Capítulo 4 - Un Cambio de Fortuna, Una Amarga Despedida

—Dígame, señor Knight, ¿dónde exactamente aprendió esa técnica? —preguntó Isabelle, con los ojos aún abiertos de asombro mientras tomaba otra respiración profunda y sin obstáculos.

Me quedé torpemente de pie en su gran sala de estar, sin saber cómo explicar algo que apenas entendía yo mismo.

—Es... complicado. No estoy completamente seguro de poder explicarlo adecuadamente.

—Inténtelo —insistió ella, con un tono suave pero firme.

Antes de que pudiera formular una respuesta, mi teléfono vibró furiosamente en mi bolsillo. Miré la pantalla y sentí que mi estómago se hundía. Seraphina. Otra vez.

—Disculpe —murmuré, apartándome para atender la llamada.

—¿Dónde diablos estás? —la voz de Seraphina era como ácido en mi oído—. Madre está furiosa. Se suponía que debías estar aquí hace una hora para firmar los papeles del divorcio.

—Me quedé atrapado con algo importante...

—¿Más importante que finalizar nuestro divorcio? —se burló—. ¿Qué podría ser más importante en tu patética vida? No me digas que estás teniendo dudas.

Miré a Isabelle, quien fingía no escuchar pero claramente captaba cada palabra.

—No —dije con firmeza—. No hay dudas.

—Bien. Porque Gideon está aquí, y estamos haciendo planes. Cuanto antes firmes estos papeles, antes podré seguir adelante con alguien que realmente importa en esta ciudad.

Sus palabras aún dolían, incluso después de años de comentarios similares. Pero algo había cambiado dentro de mí hoy. El conocimiento que ahora poseía, el poder que había demostrado – eran solo míos.

—Estaré allí en menos de una hora —dije, terminando la llamada antes de que pudiera acumular más abusos.

Cuando me volví, Isabelle me estudiaba con una expresión pensativa.

—¿Su esposa? —preguntó, aunque estaba claro que ya sabía la respuesta.

—Pronto ex-esposa —confirmé—. Debería irme. Me están esperando para firmar los papeles del divorcio.

Isabelle asintió lentamente.

—Ya veo. Pero antes de que se apresure... —cruzó la habitación hacia un pequeño escritorio ornamentado y sacó algo de un cajón—. Por curarme. Por favor, insisto.

Me tendió un sobre que sospechaba contenía una cantidad sustancial de dinero. Por un momento, me sentí tentado. Dios sabe que lo necesitaba – no tenía adónde ir después del divorcio, apenas algunos ahorros.

Pero algo me detuvo. Tal vez fue orgullo, o tal vez fue la nueva confianza que fluía a través de mí junto con la extraña energía que ahora poseía.

—Gracias, pero no puedo aceptar un pago —dije, apartando suavemente su mano—. Me alegra haber podido ayudar.

La sorpresa cruzó su rostro, seguida rápidamente por lo que podría haber sido respeto.

—La mayoría de las personas se aprovecharían de mi gratitud —observó.

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Me encogí de hombros. —Aparentemente, no soy como la mayoría de las personas.

—No —estuvo de acuerdo, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios—. Ciertamente no lo es. —Inclinó la cabeza, pareciendo llegar a una decisión—. Al menos permítame llevarlo a la casa familiar de su esposa. Es lo mínimo que puedo hacer.

Antes de que pudiera declinar, mi teléfono vibró nuevamente con otro mensaje enojado de Seraphina. Suspiré, sabiendo que no podía posponer más la inevitable confrontación.

—Eso sería muy amable —concedí.

Veinte minutos después, me encontré en el asiento del pasajero del elegante automóvil negro de lujo de Isabelle, con su chófer navegando por las calles hacia la finca de la familia Sterling. Viajamos en silencio durante varios minutos antes de que Isabelle hablara.

—Entonces, ¿se casó con la familia Sterling? —preguntó casualmente, aunque su tono sugería que sabía exactamente quiénes eran.

—Hace tres años —confirmé.

—Y ahora lo están descartando. —No era una pregunta.

Miré por la ventana el paisaje que pasaba. —Nunca me quisieron en primer lugar. Fue un matrimonio de conveniencia, al menos para ellos.

—Sin embargo, parece notablemente tranquilo al respecto.

Me volví para mirarla. —¿Qué opción tengo? ¿Luchar por una mujer que me ha estado engañando? ¿Suplicar un lugar en una familia que siempre me ha despreciado?

—¿Es por eso que rechazó mi dinero? ¿Orgullo?

—No —dije después de un momento de consideración—. Lo rechacé porque curarla fue lo primero valioso que he hecho en años. No voy a abaratar eso aceptando un pago.

Ella guardó silencio, contemplando mi respuesta. A medida que nos acercábamos a la finca Sterling, la ansiedad comenzó a enroscarse en mi estómago. Estaba a punto de enfrentarme no solo a Seraphina sino a toda su familia, que sin duda se alegrarían de mi humillación final.

El coche se detuvo frente a las imponentes puertas, y tomé una respiración profunda.

—Gracias por el viaje —dije, alcanzando la manija de la puerta.

—Espere —dijo Isabelle de repente. Para mi sorpresa, se desabrochó el cinturón de seguridad—. Creo que entraré con usted.

La miré con incredulidad. —Eso... no es necesario.

—Tengo curiosidad —dijo con una sonrisa que no llegó del todo a sus ojos—. Quiero ver qué tipo de familia descartaría a alguien con sus talentos.

—Señorita Ashworth, agradezco el gesto, pero esto será lo suficientemente desagradable sin...

—Con más razón para que tenga a alguien de su lado, ¿no cree? —Ya estaba saliendo del coche—. Además, la familia Sterling ha estado tratando de asegurar conexiones comerciales con los Ashworths durante años. Estoy segura de que estarán... interesados en verme.

No podía discutir con su lógica, aunque temía la escena que estaba a punto de desarrollarse. Mientras caminábamos por la entrada, sentí una extraña mezcla de emociones: vergüenza de que Isabelle presenciara mi humillación, pero un peculiar consuelo al saber que no lo enfrentaría completamente solo.

La puerta principal se abrió antes de que pudiéramos llamar. Victoria Sterling, la madre de Seraphina, estaba allí con una expresión agria que rápidamente se transformó en shock cuando reconoció a mi acompañante.

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—¡Señorita Ashworth! —exclamó, elevando el tono de su voz—. ¡Qué honor tan inesperado!

—Señora Sterling —reconoció Isabelle fríamente—. Espero que no le importe que acompañe al señor Knight hoy.

Los ojos de Victoria se movieron entre nosotros con confusión.

—En absoluto, por supuesto, pero... —bajó la voz a un susurro teatral—. ¿Está al tanto de las... circunstancias de su visita hoy?

—Perfectamente al tanto —respondió Isabelle con una sonrisa agradable que tenía un filo de acero—. ¿Entramos?

Fuimos conducidos a la sala principal, donde toda la familia Sterling estaba reunida como un tribunal listo para dictar sentencia. Seraphina estaba sentada en el sofá, su mano entrelazada con la de un hombre alto y apuesto que reconocí como Gideon Blackwood, heredero de una de las fortunas más antiguas de la ciudad. Su padre, Harold Sterling, estaba de pie junto a la chimenea con una copa de whisky, mientras que su hermano Marcus descansaba en un sillón, con una sonrisa burlona ya formándose en su rostro.

Toda conversación cesó en el momento en que entramos. Observé con sombría satisfacción cómo sus expresiones pasaban de diversión despectiva a total confusión al ver a Isabelle Ashworth a mi lado.

—¿Qué hace ella aquí? —soltó Seraphina, luego se sonrojó intensamente por su propia grosería.

Harold rápidamente dio un paso adelante.

—Señorita Ashworth, qué placer tan inesperado. Si hubiéramos sabido que vendría, habríamos preparado una bienvenida adecuada.

—No es necesario —respondió Isabelle con suavidad—. Simplemente estoy aquí como... amiga del señor Knight.

La palabra "amiga" quedó suspendida en el aire como un desafío. Casi podía ver los engranajes girando en sus cabezas, tratando de reconciliar la idea del yerno sin valor al que habían abusado durante años con alguien digno de la amistad de Isabelle Ashworth.

Seraphina se recuperó primero, poniéndose de pie y tirando de Gideon para que se levantara a su lado.

—Bueno, ahora que todos están aquí, podemos continuar. —asintió hacia una carpeta en la mesa de café—. Los papeles del divorcio están listos, Liam. Todo lo que tienes que hacer es firmar.

Me adelanté para recoger los papeles, sintiéndome extrañamente desconectado del procedimiento. Mientras los hojeaba, noté varias cláusulas que esencialmente me despojaban de todo, incluidas pertenencias personales que había traído al matrimonio.

—¿Hay algún problema? —preguntó Seraphina con falsa preocupación cuando fruncí el ceño.

—Estos términos —dije en voz baja—. No son los que discutimos.

Harold se aclaró la garganta.

—Sentimos que estos términos reflejaban mejor las... contribuciones hechas durante el matrimonio. O la falta de ellas.

—En otras palabras —intervino Marcus con alegría no disimulada—, llegaste sin nada, te vas sin nada.

Levanté la vista para encontrar a Isabelle observando la interacción con ojos entrecerrados. Su presencia me dio una fuerza que no esperaba encontrar.

—En realidad —dije, dejando los papeles—, me gustaría que mi abogado los revisara primero.

La declaración era audaz; todos sabíamos que no tenía un abogado. Apenas tenía suficiente dinero para una habitación de hotel por la noche.

El rostro de Seraphina se endureció.

—No seas difícil, Liam. Sabes cómo funciona esto. Firmas, te vas, y todos seguimos adelante. ¿No es eso lo que quieres?

La miré, realmente la miré, y por primera vez, no vi a la mujer a la que había tratado desesperadamente de complacer durante tres años, sino a una extraña cuya crueldad ya no tenía poder sobre mí.

—Lo que quiero —dije lentamente—, es un divorcio justo. Y estos términos no son justos.

Gideon dio un paso adelante, su costosa colonia flotando entre nosotros.

—Escucha, amigo, entiendo que esto es difícil, pero alargarlo no ayudará a nadie. Solo firma los papeles.

Podría haberme echado atrás una vez. Pero eso fue antes del extraño despertar, antes de curar a Isabelle, antes de sentir, por primera vez en años, que tenía valor.

—No —dije simplemente.

El silencio que siguió fue ensordecedor.

—¿Quién te crees que eres? —siseó finalmente Seraphina, su compostura quebrándose—. No tienes nada: ni dinero, ni familia, ni conexiones. Te dimos un techo sobre tu cabeza durante tres años mientras no contribuías con nada.

—Quizás —intervino Isabelle, su voz peligrosamente suave—, podría ilustrarme sobre por qué se casó con el señor Knight en primer lugar, si lo tenía en tan baja estima.

Todas las miradas se volvieron hacia ella; los Sterling claramente no estaban preparados para su intervención. La boca de Seraphina se abrió y cerró, como un pez, antes de que lograra una respuesta.

—Era un asunto familiar —dijo tensamente—. Una... situación complicada.

—Ya veo —dijo Isabelle, aunque su tono sugería que no veía en absoluto—. Bueno, me parece fascinante que estén tan ansiosos por descartar a alguien con los... talentos únicos del señor Knight.

La forma en que enfatizó "talentos únicos" envió una onda de inquietud por la habitación. Los Sterling intercambiaron miradas nerviosas, de repente inseguros de qué conexión podría existir entre Isabelle y yo.

—Estaría encantada de recomendarle un buen abogado para revisar estos papeles —continuó Isabelle, dirigiéndose ahora a mí—. Uno que se especialice en asegurar acuerdos justos.

Antes de que pudiera responder, Victoria Sterling dio un paso adelante, sus instintos sociales finalmente superando su desdén por mí.

—Señorita Ashworth, ¿quizás le gustaría tomar un refrigerio mientras resolvemos esto? Estoy segura de que podemos llegar a un acuerdo que satisfaga a todos.

La sonrisa de Isabelle fue educada pero firme.

—Gracias, pero creo que el señor Knight y yo tenemos otros compromisos. Nos pondremos en contacto respecto a los papeles.

Con eso, se volvió para irse, claramente esperando que la siguiera. Dudé solo lo suficiente para encontrarme con la mirada de Seraphina una última vez.

—Haré que alguien se ponga en contacto contigo sobre los términos revisados —dije, sorprendiéndome a mí mismo con la autoridad en mi voz.

Mientras me giraba para seguir a Isabelle, la voz de Seraphina resonó, estridente de incredulidad:

—¡No puedes simplemente irte! ¿Adónde irás siquiera?

Me detuve en la puerta, una extraña sensación de liberación me invadió.

—Eso ya no es de tu incumbencia.

Saliendo a la luz del sol, me sentí más ligero de lo que había estado en años, a pesar de no tener hogar, poco dinero y un futuro incierto. Isabelle ya estaba esperando junto a su coche, con una expresión indescifrable en su rostro.

—Gracias —dije sinceramente—. Por todo.

Ella inclinó la cabeza, estudiándome.

—Se da cuenta de que harán que su vida sea difícil.

—Ya lo han hecho —respondí con una pequeña sonrisa—. Estoy acostumbrado.

—Quizás —dijo pensativamente—, pero las cosas están a punto de cambiar para usted, señor Knight. —Abrió la puerta del coche y me miró, sus ojos reflejando una decisión tomada—. Comenzando ahora mismo.