tu nuevo novio mencionó haber conocido a Isabelle Ashworth hoy. Ella parecía... poco impresionada.

—No sabes nada sobre los Ashworths —espetó Seraphina, pero había incertidumbre en su voz.

—Tal vez no —concedí—. Pero sí sé que la Srta. Ashworth específicamente ofreció ayudarme con nuestro divorcio. Interesante, ¿no? ¿Alguien de su estatura interesándose por alguien tan insignificante como yo?

Terminé la llamada antes de que pudiera responder, sintiendo una mezquina pero satisfactoria sensación de triunfo. Por una vez, había dejado a Seraphina sin palabras en lugar de al revés.

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Mientras tanto, al otro lado de la ciudad, Isabelle Ashworth estaba sentada en la parte trasera de su automóvil, revisando informes financieros en su tableta. Su secretaria, una mujer de mirada aguda llamada Vivian, esperaba pacientemente instrucciones.

—¿Cómo fue su reunión con la familia Sterling? —preguntó Vivian cuidadosamente, notando la expresión inusualmente pensativa de su empleadora.

—Esclarecedora —respondió Isabelle, sin levantar la vista de su tableta—. Dime, ¿tenemos a la familia Blackwood en nuestra lista de posibles colaboradores para el desarrollo de Eastshore?

Vivian revisó sus notas.

—Sí, Srta. Ashworth. El padre de Gideon Blackwood expresó interés el mes pasado en formar parte del grupo de inversión.

—Ya veo. —Los dedos de Isabelle dejaron de desplazarse, y levantó la vista con una sonrisa fría—. Échalos.

Las cejas de Vivian se elevaron ligeramente, pero hizo una nota sin comentarios.

—¿Alguna razón en particular que deba darles?

—Diles que hemos decidido ir en una dirección diferente —dijo Isabelle, volviendo a sus informes—. Y Vivian? Asegúrate de que la noticia de esta decisión llegue a la familia Sterling. Indirectamente, por supuesto.

—Por supuesto, Srta. Ashworth —respondió Vivian, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios—. Considérelo hecho.