Capítulo 11 - La Preocupación de la Heredera, El Nuevo Poder del Guerrero

Las palabras de Julia me golpearon como golpes físicos, cada uno martillando la vasta brecha entre Isabelle Ashworth y yo.

—La familia Ashworth es el clan más poderoso de Ciudad Veridia —continuó, con su voz goteando desdén—. Tienen conexiones con todos los negocios importantes, cargos políticos y sectas de artes marciales. La Señorita Ashworth misma está siendo cortejada por los herederos de múltiples familias prominentes.

Me quedé en la puerta de mi apartamento aferrando el paquete de hierbas, sintiéndome más pequeño con cada segundo que pasaba. Los ojos de la secretaria recorrieron mi destartalado apartamento visible detrás de mí, su labio curvándose ligeramente.

—Lo que la Señorita Ashworth ve en ti está más allá de mi comprensión —dijo—. Pero déjame darte un consejo – mantente alejado de ella. Gente como tú no pertenece a su mundo. Solo le traerás problemas.

Con esa última puya, se dio la vuelta y se alejó, sus tacones resonando agudamente contra el desgastado suelo del pasillo.

Cerré la puerta lentamente, apoyando mi frente contra ella mientras sus palabras resonaban en mi mente. La familia Ashworth de Ciudad Veridia. Todo el mundo conocía ese nombre. Eran legendarios – no solo ricos, sino influyentes más allá de toda medida.

E Isabelle era su princesa.

Colocando el paquete sobre mi mesa, contemplé las hierbas premium que contenía. Probablemente costaban más que tres meses de mi salario. Para Isabelle, seguramente era calderilla – un regalo casual en el que no pensaría dos veces.

—La princesa de la familia Ashworth —susurré, sacudiendo la cabeza con incredulidad.

Por un momento, la desesperación amenazó con abrumarme. ¿Cómo podría yo alguna vez estar a la altura de alguien como ella? ¿Qué podría ofrecerle a una mujer que podía tener cualquier cosa – o a cualquiera – que quisiera?

Mis ojos se desviaron hacia el colgante de jade que colgaba alrededor de mi cuello. Pulsaba con una suave luz verde, como si respondiera a mis emociones.

—No —dije firmemente, agarrando el colgante—. Me niego a pensar de esa manera.

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Mi padre, quienquiera que fuese, me había dejado esta herencia por una razón. El conocimiento ancestral que fluía a través de mí no estaba destinado a desperdiciarse en autocompasión.

Miré las hierbas de nuevo, esta vez con determinación en lugar de vergüenza. Si Isabelle Ashworth estaba tan por encima de mí, entonces simplemente tendría que escalar. Ascendería hasta estar en igualdad de condiciones con ella – o moriría intentándolo.

Con renovado propósito, despejé mi espacio de trabajo y dispuse las hierbas. Según el conocimiento de mi colgante, podría usar estos ingredientes para refinar Píldoras de Recolección de Qi – una poderosa ayuda para la cultivación que aceleraría mi progreso tremendamente.

El tiempo pareció difuminarse mientras trabajaba. Trituré, mezclé y procesé las hierbas con creciente confianza. Mi primer intento falló, la mezcla se volvió negra y emitió un olor nauseabundo. Mi segundo intento mostró promesa pero finalmente colapsó en la etapa final.

Me limpié el sudor de la frente, negándome a rendirme. —A la tercera va la vencida —murmuré, midiendo cuidadosamente otro lote de ingredientes.

Pasaron horas. En mi quinto intento, la mezcla finalmente se fusionó en pequeñas píldoras verdes brillantes. Las miré con asombro – ¡lo había logrado! ¡Había refinado con éxito Píldoras de Recolección de Qi!

Sin dudarlo, tomé cinco píldoras y las tragué. El efecto fue inmediato e intenso. La energía surgió a través de mis meridianos como fuego líquido. Caí de rodillas, jadeando mientras el poder fluía a través de mí, rompiendo barreras y expandiendo mi capacidad.

Cuando la sensación finalmente disminuyó, me sentí... diferente. Más fuerte. Más sólido. Levantándome, flexioné mis manos, maravillándome con la energía que fluía a través de ellas. Según mi conocimiento heredado, había avanzado a la Segunda Capa de la Etapa de Refinamiento de Qi – un salto significativo hacia adelante.

Probando mi nueva fuerza, golpeé el aire experimentalmente. El movimiento creó una pequeña onda de choque que perturbó los papeles sobre mi mesa. Una sonrisa se extendió por mi rostro. Esto era solo el comienzo.

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A la mañana siguiente, un golpe en mi puerta me sacó de la meditación. La abrí para encontrar a Isabelle allí, más hermosa de lo que recordaba en un simple vestido azul que probablemente costaba más que todo mi apartamento. Detrás de ella había un hombre – alto, fornido, con los ojos vigilantes de un guardaespaldas profesional.

—Buenos días, Liam —dijo con una cálida sonrisa—. ¿Podemos pasar?

Me hice a un lado, repentinamente consciente de mi humilde entorno de una manera que no había sido antes. Ahora que sabía quién era ella realmente, cada grieta en la pared y cada mueble desgastado parecían gritar mi insuficiencia.

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—Gracias por las hierbas —dije mientras entraban—. Fueron... extremadamente útiles.

Los ojos de Isabelle se ensancharon ligeramente al mirarme, y me pregunté si podía ver el cambio en mí – la nueva fuerza que zumbaba bajo mi piel.

—Te ves diferente —dijo suavemente.

—Me siento diferente —admití.

El guardaespaldas permaneció junto a la puerta, sus ojos escaneando constantemente la habitación, su cuerpo tenso como un resorte enrollado.

Isabelle lo señaló. —Este es Magnus. Trabaja para mi familia. Después de lo que pasó con Roman, pensé... bueno, pensé que podrías necesitar protección.

Magnus me dio un breve asentimiento, su expresión neutral pero sus ojos evaluadores.

Un día antes, podría haber aceptado agradecido su oferta. Pero ahora, con el poder fluyendo por mis venas y mi reciente avance, algo más se agitó dentro de mí – orgullo.

—Es muy considerado —dije, sosteniendo la mirada de Magnus firmemente—, pero no creo que sea necesario ya.

Isabelle frunció el ceño. —Liam, no entiendes. Roman tiene conexiones. Podría haber...

—Entiendo más de lo que piensas —dije, sorprendiéndome a mí mismo con mi tranquila confianza—. Pero he hecho algunos progresos por mi cuenta recientemente. Incluso podría estar a la altura de tu guardaespaldas ahora.

Las cejas de Magnus se elevaron, y una pequeña sonrisa incrédula jugó en las comisuras de su boca. Miró a Isabelle.

—Señorita Ashworth —dijo con voz profunda—, ¿le importaría si pongo a prueba la afirmación del Sr. Knight? Con su permiso, por supuesto.

La tensión en la habitación se espesó. Isabelle parecía preocupada.

—No creo que sea una buena idea —dijo—. Te traje aquí para protegerlo, no para pelear con él.

—Sería solo una evaluación amistosa —le aseguró Magnus—. No le causaré ningún daño real.

Sentí un destello de irritación por su tono – como si yo fuera alguna cosa frágil que necesitaba ser manejada con cuidado.

Antes de que Isabelle pudiera responder, di un paso adelante. —Está bien, Isabelle. De hecho, agradecería la oportunidad.

Ella miró entre nosotros, con preocupación evidente en sus ojos. —Magnus, no quiero...

—No es necesario —interrumpí, sintiendo una oleada de confianza que habría sido inimaginable para mí hace solo unos días. Miré directamente a Magnus con un desafío en mis ojos—. Mis manos todavía están un poco pesadas, y podría lastimarte...

La expresión de Magnus cambió de leve diversión a sorpresa, y luego a algo más duro. La boca de Isabelle se abrió ligeramente ante mi audacia.

El guardaespaldas se alejó de la puerta, cuadrando sus hombros mientras me enfrentaba completamente. La evaluación amistosa acababa de convertirse en algo más serio.

—Liam, ¿qué estás haciendo? —susurró Isabelle, con los ojos abiertos de preocupación.

Pero mantuve mi posición, el poder de la Segunda Capa de la Etapa de Refinamiento de Qi vibrando a través de mi cuerpo. Por primera vez en mi vida, no estaba retrocediendo. Por primera vez, realmente creía que podría ganar.