Capítulo 9 - El Enigma del Poder y un Plato de Fideos

El rostro de Roman Volkov se había vuelto ceniciento. Nunca había visto a alguien tan peligroso parecer tan absolutamente aterrorizado. Uno de sus hombres —claramente sin entender la situación— dio un paso adelante con una sonrisa burlona, mirando a Isabelle.

—Jefe, ¿a quién le importa quién es esta chica? Está buena, pero...

—¡Cállate! —rugió Roman, dándole una bofetada tan fuerte que el hombre trastabilló hacia atrás—. ¿Tienes alguna idea de con quién estás hablando? —Su voz bajó a un susurro frenético—. ¡Es Isabelle Ashworth, imbécil!

El matón se frotó la mandíbula, todavía con expresión confundida.

—¿Y qué? Alguna niña rica de...

—Hasta el Magistrado de la Provincia de Eldoria se pone de pie cuando ella entra en una habitación —siseó Roman—. El Alcalde de Ciudad Havenwood personalmente responde a sus llamadas, día o noche.

Mi mente daba vueltas. ¿Quién era exactamente Isabelle? Sabía que su familia era poderosa, pero este nivel de miedo de alguien como Roman Volkov era incomprensible.

La expresión de Isabelle permaneció escalofriante calmada.

—Su hombre parece tener una pobre comprensión del respeto, Sr. Volkov.

—Me disculpo por su estupidez, Señorita Ashworth —dijo Roman, con voz temblorosa—. Será severamente disciplinado.

Isabelle inclinó ligeramente la cabeza.

—Pero no aquí, y no ahora. Usted sigue de pie.

La implicación era cristalina. Sin dudarlo, Roman se arrodilló ante ella, con la cabeza inclinada. Sus hombres intercambiaron miradas de asombro antes de seguir apresuradamente su ejemplo.

—Juro por mi vida que pagará por su falta de respeto —dijo Roman, sin atreverse a levantar la mirada—. Y yo... no tenía idea de que el Sr. Knight estaba bajo su protección. Fue un error imperdonable.

—Los errores tienen consecuencias —respondió Isabelle, su voz suave pero de alguna manera más aterradora por ello.

Roman asintió frenéticamente. Luego, en un movimiento que me dejó atónito, sacó un cuchillo de su chaqueta. Antes de que pudiera reaccionar, se lo clavó en su propio muslo. Su rostro se contorsionó de dolor, pero no emitió sonido alguno.

—Mis más sinceras disculpas, Señorita Ashworth. Tanto a usted como al Sr. Knight —jadeó, con sangre empapando sus costosos pantalones—. No volverá a suceder.

—Eso espero —dijo Isabelle, aparentemente impasible ante la escena—. Puede retirarse ahora.

—Gracias por su misericordia —respiró Roman, esforzándose por ponerse de pie, su pierna herida apenas sosteniendo su peso. Hizo un gesto a sus hombres, quienes retrocedieron apresuradamente hacia sus coches, sin darnos la espalda hasta que llegaron a la puerta.

Cuando el último vehículo se alejó a toda velocidad, finalmente encontré mi voz.

—¿Qué demonios fue eso?

El comportamiento de Isabelle se transformó instantáneamente. La gélida autoridad que había aterrorizado a Roman se desvaneció, reemplazada por la cálida y juguetona mujer que estaba empezando a conocer.

—Eso fue Roman Volkov aprendiendo una lección de modales —dijo, quitándose una mota invisible de la manga—. Ahora, creo que me debes algo.

—¿Te debo? —balbuceé, todavía tratando de procesar lo que había presenciado.

—Por salvar tus piernas de ser rotas —explicó con una sonrisa traviesa—. Creo que deberías invitarme a comer como agradecimiento.

El cambio brusco de su estado de ánimo me dejó desorientado. Un minuto estaba haciendo que un señor del crimen se apuñalara a sí mismo, al siguiente pedía comida como una amiga.

—Yo... no tengo dinero —admití, avergonzado—. Gasté todo en esas hierbas que tiraste.

Los ojos de Isabelle brillaron.

—Entonces cocina para mí. Apuesto a que preparas algo delicioso.

Veinte minutos después, estaba en mi cocina, preparando la comida más simple que podía con mis limitados ingredientes. Isabelle se posó en un taburete, observándome con genuino interés mientras trabajaba.

—Mi madre me enseñó esta receta antes de morir —expliqué, mezclando la salsa para los fideos—. No es nada elegante, pero llena.

—Aprecio la comida simple hecha con cuidado —dijo Isabelle, apoyando su barbilla en la palma de su mano—. En mi mundo, cada comida es una elaborada actuación. A veces solo quiero fideos sin una orquesta de cinco músicos tocando de fondo.

Me reí, revolviendo la olla.

—Bueno, la única música aquí es el agua hirviendo.

—Perfecto —respondió con una sinceridad que me reconfortó.

Mientras trabajaba, surgieron preguntas que no pude reprimir.

—Isabelle, lo que dijo Roman sobre ti... ¿es cierto? ¿Lo del Magistrado y el Alcalde?

Ella suspiró, enroscando un mechón de pelo alrededor de su dedo.

—Mi familia tiene... influencia. A veces puede ser útil. Otras veces, es una carga.

—Eso es quedarse corto —murmuré, sirviendo los fideos—. La gente influyente normal no hace que los criminales se apuñalen a sí mismos.

—Roman Volkov difícilmente es un inocente —replicó—. Ha lastimado a innumerables personas. Un cuchillo en su pierna es leve comparado con lo que merece.

No podía discutir con eso. Colocando el humeante tazón frente a ella, observé nerviosamente mientras probaba su primer bocado. Sus ojos se agrandaron.

—¡Esto es fantástico! —exclamó, llevándose rápidamente otro bocado a la boca—. Has estado ocultando talentos culinarios junto con tus habilidades de alquimia.

El orgullo se hinchó en mi pecho ante su genuino entusiasmo.

—Seraphina siempre decía que mi cocina era apenas tolerable. Una de sus quejas favoritas era que ni siquiera podía ganar dinero como chef.

La expresión de Isabelle se oscureció momentáneamente al mencionar a mi ex-esposa.

—Seraphina Sterling no reconocería la calidad ni aunque le abofeteara su rostro quirúrgicamente mejorado —afirmó rotundamente, y luego continuó comiendo con entusiasmo.

Me apoyé contra la encimera, observándola disfrutar de la simple comida.

—Era una de sus principales críticas: que no podía ganar un dinero decente. «Un hombre de verdad provee», solía decir.

Dejando sus palillos, Isabelle me miró con una mirada intensa.

—El dinero es solo papel y números, Liam. Es lo más fácil del mundo de adquirir si eres lo suficientemente despiadado. Lo que es raro es alguien con talento genuino y un buen corazón.

Sus palabras me golpearon en lo más profundo. Después de años de tener mi valor medido únicamente por mi cuenta bancaria, escuchar a alguien —especialmente alguien claramente rico más allá de lo imaginable— descartar el dinero tan casualmente era desconcertante.

—¿Realmente crees eso? —pregunté suavemente.

—He visto a los hombres más ricos de este país arrastrarse por un momento de atención de mi abuelo —dijo, su voz adoptando ese tono autoritario nuevamente—. He visto a multimillonarios llorar cuando se les niega lo que quieren. Créeme, Liam, el dinero no hace al hombre. El carácter sí. Y por lo que he visto, tú tienes eso en abundancia.

Nadie me había hablado jamás con tal convicción sobre mi valor. Ni mi ex-esposa, ni su familia, ni siquiera mis difuntos padres. Sentí que algo se quebraba dentro de mí —alguna barrera construida a partir de años de menosprecio y desdén.

Isabelle debió haber visto algo en mi expresión, porque sus facciones se suavizaron. Extendió la mano a través de la encimera y tocó brevemente la mía, un gesto tan simple pero tan poderoso que hizo que mi corazón se acelerara.

—Tus fideos se están enfriando —logré decir, retirando mi mano antes de que pudiera sentirla temblar.

Ella sonrió con complicidad pero volvió a su comida. Cuando terminó, se recostó con un suspiro satisfecho. Luego, con una brillante sonrisa que la transformó de intimidante heredera a algo mucho más peligrosamente encantador, empujó su tazón vacío hacia mí.

—¿Puedo tener otro plato?

La miré fijamente, completamente desconcertado por esta mujer que podía aterrorizar a criminales endurecidos un momento y pedir repetir como una niña ansiosa al siguiente. ¿Quién era exactamente Isabelle Ashworth, y qué quería de mí?