Capítulo 10 - La Bondad Secreta de una Heredera, La Amarga Verdad de una Sirvienta

Después de que Isabelle se fue, me quedé en la puerta de mi destartalado apartamento, viendo cómo su elegante coche desaparecía al doblar la esquina. El persistente aroma de su perfume aún flotaba en el aire, como un fantasma de su presencia. Con un profundo suspiro, cerré la puerta y me apoyé contra ella.

¿En qué estaba pensando? Involucrarme con alguien como Isabelle Ashworth solo podía llevar a problemas. La forma en que manejó a Roman Volkov—haciendo que un temido criminal se apuñalara a sí mismo sin pestañear—me había mostrado un vistazo de su mundo. Era un reino de poder que ni siquiera podía comprender.

«Ella está muy fuera de tu liga, Liam», murmuré para mí mismo, apartándome de la puerta y caminando hacia mi pequeña cocina.

Mecánicamente lavé los platos que habíamos usado, mi mente reproduciendo nuestra comida juntos. La forma en que había comido mis simples fideos con tanto disfrute genuino. Cómo había pedido repetir. El breve momento eléctrico cuando había tocado mi mano.

Pero la realidad era dura. Yo era un hombre divorciado viviendo en un complejo de apartamentos deteriorado, luchando por llegar a fin de mes. ¿Y Isabelle? Ella era claramente alguien lo suficientemente importante como para hacer temblar a criminales endurecidos.

«Concéntrate en lo que importa», me dije firmemente, secándome las manos con una toalla gastada.

Lo que importaba era mi cultivación. Con cada pequeño avance que hacía, podía sentir mi cuerpo fortaleciéndose, mi mente agudizándose. El conocimiento antiguo contenido en mi colgante se estaba volviendo gradualmente más claro. Si pudiera conseguir hierbas de mayor calidad, podría lograr un avance pronto.

Desafortunadamente, las hierbas de alta calidad costaban dinero—dinero que no tenía.

Caminé hacia mi estera de cultivación y me senté con las piernas cruzadas, tratando de despejar mi mente de pensamientos distractores. Especialmente pensamientos sobre la sonrisa de Isabelle y el calor en sus ojos cuando había elogiado mi cocina.

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En su lujoso coche, Isabelle miraba por la ventana tintada, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios.

—¿Disfrutó de su... aventura hoy, Señorita Ashworth? —preguntó su conductor, con los ojos dirigiéndose al espejo retrovisor.

—Mucho, Thomas —respondió ella, su mente aún en la humilde comida que había compartido con Liam. Había sido la interacción más genuina que había tenido en meses.

Sacando su teléfono, llamó a su secretaria.

—Julia, necesito que organices algo.

—Por supuesto, Señorita Ashworth. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Necesito una selección de hierbas premium para cultivación —dijo Isabelle, golpeando con sus uñas manicuradas contra el asiento de cuero—. La más alta calidad disponible. Haz que las entreguen en una dirección que te enviaré por mensaje.

—¿Puedo preguntar para quién son? —La voz de Julia era profesional pero teñida de curiosidad.

—Eso no es importante —respondió Isabelle con firmeza—. Solo asegúrate de que sean entregadas hoy. Y Julia, asegúrate de que no haya indicación de que vinieron de mí.

—Entendido, Señorita Ashworth. ¿Habrá algo más?

—No, eso es todo. —Isabelle terminó la llamada y miró por la ventana nuevamente, viendo la ciudad pasar borrosa.

Sabía que no debería involucrarse con Liam Knight. Su familia nunca lo aprobaría—especialmente su tío Corbin, quien siempre buscaba formas de controlarla. Pero había algo en Liam que la atraía. Detrás de su exterior reservado, ella percibía una fuerza esperando ser desatada. Y siempre había tenido debilidad por los desvalidos con potencial oculto.

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La casa de la familia Johnson bullía de emoción mientras la criada anunciaba la llegada de la familia Sterling. Beatrice Sterling entró primero, su atuendo de diseñador gritando dinero antiguo, seguida de cerca por su hija Seraphina—mi ex-esposa—y su nuevo prometido, Gideon Blackwood.

—¡Beatrice, querida! —exclamó la Sra. Johnson, besando el aire cerca de sus mejillas—. Y Seraphina, te ves impresionante como siempre.

Gideon se erguía alto junto a Seraphina, su postura proyectando confianza y superioridad. Con su traje perfectamente a medida y su sonrisa arrogante, era todo lo que yo no era.

—Espero que no lleguemos tarde —dijo Beatrice, entregando su abrigo a un sirviente que esperaba.

—Para nada —le aseguró el Sr. Johnson—. Estábamos discutiendo sobre el próximo Banquete de la familia Ashworth. Solo la élite de Ciudad Havenwood ha sido invitada.

La habitación se quedó en silencio ante la mención del nombre Ashworth. Incluso en Havenwood, la familia Ashworth de Ciudad Veridia tenía un peso inmenso.

—Hablando de eso —dijo Gideon, metiendo la mano en el bolsillo de su traje con una sonrisa presumida—, tengo algo que compartir.

Sacó un elegante sobre con grabados dorados y lo sostuvo lo suficientemente alto para que todos lo vieran. —La familia Ashworth me ha invitado personalmente a su banquete anual.

Jadeos y murmullos llenaron la habitación. La Sra. Johnson casi se desmaya.

—¿Puedo? —preguntó, extendiendo la mano hacia la invitación con dedos reverentes.

Gideon se la entregó con la cuidadosa indiferencia de alguien que intenta parecer humilde mientras presume. La Sra. Johnson la abrió con manos temblorosas y leyó en voz alta:

— La familia Ashworth cordialmente invita al Sr. Gideon Blackwood y a la Srta. Seraphina Sterling a asistir a nuestro Banquete de Verano anual...

—¡A ambos! —chilló Seraphina, aferrándose posesivamente al brazo de Gideon—. ¡No puedo creerlo!

Beatrice resplandecía de orgullo.

—Esto es lo que sucede cuando te asocias con las personas adecuadas, querida —dijo lo suficientemente alto para que todos escucharan—. No como ese inútil ex-yerno mío, viviendo en ese asqueroso complejo de apartamentos.

Seraphina puso los ojos en blanco dramáticamente.

—Oh, Madre, no me recuerdes a Liam. Qué error fue ese. Tres años desperdiciados con un hombre que ni siquiera podía permitirse comprarme joyas adecuadas.

La habitación se llenó de murmullos comprensivos y curiosidad apenas velada. Mi humillación era su entretenimiento.

—Bueno —dijo Gideon, hinchando el pecho—, Seraphina merece solo lo mejor. Ya he encargado un impresionante collar para que lo use en el banquete.

—Eres tan bueno conmigo —arrulló Seraphina, presionando un beso en su mejilla.

Si tan solo supieran que había compartido una simple comida con una Ashworth apenas unas horas antes. Pero, ¿qué importaba? El mundo de Isabelle y el mío estaban a galaxias de distancia.

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De vuelta en mi apartamento, estaba en medio de una sesión de cultivación cuando un fuerte golpe me interrumpió. Molesto por perder mi concentración, me levanté a regañadientes y abrí la puerta.

Una mujer con un traje de negocios inmaculado estaba allí, su expresión era de disgusto apenas disimulado mientras observaba mi aspecto desaliñado y mis alrededores.

—¿Sr. Liam Knight? —preguntó, su voz cortante y profesional.

—Sí, soy yo.

Me extendió un paquete grande y de aspecto costoso.

—Esto es para usted.

Lo tomé con vacilación, sorprendido por su peso.

—No pedí nada.

—Es una entrega —dijo secamente—. Me instruyeron para asegurarme de que le llegara personalmente.

Al abrir el paquete, jadeé. Dentro había hierbas—no cualquier hierba, sino ingredientes premium para cultivación que me habrían costado meses de ahorros. Raíces de ginseng rojo que brillaban con energía vital, hongos espirituales aún cubiertos de tierra mística, hojas de loto de jade tan frescas que parecían pulsar con vida.

—¿Quién envió esto? —pregunté, atónito por el generoso regalo.

El labio de la mujer se curvó ligeramente.

—Mi empleadora.

—¿Y quién es su empleadora?

—La Señorita Isabelle Ashworth.

Casi dejo caer el paquete. Así que esta era Julia, la secretaria de Isabelle.

—Por favor, agradézcale de mi parte —dije, genuinamente conmovido por su amabilidad—. Estas me ayudarán enormemente.

La máscara profesional de Julia se deslizó, revelando desprecio debajo.

—Sr. Knight, permítame ser clara. La Señorita Ashworth inexplicablemente ha mostrado interés en usted. Por qué, no puedo comprenderlo.

Su repentina hostilidad me tomó desprevenido.

—Yo...

—¿Siquiera sabe quién es ella? —continuó Julia, su voz baja y cortante—. No es solo cualquier mujer rica. ¡Es Isabelle Ashworth, la princesa de la Familia Ashworth de Ciudad Veridia! ¡Es la joya de la familia! ¡Es la nieta favorita del Sr. Ashworth!

Cada frase se sentía como una bofetada. Me quedé congelado, aferrando las hierbas que ahora se sentían como carbones ardientes en mis manos.

Julia se inclinó más cerca, con los ojos entrecerrados.

—¡¿Qué le hace pensar que tiene derecho a acercarse a ella?!

Sus palabras resonaron en el estrecho pasillo, martillando una verdad brutal: cualquier conexión que pensé que existía entre Isabelle y yo era una fantasía. Ella no solo estaba fuera de mi liga—ni siquiera estábamos jugando el mismo juego.