Capítulo 8 - La Fe de una Dama y el Terror de un Matón

Luché por ocultar mi decepción mientras examinaba las hierbas que había logrado comprar con mis escasos fondos. Estos patéticos especímenes apenas ayudarían a mi cultivación, pero eran todo lo que podía permitirme. El conocimiento que fluía por mi mente desde el colgante de jade de mi padre era vasto y poderoso, pero sin los recursos adecuados, el progreso sería dolorosamente lento.

—Esas hierbas se ven absolutamente espantosas —llamó una voz melodiosa.

Casi dejé caer mi bolsa por la sorpresa. De pie en la entrada de la villa estaba Isabelle Ashworth, radiante con una simple blusa blanca y falda oscura que de alguna manera la hacía parecer más elegante que si hubiera estado cubierta de diamantes.

—Señorita Ashworth —balbuceé—. No esperaba verla aquí.

Se deslizó hacia mí, sus movimientos gráciles y decididos. —Creí haberte dicho que me llamaras Isabelle.

—Isabelle —me corregí—. ¿Qué te trae por aquí?

En lugar de responder, alcanzó la bolsa en mis manos. —Déjame ver lo que has comprado.

A regañadientes, le entregué mis compras. Ella miró dentro, sus cejas perfectamente esculpidas elevándose en lo que solo podría describirse como horror.

—No puedes estar hablando en serio sobre usar estas —dijo, volteando la bolsa al revés. Las hierbas cayeron al suelo entre nosotros.

—¡Oye! —protesté—. ¡Esas me costaron casi todo lo que tenía!

—Buen deshazte de la mala basura —respondió sin un ápice de remordimiento—. Liam, estás a punto de convertirte en uno de los alquimistas más poderosos que esta ciudad haya visto jamás. Necesitas materiales adecuados.

Su confianza en mi futuro éxito me dejó atónito. Tres años siendo tratado como basura por la familia Sterling me habían condicionado a esperar burlas, no fe. La forma en que hablaba—como si mi ascenso al poder fuera una inevitabilidad más que una posibilidad—me dejó sin palabras.

La expresión de Isabelle se suavizó mientras estudiaba mi rostro. —Realmente no lo ves, ¿verdad? ¿El potencial dentro de ti?

—Yo... apenas estoy empezando a entender de lo que soy capaz —admití.

—Bueno, yo lo he visto desde el principio —dijo, acercándose más—. Cuando todos los demás veían un felpudo, yo vi a alguien extraordinario escondido bajo la superficie. —Extendió la mano y quitó una pelusa invisible de mi hombro, su toque enviando electricidad por todo mi cuerpo—. Mañana, haré que te entreguen hierbas adecuadas aquí. Calidad digna de tu talento.

—No puedo aceptar...

—Puedes y lo harás —me interrumpió—. Considéralo una inversión. Cuando estés dirigiendo la tienda de alquimia más prestigiosa de Ciudad Veridia, esperaré un trato preferencial para mis pedidos.

No pude evitar sonreír ante su presunción. —Pareces muy segura de mi éxito.

—Estoy segura de todo aquello de lo que decido estar segura —respondió con completa convicción—. Mi abuelo siempre dijo que tengo ojo para el potencial, y nunca me he equivocado.

Algo en sus ojos, algo cálido y genuino, atravesó los muros que había construido alrededor de mi corazón. Después de años de desprecio y ridículo, tener a alguien—especialmente alguien como Isabelle Ashworth—que creyera en mí tan completamente era abrumador.

—Gracias —dije en voz baja—. No solo por la villa o las hierbas que estás ofreciendo, sino por ver algo en mí cuando nadie más lo hizo.

Sus labios se curvaron en una sonrisa que transformó su ya hermoso rostro en algo impresionante. —No necesitas agradecerme por afirmar lo obvio, Liam Knight.

Nuestro momento fue destrozado por el sonido de varios vehículos frenando bruscamente fuera de la villa. Isabelle frunció el ceño, girándose hacia el ruido.

—¿Esperas compañía? —preguntó.

Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió de golpe. Diez hombres entraron en tropel al jardín delantero, liderados por una figura alta que reconocí instantáneamente por los reportajes de noticias y rumores susurrados.

Roman Volkov.

El infame señor del crimen de Ciudad Havenwood estaba ante mí, su rostro cicatrizado torcido en una sonrisa depredadora. Su costoso traje no podía disimular la brutalidad en sus ojos. Detrás de él, sus hombres se desplegaron en semicírculo, varios sosteniendo tubos de metal y bates de béisbol.

—Liam Knight —la voz de Roman era sorprendentemente suave, casi gentil, lo que de alguna manera la hacía más aterradora—. Has estado haciéndote bastante nombre, ¿no es así? Golpeando a Gideon Blackwood a plena luz del día.

Se me secó la boca. La advertencia de Seraphina no había sido en vano—Roman Volkov realmente había venido por mí. Instintivamente me coloqué delante de Isabelle, tratando de ocultarla de su vista.

—Esto es entre tú y yo, Volkov —dije, esforzándome por mantener firme mi voz—. Deja que la dama se vaya, y podemos hablar.

La risa de Roman fue hueca.

—Qué noble. Pero me temo que ya hemos pasado la etapa de hablar. Verás, Gideon paga generosamente por mi protección. Cuando alguien le rompe las costillas, yo les rompo todo. —Sus ojos se estrecharon—. De rodillas, Knight. Tal vez considere solo dejarte lisiado en lugar de matarte.

Sentí el miedo enroscándose en mi estómago. Mis nuevos poderes eran reales, pero seguía siendo un novato, y Roman tenía diez hombres con él. No tenía idea si podría protegernos a mí mismo y a Isabelle.

—No me arrodillaré —dije, canalizando energía a través de mi cuerpo como había practicado. Si iba a caer, caería luchando.

Roman suspiró teatralmente.

—Eso es decepcionante pero no sorprendente. Los hombres con deseos de muerte rara vez eligen el camino fácil. —Asintió a sus matones—. Rómpanle las piernas primero.

Dos hombres avanzaron, bates de béisbol en alto. Me preparé, calculando a cuál derribar primero y cómo mantener a Isabelle protegida.

—Ya es suficiente —la voz de Isabelle resonó, clara y autoritaria.

Antes de que pudiera detenerla, se colocó delante de mí, enfrentando directamente a Roman Volkov. Alcancé su brazo, desesperado por llevarla de vuelta a un lugar seguro, pero ella se sacudió mi mano con sorprendente fuerza.

—Señorita, no querrá involucrarse en esto —dijo Roman, su tono ligeramente más respetuoso que el que había usado conmigo—. Váyase ahora, y olvidaremos que la vimos.

Isabelle dio otro paso adelante, completamente intrépida.

—Mírame, Roman Volkov. Mira cuidadosamente a quién estás amenazando.

Roman entrecerró los ojos, claramente molesto por el retraso en su violento negocio. Pero cuando sus ojos se enfocaron en el rostro de Isabelle, ocurrió algo extraordinario. Su expresión cambió, transformándose de irritación a shock, luego a algo que nunca esperé ver en el rostro del criminal más temido de Ciudad Havenwood.

Terror puro.

Roman Volkov miró fijamente a Isabelle, parpadeando con fuerza; cuando obtuvo una visión clara de su rostro, su expresión cambió inmediatamente, su tez se volvió pálida y su cuerpo tembló violentamente. El bate de béisbol en su mano cayó al suelo con estrépito mientras daba un paso involuntario hacia atrás.

—S-Señorita Ashworth —tartamudeó, su voz apenas por encima de un susurro—. No tenía idea... No reconocí...

La transformación fue asombrosa. El hombre que había amenazado confiadamente con romperme las piernas segundos antes ahora parecía querer desaparecer en la tierra. Detrás de él, sus matones intercambiaron miradas confusas, claramente desconcertados por la reacción de su jefe.

Isabelle sonrió, pero ahora no había nada cálido en ello. Era la sonrisa de un depredador que había acorralado a su presa.

—Ahora que nos entendemos —dijo suavemente—, quizás deberíamos discutir por qué estás amenazando a alguien bajo mi protección.