Capítulo 14 - El Escudo de una Dama, la Amenaza de un Rival

La iluminación de la boutique proyectaba un suave resplandor sobre la colección de trajes de alta gama mientras Isabelle me guiaba entre los percheros. Sus dedos se deslizaban sobre telas que valían más que mi alquiler mensual.

—Este —dijo, sacando un traje gris carbón con sutiles tonos azulados—. Resaltará tus ojos.

Me moví incómodo.

—Isabelle, no puedo permitirme...

—Es un regalo —me interrumpió, con un tono que no dejaba lugar a discusión—. Esta noche es importante. El Banquete de la familia Ashworth tendrá a todas las personas influyentes de Ciudad Havenwood en asistencia.

Mi garganta se tensó. Después del enfrentamiento de ayer en la mansión Sterling, la idea de enfrentarme a Seraphina en un entorno tan público me revolvía el estómago.

—No parezcas tan aterrorizado —dijo Isabelle, sus labios curvándose en una pequeña sonrisa—. Estarás bien. Estás conmigo, después de todo.

El probador era más grande que mi baño en casa. Mientras me ponía el traje, apenas reconocí al hombre en el espejo. Ya no estaba el sirviente encorvado y derrotado de la familia Sterling. La tela abrazaba perfectamente mi figura, enfatizando hombros que se habían vuelto más anchos desde que había comenzado a entrenar.

Cuando salí, los ojos de Isabelle se ensancharon ligeramente. Me rodeó una vez, su mirada evaluándome.

—Mucho mejor de lo que esperaba —murmuró, ajustando mi solapa. Sus dedos rozaron mi pecho, enviando una corriente eléctrica a través de mí.

—¿Encajaré...? —pregunté vacilante.

Sus ojos encontraron los míos.

—No —dijo sin rodeos—. Pero tampoco me avergonzarás.

No pude evitar reírme de su honestidad.

—Es justo.

Más tarde esa noche, la recién adquirida mansión de la familia Ashworth se alzaba ante nosotros, su fachada de piedra caliza brillando bajo luces estratégicamente colocadas. Los aparcacoches se apresuraban a tomar las llaves de los vehículos de lujo mientras los fotógrafos tomaban fotos de la élite de Havenwood.

—Recuerda —dijo Isabelle mientras nuestro coche se detenía—, no solo estás asistiendo. Estamos organizando esto juntos.

Mi cabeza giró hacia ella.

—¿Estamos qué?

No respondió, simplemente deslizándose fuera cuando la puerta se abrió, con cámaras destellando inmediatamente en reconocimiento de la princesa Ashworth. La seguí, tratando de parecer más confiado de lo que me sentía.

El gran salón de baile era una sinfonía de riqueza – candelabros de cristal, suelos de mármol, camareros llevando bandejas de champán que valían más de lo que solía ganar en una semana.

—Srta. Ashworth —se acercó un hombre de cabello gris—, su familia se ha superado a sí misma. Esta mansión es exquisita.

—Gracias, Alcalde Richards —respondió Isabelle con suavidad—. ¿Puedo presentarle a Liam Knight? Es mi invitado personal esta noche.

El apretón de manos del alcalde fue firme.

—Cualquier amigo de los Ashworths es bienvenido aquí.

Durante casi una hora, Isabelle me guió a través de las presentaciones. La observé transformarse – en privado, ofrecía pequeñas sonrisas de aliento, pero en público, era hielo y acero, exigiendo respeto con cada gesto.

—Lo estás haciendo bien —susurró durante un breve momento a solas—. Solo mantente erguido. Perteneces aquí tanto como cualquiera.

Antes de que pudiera responder, una voz familiar cortó la charla ambiental.

—Vaya, si no es el antiguo felpudo de los Sterlings.

Mi sangre se congeló. Seraphina estaba a pocos metros, envuelta en un vestido esmeralda que abrazaba sus curvas. A su lado había un hombre alto con rasgos afilados y cabello peinado hacia atrás.

—Seraphina —dije, mi voz más firme de lo que esperaba—. Veo que recibiste una invitación después de todo.

Sus ojos se estrecharon.

—Por supuesto que sí. A diferencia de algunas personas, no necesito caridad para asistir a eventos como este.

El hombre a su lado sonrió con suficiencia.

—Gideon Blackwood —se presentó, extendiendo su mano con evidente reluctancia—. Seraphina me ha contado todo sobre ti.

—Estoy seguro de que lo ha hecho —respondí, ignorando su mano.

La mirada de Seraphina se desplazó hacia Isabelle, quien había estado observando nuestra interacción en silencio.

—Srta. Ashworth, he estado esperando hablar con usted sobre la propuesta de la familia Sterling para...

—No estoy interesada en discusiones de negocios esta noche —interrumpió Isabelle, su voz más fría de lo que jamás la había escuchado. Deslizó su mano en la mía, nuestros dedos entrelazándose a la vista de todos—. Estoy aquí para disfrutar de la velada con Liam.

La conmoción en el rostro de Seraphina valió cada minuto de humillación que había soportado en la casa de los Sterling.

Gideon dio un paso adelante, insertándose suavemente.

—Srta. Ashworth, quizás podríamos...

—Sr. Blackwood —lo interrumpió Isabelle nuevamente—, sé exactamente quién es usted. Su familia no significa nada para mí.

La franqueza de su desprecio me dejó incluso a mí atónito. El rostro de Gideon se oscureció, pero antes de que pudiera responder, Isabelle continuó.

—Si nos disculpan, tengo invitados que atender. —Se volvió hacia mí, su expresión suavizándose ligeramente—. Liam, necesito hablar con mi tío sobre algo. ¿Estarás bien por unos minutos?

Asentí, apretando su mano una vez antes de soltarla.

Tan pronto como Isabelle desapareció entre la multitud, la fachada de Seraphina se desmoronó.

—¿Qué clase de juego estás jugando? —siseó—. ¿Pensaste que pavonearte con esa estirada perra me pondría celosa?

Mis manos se cerraron en puños.

—No hables así de ella.

—Mírate, defendiéndola ya —Seraphina se rió amargamente—. Te está usando, idiota. Te desechará igual que yo lo hice.

—La diferencia —respondí con calma—, es que Isabelle nunca ha pretendido ser algo que no es.

Gideon se acercó más, alzándose sobre mí.

—Deberías decirle a esa apestosa mujer que se cuide —dijo, su voz baja y amenazante—. La familia Blackwood no toma los insultos públicos a la ligera. Si cae en mis manos, lamentará esta noche.

Algo se quebró dentro de mí. Toda la ira que había reprimido durante mis años con los Sterlings, toda la humillación que había tragado – surgió como una marea.

Di un paso adelante hasta que estuvimos casi nariz con nariz.

—Escucha con atención —dije, mi voz peligrosamente tranquila—. Si alguna vez vuelves a amenazar a Isabelle, más te vale disculparte con ella, o acabarás muy miserable.