Capítulo 13 - Una Chispa de Valor, Una Puerta Cerrada Para Siempre

La pregunta de Isabelle quedó suspendida en el aire entre nosotros, mi corazón de repente latiendo con fuerza en mi pecho. La forma en que me miraba—expectante, vulnerable, pero de alguna manera confiada—hizo que mi boca se secara.

—Yo... —comencé, y luego vacilé. ¿Cómo podía decirle que ella había transformado completamente mi mundo? ¿Que en el poco tiempo que nos conocíamos, me había mostrado más cuidado genuino que cualquier otra persona jamás?

Antes de que pudiera formar una respuesta coherente, el teléfono de Isabelle vibró. Ella lo miró y suspiró.

—Tengo que irme —dijo, levantándose con reluctancia—. Reunión de negocios que no puede esperar. —Hizo una pausa, y luego añadió suavemente:

— Piensa en mi pregunta, Liam. Te veré en el banquete.

Mientras se alejaba, miró por encima de su hombro, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios.

—Y solo para que lo sepas, estoy esperando tu respuesta.

Permanecí en ese banco mucho después de que se fuera, repitiendo sus palabras en mi mente. ¿Realmente estaba interesada en mí? La idea parecía imposible, pero su pregunta había sido inconfundible. Por primera vez desde mi despertar, sentí algo más allá de la sed de venganza o el impulso de cultivar—esperanza.

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A la mañana siguiente, desperté con un renovado propósito. Isabelle Ashworth había visto algo en mí que valía la pena creer, incluso antes de mi transformación. Ahora tenía que demostrar que era digno de esa fe.

Pasé la mañana practicando los movimientos descritos en mi conocimiento recién adquirido, canalizando el Qi a través de mis meridianos con creciente precisión. La sensación era estimulante—energía pura fluyendo a través de mi cuerpo, fortaleciéndome desde dentro.

Después de dos horas de práctica rigurosa, sonó mi teléfono. El número era familiar, aunque no lo había visto en mi pantalla en semanas. William Sterling—mi ex abuelo político.

Dudé antes de contestar.

—¿Hola?

—Liam, muchacho —su voz sonaba más débil de lo que recordaba, más frágil de alguna manera—. Sé que no tengo derecho a pedirte nada, pero... ¿podrías venir a verme? ¿Una última vez?

La petición me sorprendió. William había sido el único en la familia Sterling que me había mostrado algo de amabilidad durante mis tres años de humillación.

—¿Qué pasa? ¿Estás enfermo? —pregunté, con genuina preocupación en mi voz.

—Solo un viejo que quiere hacer las paces —respondió evasivamente—. Por favor, Liam.

Suspiré.

—Estaré allí en una hora.

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La casa de la familia Johnson lucía exactamente como la recordaba—una imponente mansión que una vez representó todos mis fracasos. Ahora, mientras me acercaba a la puerta principal, me sentía extrañamente desapegado del temor que este lugar una vez me había inspirado.

La puerta se abrió antes de que pudiera llamar. Beatrice Sterling, la madre de Seraphina, estaba allí con su habitual expresión tensa.

—Oh, eres tú —dijo, como si yo fuera un vendedor particularmente persistente—. El Padre William está en el estudio. —Se dio la vuelta sin decir otra palabra, dejándome seguirla.

La casa estaba inusualmente silenciosa. Al pasar por la sala de estar, noté cajas apiladas contra la pared—algunas etiquetadas como "Caridad," otras como "Almacenamiento."

—¿Moviendo cosas? —pregunté.

Beatrice resopló.

—Aunque no sea de tu incumbencia, Seraphina está redecorando. Nuevos comienzos y todo eso.

En la puerta del estudio, Beatrice hizo una pausa.

—Cinco minutos. Necesita descansar. —Golpeó bruscamente la puerta antes de alejarse.

Entré para encontrar a William Sterling sentado en su sillón favorito junto a la ventana. El hombre que una vez fue imponente ahora parecía disminuido, con los hombros encorvados, el rostro demacrado. Pero sus ojos se iluminaron cuando me vio.

—Liam, viniste —dijo, con genuina calidez en su voz—. No estaba seguro de que lo harías.

—Usted pidió —dije simplemente, tomando la silla frente a él—. Es el único en esta familia que alguna vez me mostró respeto.

La expresión de William se volvió afligida.

—No lo suficiente, me temo. Debería haber defendido más tu causa. La forma en que te trataron... —Negó con la cabeza—. No estaba bien.

—¿Por qué quería verme? —pregunté suavemente.

Alcanzó una pequeña caja en la mesa lateral.

—Quería devolverte esto. Seraphina iba a tirarlo.

Dentro de la caja estaba el reloj de mi padre—un reloj sencillo, pero la única posesión que tenía de él antes de recibir el colgante de jade. Pensé que lo había perdido para siempre.

—Gracias —dije, genuinamente conmovido—. Esto significa mucho para mí.

—Liam, yo... —comenzó William, pero fue interrumpido cuando la puerta se abrió de golpe.

Seraphina entró como una tromba, resplandeciente en un caro vestido nuevo, su cabello profesionalmente peinado. La visión de ella—que una vez podía hacer que mi corazón latiera con amor, y luego con dolor—ahora no provocaba más que un leve desinterés.

Su rostro se torció con desdén cuando me vio.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Yo lo invité —dijo William con firmeza—. Estamos teniendo una conversación privada.

Seraphina ignoró a su abuelo, su atención completamente enfocada en mí.

—Veo que sigues usando esa ropa patética. ¿Todavía vives en ese lamentable apartamento?

Permanecí en silencio, guardando tranquilamente el reloj en mi bolsillo.

Su sonrisa se volvió viciosa mientras sacaba un sobre de su bolso.

—Mira lo que recibí ayer. —Lo agitó en mi cara—una invitación con el escudo de la familia Ashworth grabado en él—. El Banquete de la familia Ashworth. Estaré sentada entre la élite de Ciudad Veridia mientras tú... —Se rió—. Bueno, estarás donde sea que termine la basura estos días.

—Seraphina, ya basta —dijo William bruscamente.

—No, abuelo, él necesita entender su lugar. —Se volvió hacia mí—. Gideon dice que los Ashworths están buscando formar nuevas asociaciones. Asociaciones importantes. Con personas importantes. No fracasados como tú.

—Debería irme. Gracias por el reloj, William.

Seraphina se interpuso en mi camino.

—¿No tienes nada que decir? ¿No suplicas que te acepte de nuevo? ¿No hay lágrimas? —Parecía casi decepcionada por mi actitud tranquila.

La miré—realmente la miré—y me di cuenta de que sin la neblina de mi antiguo amor, podía ver la fealdad debajo de su belleza, la crueldad detrás de su sonrisa.

—Adiós, Seraphina —dije con calma—. Sinceramente espero que encuentres la felicidad.

Su rostro se sonrojó de ira ante mi indiferencia.

—¡Vete! ¡Nunca perteneciste aquí de todos modos! ¡No eras más que un caso de caridad!

Pasé junto a ella, deteniéndome solo para apretar la frágil mano de William.

—Cuídate. Y gracias—por todo.

—Liam —susurró, con los ojos llorosos—. Lamento que terminara así.

—Yo no —respondí honestamente—. Algunos finales son necesarios para nuevos comienzos.

Mientras caminaba hacia la puerta, Seraphina continuaba con su diatriba, su voz elevándose histéricamente.

—¡Me verás en la cima de la sociedad mientras te pudres en la oscuridad! ¡Los Ashworths me darán la bienvenida a su círculo mientras que a ti ni siquiera te dejarían limpiar sus inodoros!

No miré atrás, no respondí. Sus palabras, que una vez fueron capaces de herirme profundamente, ahora rebotaban en mí como gotas de lluvia en una ventana.

La puerta principal se cerró detrás de mí con un clic final. Mientras caminaba por la entrada, sentí una extraña ligereza en mi pecho. Este capítulo de mi vida había terminado verdaderamente.

Detrás de mí, a través de la ventana del estudio que seguía abierta, escuché la voz cansada de William flotando en el aire de la mañana.

—Seraphina, vas a arrepentirte de esto...